Вечером помощница по хозяйству Лада нашла новую няню, которая должна была подъехать к полудню. Вопросов с кем оставить Степу не возникало ровно до тех пор, пока утром заплаканная Лада не появилась перед Аверьяновым.
— Что-то случилось? — спросил он экономку, и та, заплаканная и расстроенная, принялась сбивчиво рассказывать.
— Ой, Лев Алексеич, ночью у моей матушки приступ случился сердечный и вот мне только что позвонила соседка, и теперь надо все бросать и ехать в больницу, а я тут...и...
— Конечно езжайте! — воскликнул Лев, но тут же спохватился, — Только это, а кто же тогда останется со Степой?..
В столовой повисла гнетущая тишина. Сам Степа еще спал своим детским счастливым сном и не ведал, что именно сейчас решается его судьба на сегодняшний день.
А то бы он конечно порадовался...
— Во сколько вы говорите придет няня?
— В двенадцать. Или около того, — всхлипнула Лада, вытирая слезы фартуком.
— Что же делать...что же делать...
Анна прильнула ко Льву и ласково пробормотала:
— Ну до двенадцати я могу посидеть с мальчиком. Уж пару часов даже я справлюсь с малышом.
Лев обрадованно кивнул, но тут же уточнил:
— Ты уверена? Не хотелось бы слишком тебя напрягать.
— Ну что ты, милый, — ворковала Аня, — ради тебя я на все согласна.
«Даже на то, чтобы остаться наедине с этим маленьким чудовищем», — додумала она про себя.
— Какая ты у меня добрая, — он поцеловал Анечку в щеку и, поблагодарив за завтрак Ладу, направился к двери.
— Я вас подвезу, — кивнул экономке и вновь обратился к Ане, — Всего пару часов. Прошу тебя, поговори с этой женщиной, ну с новой няней. Если не понравится, не стесняйся отказать от моего имени. Хотя агентство вроде бы хорошее, но мало ли. А я постараюсь пораньше освободиться и закажу столик в ресторане.
Анна расцвела и довольно кивнула, прильнув к Аверьянову своей большой грудью, и он, довольный собой, на прощание зажал её в углу. Жадно впился губами в припухший ротик американской вдовы и не видел, с каким отвращением смотрел на эту семейную идиллию затаившийся на лестнице Степка.
* * *
Анна позвонила примерно через час после его ухода и срывающимся голосом попросила приехать.
— Я не могу, — прошептал Лев, пока сотрудники терпеливо делали вид, что их здесь нет.
— Я боюсь его. Он стоит за дверью и угрожает мне.
— Ты в своем уме? Ему шесть лет, какие угрозы?!
— Но это правда...
— Все, извини, я не могу сейчас говорить. У меня совещание. Дождись няню и Ладу и езжай домой. Целую.
— Но...
— Перезвоню.
Лев извинился перед присутствующими и продолжил совещание, полностью включившись в работу и забыв об Аниных словах.
Второй звонок поступил около двенадцати дня. Лев посмотрел на часы, к этому времени вроде бы должна прийти няня.
— Да, любимая?
— Твой сын... — разревелась на том конце провода Анна, — Твой сын...
Сердце у Аверьянова упало куда-то в район пяток.
— Что? Что со Степой?
— Ааа... — еще больше распалялась Аня и Льву стало тяжело дышать.
— Да что случилось? Ты меня пугаешь?
— Он... — всхлипнула она, — Он...он...
— Что он, Аня? Возьми себя в руки. Степа жив?
— Да жив твой пацан, что ему сделается?! — закричала она. — Зато я так больше не могу-у-у...
Лев в изнеможении присел за стол и залпом выпил стакан воды, оставшийся с совещания.
— Так, милая, что там у вас происходит? Давай по порядку.
— Да какая я тебе милая?!!! Милых не бросают на непонятных детей со склонностью к издевательствам и дьявольским смехом!
— Что он натворил?
— Всё! Всё он натворил. И няня твоя не пришла, и Лада эта не вернулась. И я один на один с этим маленьким монстром!
— Ты сейчас говоришь о моем сыне...
— Вот именно, что о твоём! — вновь всхлипнула Аня, перейдя зачем-то на шепот, — Пожалуйста, приезжай. Спаси меня...
Дома Лев был уже через двадцать минут.
Вокруг стояла гнетущая тишина и Аверьянов вновь испытал липкий страх. Что, если Аня сбежала, оставив Степу одного? А вдруг мальчик, испугавшись, тоже ушел из дома и сейчас ходит один-одинешенек где-нибудь в незнакомом месте и плачет...
— Дорогой, слава богу ты пришел!
Аня появилась откуда ни возьмись и повисла на шее у оторопевшего Льва. Вид у нее и правда был такой, будто она только что увидела привидение.
Он обнял её, погладил по голове, но тут же отстранился.
— Что со Степкой? Где он?
— Ах, тебя только это волнует? — возмущенно пролепетала Аня, округлив свои большие голубые глаза.
— Ну тебя же я вижу, поэтому да, в данный момент меня волнует, где мой сын, остальное потом.
Её глаза наполнились слезами и в тишине гостиной раздался трагический шепот:
— Ах так! Ах так? Да я, да ты, да вы... да как ты так можешь! Выбирай, Лев, или я, или этот маленький негодник!
Лев удивлённо уставился на обезумевшую женщину.
— Зачем? Зачем мне выбирать кого-то? Степа мой сын, к тому же здесь он ненадолго, а ты... ты моя девушка.
— На твоём месте я бы сдала его в детский спец приемник, пока он не спалил твой дом, — прошипела она.
— Аня, какой приемник, ты о чем вообще? Что здесь произошло? Где Степа? Что ты несешь?
— Твой сынок исчадие ада!
— Следи за словами. Где он? — вспылил Лев.
Резко отодвинул девушку и принялся искать сына.
— Стёпа, выходи...
— Так значит он тебе дороже меня?
Лев отмахнулся от Ани и вновь позвал сына.
— Ты что, ты не слышишь меня? — истерически воскликнула Аня, — Он тебе дороже меня? Серьёзно?
Она схватила его за рукав и Лев наконец обратил на нее внимание. Он не знал, что отвечать. И так и эдак выходило скверно.
— Выбирай!
— Не буду я выбирать. Ты уже скажешь, где Степа?
— Да в чулане твой сынок. Я недавно его заперла - пусть посидит и подумает над своим поведением.
— Что? В чулане? Ты совсем с ума сошла? Да кто ты такая?!
— Я…он…да что ему будет-то?!
Лев, не слушая ее, направился в чулан под лестницей. Открыл дверь и оттуда на него стрелой вылетел заплаканный Степа.
Аверьянов резко обернулся к Ане и пальцем указал на выход, едва скрывая рвущееся наружу бешенство.
— Уходи.
— Но, милый, я хотела как лучше... — забормотала Аня, а Лев взглянул на Анну совсем другими глазами, будто впервые её увидел.
— Убирайся!
— Ах так? — прошипела она, — Ну ты еще пожалеешь, пожалеешь!
Анна сжала губы, набрала в грудь побольше воздуха, но... вдруг передумав продолжать скандал, выбежала прочь.
Степка довольно улыбался.
* * *
— Что у вас случилось? — встревоженно Лев вглядывался в лицо сына, пока тот всхлипывал и вытирал слезы коротким рукавом видавшей виды кофточки.
«Какая у него одежда старая, надо ему срочно что-нибудь купить», — думал Лев, гладя мальчика по голове и удивляясь, как он мог раньше этого не замечать.
— Я… я… - всхлипы становились все сильнее и Лев решил не мучить ребенка вопросами, а дать ему прийти в себя.
В гостиной царил хаос — на полу, на дорогом ковре молочного цвета, рассыпана земля вперемешку с сорняками, в углу валялись брошенные впопыхах туфельки Анны, измазанные чем-то подозрительно коричневым. Лев подошел поближе, чтобы взглянуть и тут же зажал нос рукой.
— Это что? — обратился он к округлившему глаза Степе.
— Это не я, честно слово!
— Вижу, что не ты. Откуда это здесь?
Мальчик пожал плечами, параллельно тыча пальцем в невозмутимого кота.
— Кыш, то есть брысь отсюда. Морда! Ладно... а земля тут откуда?
— Я… — тут же начал заикаться Степа, — Я… я цветы хотел...подарить. А она кидаться начала, — вновь всхлипнул он, и из больших зеленых глаз градом хлынули слезы.
— Ладно-ладно, — Лев замахал руками, не в силах вынести слезы ребенка, — У женщин такое бывает, не переживай ты так. Пойдем лучше чай попь...
