— Прощай! Ярый противник многоженства. Боги тебе судьи.
Эйе не смотрел ей в глаза. Хмурился, морщился и смотрел куда-то в сторону, хотя вокруг стояла беспросветная темень и разглядеть что-либо было просто невозможно.
Крикла дернула поводьями и повозка скрылась в темноте.
Все служанки сошлись на том, что Крикла очень сильная женщина. А Эйе просто дурак. Как впрочем и все остальные мужики.
Потом поговорили о том, что в Египте с приходом нового фараона ничего хорошего не наблюдается. Никакого прогресса. Да и откуда ему взяться, прогрессу-то, если у власти одно мужичье. Вот если бы вернули матриархат, тогда можно было бы на что-то надеяться. А так…
Перед рассветом на Фивы опять налетел ужасающий смерч. Не такой, как в день свадьбы молодого фараона, не теплый южный, а холодный северный. Множество крыш снес он с убогих хижин в пригородах города, покалечил множество плодовых деревьев в садах и парках. Некоторые вырвал с корнем и зашвырнул на самую середину Нила.
Говорили, он закрутил в своем яростном водовороте несколько нерасторопных куриц и даже, якобы, одного молодого теленка поднял в воздух и унес неведомо куда.
Наутро горожане вздыхали и усердно взывали к Богам, чтоб те смилостивились и больше не посылали на них своих проклятий в виде северного смерча. Им и так несладко. В стране назревают «реформы», а всем известно, в период реформ простым людям выжить нелегко.
Старожилы Фив, седобородые старцы, опять заявили, они не помнят такого гневного смерча. Чем вызвали большое раздражение и недовольство среди остального просвещенного населения. Дескать, пора бы уж хоть что-то помнить. А если мозги плохо работают, их надо тренировать. Побольше есть сушеных абрикосов, они очень способствуют мозговой деятельности и улучшают память.
Седобородые старцы обиделись и надолго замолчали.
Последнее совещание «большой четверки» в Фивах Неф начала неожиданно для всех. Она заявила:
— Пока начальник стражи Маху выясняет с очередными рабами, кто должен толкать его колесницу из очередной канавы…
Пареннефер, Маи и Эйе громко засмеялись. В это мгновение в зал влетел, как всегда, запыхавшийся Маху.
— Я почему опоздал… — начал он, утирая со лба пот.
Ответом ему был громкий смех. Для любого дела хорошее начало, когда трое здоровых мужчин весело смеются.
Среди трех мощных мужских голосов выделялся высокий, как колокольчик, один девичий.
Отсмеявшись, Неф сказала:
— Нам предстоят большие важные дела…
Она хлопнула в ладоши. Мгновенно появилась стайка писцов. Они опустились на пол и склонились над своими маленькими скамеечками, с папирусами и палочками в руках.
Неф смотрела куда-то вдаль, поверх голов сидящих сановников.
— Фараон Аменхотеп возвещает… в явлении нового Бога… по имени Атон! Новый Бог солнца Атон… властитель всего живого в Египте и его окрестностях… Богу Солнца Атону подчиняются все остальные Боги… Бог Солнца Атон справедлив и всемогущ… Для Бога Атона все равны… Фараон, являясь сыном Бога Солнца Атона… принимает новое имя!.. Отныне он… фараон… Эхнатон!
В зале стояла мертвая тишина. Было слышно только как скрипят палочки под пальцами писцов. Да усердное их дыхание.
Неф по-прежнему смотрела куда-то вдаль. Говорила спокойным, ровным голосом. В нем не было и тени сомнения или неуверенности.
— Фараон Эхнатон возвещает… о начале строительства новой столицы Египта… В двух днях пути… вниз по течению Нила…
— Фараон Эхнатон повелевает начать строительство немедленно…
Неф слегка встряхнулась. Она словно вернулась откуда-то очень издалека. Обвела взглядом сидящих перед ней, притихших мужчин.
— Прошу всех отдать необходимые распоряжения!
Никто из сановников не двинулся с места. Тогда Неф довольно будничным тоном произнесла фразу, которую потом будут назидательно втолковывать друг другу египтяне. Она сказала, пожав плечами:
— В старые мехи нельзя влить молодое свежее вино. Оно скиснет!
Как только остались вдвоем, Эйе в восторге поднял Неф на руки, так что ее лицо оказалось вровень с его лицом.
— Поставь меня, пожалуйста, на место… — тихо попросила она.
Эйе, продолжая улыбаться, отрицательно помотал головой.
— Тогда… закрой глаза! — едва слышно попросила Неф.
Эйе послушно зажмурил глаза. Неф обвила его голову руками и осторожно, нежно поцеловала прямо в губы…
… пройдут годы, десятилетия. Уйдут из жизни Аменхотеп и Нефертити. Эйе сам на короткое время станет правителем Египта. Будет участвовать в нескольких войнах, получит множество ранений, похоронит свою красавицу жену Криклу, возведет на трон мальчика Тутанхамона. Уйдет на покой и поселится в горах, в маленьком доме с одним слугой… но, до самого смерти, до самого последнего вздоха он будет помнить этот поцелуй… полу женщины полу ребенка…
— Поставь меня на место!
Наконец донеслось до его ушей, дошло до сознания.
Эйе открыл глаза и увидел прямо перед своим лицом, лицо яростно шипящей от гнева Неф…
— Я взрослая, замужняя женщина… Отпусти! — шипела она. — Сюда могут войти!
Эйе медленно, с превеликой осторожностью поставил ее на пол. Отошел чуть в сторону, отвернулся.
— Я жду ребенка!
Услышал он за своей спиной.
— Что!? — вскричал Эйе, резко повернувшись.
Неф, улыбаясь, пожала плечами.
— У фараона будет наследник. Или наследница. Нахт утверждает, будет девочка…
Царице Нефертити было четырнадцать с половиной лет.
Ранним утром, держа под руку Хотепа, Неф появилась на причале. Средних размеров судно было приспособлено не только под весла, но и снабжено парусом. Хотеп, не любивший воды и боявшийся любой, даже незначительной качки, тут же скрылся в каюте и приказал опустить на окнах занавески.
Неф и не думала скрываться в каюте. Она поднялась на верхнюю палубу… Волны упругого речного ветра били в лицо, развевали волосы и в ее душе возникло то самое ощущение полета, которое она испытывала только в далеком детстве. Во сне.
В двухстах километрах от Фив, вниз по течению Нила, есть одно поразительное место. Здесь горы, вплотную подойдя к реке, и, образуя почти правильный полукруг, снова приближаются к воде. Кажется, сама природа оградила этот участок от окружающего мира. Пройдет всего полтора года и на этом месте возникнет Белый город. Вдоль белоснежных набережных заскользят по воде легкие лодки. В центре возникнут храмы Атона, дворцы и дома знати. Основные магистрали стрелами расчертят параллельно Нилу весь город. Цветущие сады и бесчисленные пруды заполонят его.
