Бал дебютанток проводился поздней весной, что совпадало с экзаменационной порой в Академии. Поэтому все мои мысли были о предстоящих испытаниях. Я машинально танцевала со всеми, кто меня приглашал, поскольку на первом балу не принято было кому-либо отказывать. И в беседу вступала только в том случае, если мой партнер по танцам сам заводил разговор.
Обязанностью обоих принцев было протанцевать с каждой дебютанткой хотя бы один танец. Поэтому все девушки готовились к этому балу особенно тщательно, как правило, за полгода, а то и за год. Каждая прелестница лелеяла мечту поразить кого-то из сыновей Императора своей красотой и грацией и получить шанс стать невестой принца. Я подобными иллюзиями не страдала, четко понимая, что принц имеет право жениться только на принцессе, в крайнем случае, на дочери герцога, и то, только если это будет политически выгодно. А становиться очередной фавориткой кого-то из высочеств мне было абсолютно не интересно. Поэтому ни в каких особенных приготовлениях к балу я не участвовала, а вернувшись домой из Академии в день мероприятия, облачилась в традиционно белый наряд, привела себя в порядок с помощью горничной и вместе с дядей прибыла во дворец.
После представления каждой девушки Императору и принцам начались танцы. Моими кавалерами были сплошь напыщенные юнцы, готовые из кожи вон лезть, чтобы произвести впечатление. Поэтому уже после пяти танцев мне непреодолимо захотелось покинуть сие сиятельное сборище. А я еще не была удостоена высочайшей чести танцевать с их Высочествами, поэтому об отъезде домой и речи быть не могло.
Наконец подошла моя очередь танцевать с наследником престола. Принц Алистер, уверено ведя в танце, осыпал меня дежурными комплиментами, которые, видимо, говорил каждой дебютантке. Но не дождавшись от меня бурной реакции на свои излияния, к концу танца потерял ко мне всякий интерес.
Вскоре пришла очередь танца со вторым принцем. Это было поистине волшебное действо. Принц Оливер был великолепным партнером, все его движения были настолько плавными и грациозными, что создавалось впечатление, что ты паришь в воздухе в причудливых фигурах танца. Но главное, принц молчал! Я была ему безмерно благодарна за эту редкую возможность насладиться гармонией изящного танца и прекрасной мелодии, не омраченной пустой болтовней.
-Вы так очаровательно молчите, моя леди, что я бы не отказался когда-нибудь еще раз потанцевать с вами.
С удивлением взглянув на мужчину, обнаружила, что он уже подносит мою руку к губам и аккуратно целует пальцы.
-Возможно когда-нибудь, - рассеянно ответила я, устремляясь к дяде.
Обязательная программа по танцам с принцами была выполнена, поэтому, посетовав на плохое самочувствие и усталость, уговорила графа де Шевари отвезти меня в Академию, так как на утро мне предстоял экзамен по зельеварению.
Поскольку, учась на лекарском факультете, я отдавала все силы учебе, то старалась избегать посещения балов. Но дядя был неумолим, поэтому на всех крупных мероприятиях я присутствовала. Не могу сказать, что Оливер Сианский танцевал со мной на каждом из них, но иногда это случалось. Как правило, во время танца мы просто молчали, наслаждаясь самим процессом. Но изредка принц нарушал этот порядок и интересовался моими успехами в учебе или моими увлечениями. Я отвечала неизменно вежливо, но отстранено, поскольку не имела никакого желания сближаться с кем бы то ни было.
И вот теперь передо мной стояла задача добиться внимания ненаследного принца в облике Мел Рид и уговорить помочь мне пробраться в хранилище. Надо отметить, что это было не так-то просто, поскольку по слухам принц терпеть не мог навязчивого женского внимания. А фавориток выбирал исключительно из числа сотрудниц своих ведомств, и ни одна из них в высшем обществе не показывалась.
Безусловно, можно было дождаться вызова на допрос к главе тайной разведки, но я не была уверена, что мы будем наедине. Возможно, там будет кто-то еще присутствовать из магов-дознователей, и тогда я не смогу рассказать о том, что мне требуется. Поэтому моим последним шансом был сегодняшний прием, на котором мне придется, во чтобы то ни стало, безраздельно завладеть вниманием принца и остаться с ним наедине.
Приняв такое решение, я, встала с травы и, сверившись с часами, направилась в казарму. Тратить время на обед мне не хотелось, поэтому я послала позывной на жетон подруги и попросила:
-Лили, ответь, это Мел.
-Мел? Что-то случилось? - забеспокоилась подруга.
-Нет, все в порядке, - поспешила успокоить ее. - Ты не могла бы мне прихватить что-нибудь перекусить в столовой? И после обеда прийти ко мне в блок, чтобы помочь подготовиться к вечернему приему?
-Жду, - ответила я и отключилась.
Придя в казарму, не стала тратить время зря и отправилась принимать душ со всевозможными средствами по уходу за телом и волосами. Когда вышла из ванной, как раз, заявилась подруга.
-Вот, держи, - протянула она мне сверток с припасами из столовой. - Еле уговорила работниц пойти мне на встречу. Ну, что? С чего начнем?
-Давай-ка иди в душ, - скомандовала я. - Пока я ем, ты успеешь помыться вот с этими зельями. А дальше начнем творить волшебство.
-Отлично! Тогда кушай и доставай все необходимое из моей сумки, - девушка весело рассмеялась и убежала в ванную.
Быстро расправившись с едой, начала готовить комнату к запланированному действу. Поставила на подоконник зеркало, принесенное Лили, а так же флакончики с зельями и притираниями из своего запаса, и еще различные необходимые мелочи для создания прически и макияжа из сумки подруги. Лавандовый наряд Лили так же достала и отправила в шкаф, чтобы он выглядел идеально к вечеру. Затем разогретую после душа кожу растерла ароматными маслами и, оставшись в одной нижней сорочке, начала придумывать наши образы на предстоящий прием.
Волосы подруги решила завить в тугие локоны, и большую часть оставить ниспадать волнами на спину, а пряди от висков и лба уложить в причудливую корону. Свои же короткие волосы так же решила завить в аккуратные локоны, а челку и пряди с висков заплести в мелкие косички так, чтобы лицо было полностью открытым. Таким образом, будет создаваться иллюзия высокой прически, которую, на данный момент, из-за длины волос мне было не из чего делать.
Пока размышляла, из ванной вернулась Лили.
-Я готова, - задорно сообщила она.
-Молодец! - хищно улыбнулась я. - Тогда начнем!
-Не совсем тот вид, которого бы мне хотелось, - скептически оглядывая себя, проговорила я.
-Да ты что, Мел! - воскликнула подруга. - Ты просто красавица! Глаз не оторвать!
-Худая, как щепка стала, - сморщила я свой аккуратный носик. - Да, и платье пришлось заново подгонять по фигуре.
-А я что-то, наоборот, немного прибавила, - загрустила девушка.
-Тебе можно, - с мягкой улыбкой заметила я. - Ты же теперь замужняя дама, твоему организму свойственно меняться, чтобы подготовиться к рождению детей. Это в порядке вещей.
Лили залилась ярко-красным румянцем и опустила глаза.
-Ладно, - проговорила я, - не буду тебя смущать. Пойдем уже на прием, до начала осталось совсем чуть-чуть.
-Конечно, - легко согласилась она. - Тем более Винс, наверное, уже ждет нас внизу. Он обещал сопроводить нас на торжество.
Мы спустились на первый этаж женской казармы, где, действительно, нас уже дожидался муж Лили. Надо отметить, Винсу женитьбы тоже пошла на пользу. Вид был более собранный, волосы аккуратно причесаны, а темно-серый костюм ему необыкновенно шел. Подруга тут же подбежала к нему и крепко обняла.
-Привет, дорогой! - заулыбалась она. - Давно ждешь?
-Не особенно, - ласково погладив ее по щеке, ответил супруг, - тем более, я сегодня сопровождаю самых красивых девушек крепости на прием. Так что, ожидание не было особенно тягостным.
Лили тут же залилась румянцем от удовольствия. А я подумала, что девушка, поистине, просто очаровательна в своем лавандовом наряде и с волной распущенных волос, укрывающей открытые плечи.
