В небе сияли звезды, в свежем воздухе пахло землей. Гравий тихонько поскрипывал под моими ботинками, но потом начался травянистый склон – сначала пологий, затем более крутой. В густой траве было трудно удерживать равновесие; отводя ветки от лица, я тщетно гадал, зачем – и каким образом – Ной забрался сюда.
Отвернувшись, он что-то шептал. Поначалу я подумал, что Ной обращается ко мне, но затем понял, что старик даже не замечает моего присутствия.
– Ной, – тихо позвал я.
Он удивленно обернулся и начал вглядываться в темноту. Когда Ной узнал меня, выражение его лица смягчилось. У меня появилось странное ощущение, что я предотвратил беду.
– Я и не слышал, как ты подошел. Что ты тут делаешь?
Я улыбнулся:
– Мне хотелось задать вам тот же самый вопрос.
Вместо ответа Ной кивком указал в сторону дома:
– Вечеринка удалась на славу. Ты превзошел самого себя. У Джейн улыбка не сходила с лица весь вечер.
– Спасибо… Вы хорошо провели время?
– Прекрасно, – ответил он.
Мы помолчали.
– Как вы себя чувствуете? – наконец спросил я.
– Могло быть и лучше. Хотя, конечно, могло быть и хуже.
– Уверены?
– Да, – сказал Ной. – Уверен. – Возможно, заметив любопытство на моем лице, он продолжал: – Такая чудесная ночь. Я решил немного подышать свежим воздухом.
– Здесь?
Он кивнул.
– Почему?
Наверное, следовало бы сразу догадаться, по какой причине Ной рисковал жизнью, спускаясь к реке, но тогда эта мысль мне даже в голову не пришла.
– Я знал, что она меня не бросила, – искренне ответил он. – Я хотел с ней поговорить.
– С кем?
Ной как будто не расслышал моего вопроса. Он просто указал в сторону реки.
– Она пришла на свадьбу.
Я вдруг понял, о чем речь, взглянул на реку и ничего не увидел. Меня охватило чувство беспомощности, и я задумался: может быть, врачи все-таки правы? Может быть, у Ноя галлюцинации? Или он слишком устал за сегодняшний вечер? Когда я открыл рот, чтобы уговорить его вернуться в дом, слова словно застряли в горле.
На волнах залитой лунным светом реки как будто из ниоткуда появился лебедь. Здесь, на просторе, он выглядел волшебно, его перья отливали серебром. Я закрыл глаза, надеясь изгнать этот образ из сознания, а когда открыл их, то увидел, что лебедь описывает круг перед нами. Я улыбнулся. Ной был прав. Хотя я не знал, как и почему лебедь появился здесь, я уже не сомневался, что это та самая птица. Я видел ее сотни раз и теперь даже издалека заметил крошечное черное пятнышко на груди, прямо над сердцем.
Стоя на крыльце, я вдыхаю бодрящий осенний аромат и вспоминаю вечер нашей свадьбы. Я по-прежнему помню его в мельчайших подробностях – как и все то, что случилось за минувший год.
Странно сознавать, что все прошло. Приготовления так долго занимали мои мысли, и я столько раз рисовал себе эту картину, что иногда мне кажется, что я утратил связь с давним другом, рядом с которым всегда было хорошо и уютно. А еще я понял, что получил ответ на вопрос, над которым раздумывал с тех пор, как впервые оказался в Нью-Берне.
Да, человек может измениться.
События минувшего года открыли мне много нового, и я постиг важную истину: легко нанести рану человеку, которого мы любим, но исцелить ее куда труднее. И все-таки процесс исцеления стал богатейшим опытом в моей жизни; он заставил меня понять, что частенько я переоценивал сделанное за день и недооценивал сделанное за год. Но главное, я понял, что можно вновь полюбить друг друга, даже если между вами – целая жизнь, полная разочарований.
Не знаю, что и думать про лебедя и про то, что я видел той ночью. Должен признать, что романтика по-прежнему дается мне нелегко. Я каждый день переделываю себя и порой гадаю, хватит ли сил и впредь. Но что с того? Я хорошо помню уроки Ноя о том, как сохранить любовь, и даже если я никогда не стану настоящим романтиком, ничего страшного в этом нет, потому что главное – не сдаваться.
Благодарить всегда весело, и мне очень нравится это делать. И простите, если порой получается неуклюже. В первую очередь я благодарю детей, потому что очень их люблю. Майлз, Райан Лэндон, Лекси и Саванна, вы – источник счастья в моей жизни. Благодарю Тересу и Джеми, которые неустанно мне помогают. Я счастлив, что нам довелось работать вместе, и надеюсь, так оно и будет впредь. Спасибо Денизе, которая снимает фильмы по моим книгам, а также Ричарду, Хови и Скотти – друзьям и уполномоченным. Спасибо Ларри, Морин, Эми, Дженнифер и Эдне за профессионализм. У них настоящий талант продавать книги.
Есть и другие люди, которые превращают мою жизнь в сплошное удивительное приключение. Хочу выразить огромную благодарность всем своим друзьям и близким. Вы – подлинное сокровище.
«Ротари» – международный клуб для бизнесменов и представителей свободных профессий; каждая профессия представлена в клубе одним членом. Основан в США в 1905 г. – Здесь и далее примеч. пер.
Конфедерация – союз одиннадцати южных штатов, вышедших в 1861 г. из состава США.
