— Возможно, — согласилась Франциска.
— Дашь нам всем прочитать ее? — попросила Лола. — До того, как ты отправишь ее в издательство. Родди мог бы содержательно покритиковать ее, правда, Род?
— Да, я прочитаю ее, если тебе хочется узнать мое мнение, — сказал Родди.
— Спасибо за предложение, — как-то неуверенно отозвался Макс. — Может, потом…
Они непринужденно болтали, а лодка медленно плыла сама по себе.
— Дай мне погрести, а? — попросила Лола. — Немного. Я умею. Я могу поменяться местами с Родди. Пожалуйста…
Родди перешел на корму, позволив Лоле сесть за его весло. Сам он, недовольно ворча, раскидал ее подушки в разные стороны и присел на голую скамеечку.
— Только не потеряй весло, хорошо? Мы слишком далеко от берега, чтобы позволять себе быть невнимательными.
— Ты что, не доверяешь мне? — обиженно произнесла девушка. — Я несколько лет занималась греблей.
Макс решил сменить курс.
— Поверни руль, — сказал он Франциске. — Тебе не тяжело ворочать рычагом?
— Нет.
Франциска надавила на рукоятку руля, ощущая сопротивление сильного напора волны. Она сняла свои темные очки и положила их на скамейку рядом. Позже она похвалила себя за это, ибо то, что случилось потом, произошло настолько быстро и было так неожиданно, что Франциска могла лишиться обоих глаз, если бы продолжала сидеть в очках.
Это был настоящий кошмар, в реальность которого было трудно поверить…
Макс взялся за свое весло. Франциска увидела, как Родди улыбается ей через плечо Лолы.
— Позволь мне… — Родди перегнулся, чтобы взяться за рукоятку руля и выровнять курс.
Вдруг Лолу будто что-то сильно толкнуло. Ее весло взметнулось в воздух, и в следующую секунду Франциска получила сильнейший удар лопастью по левой стороне головы. Весло соскользнуло вниз и ударило по плечу. Это парализовало девушку. От неожиданности и боли она дико вскрикнула, отшатнулась, и Родди навалился на рукоятку руля, как пьяный. Макс отчаянно пытался удержать в равновесии бешено раскачивающуюся лодку. Волны начали захлестывать борт, креня утлое суденышко…
Потом Франциска увидела, как Макс бросился к ней, чтобы подхватить ее… В следующее мгновение лодка перевернулась, и все четверо оказались в холодной воде. Холод привел Франциску в чувство, и она отчаянно забилась в воде. Ею овладела паника, когда она осознала, что левая рука не двигается…
Когда она в очередной раз показалась на поверхности, то увидела возле себя Макса.
— О… Макс!..
— Держись за меня, — крикнул он.
Макс схватил Франциску за руку и заставил уцепиться за свой ремень. Она поняла, что не утонет, и несколько успокоилась. В следующую секунду Франциска с ужасом оглянулась. Родди барахтался неподалеку от них, он производил впечатление человека, полностью лишившегося присутствия духа. Только потом Франциска узнала о том, что он едва умел держаться на воде и не мог проплыть и десяти ярдов. К Родди плыла Лола. Она хорошо умела плавать и приближалась к нему со скоростью и энергией, которые изумили Франциску даже в этот момент.
Макс направился в бухточку, где они были бы недосягаемы для ледяных бушующих волн открытого моря. А перед девушкой стояло застывшее в ужасе лицо Родди.
— О Макс… Он слишком тяжел для нее! Они оба утонут!
— Пусть тонут! — не разжимая губ процедил Макс.
В ту минуту Франциска перестала ощущать пространство и время. Однако она не потеряла сознание и продолжала подчиняться всем командам Макса, насколько могла. Словно через какую-то плотную завесу тумана к ней прорывались звуки его голоса. Франциска делала все, что было в ее силах, чтобы помочь себе и ему. Уже тогда ей стало ясно, что этот кошмар запомнится на всю жизнь.
Они медленно, но верно приближались к берегу. Франциске вдруг вспомнилось аналогичное событие годичной давности. Это спасение казалось продолжением того, первого…
Они продолжали бороться с холодом и усталостью, а Франциска к тому же боролась со своими воспоминаниями.
Майк зашел по грудь в воду, чтобы помочь им. Кто-то взял другую лодку и отправился на помощь Родди и Лоле. У Лолы не хватало сил на то, чтобы буксировать Родди к берегу, поэтому она только старалась поддерживать его голову над поверхностью воды и оглядывалась в сторону берега.
Впрочем, Франциска была на грани обморока и мало понимала, что вокруг нее происходит. Оказавшись на берегу, она как подкошенная упала на песок. К ней тут же подбежали Анна и доктор. Девушка не могла подняться. Макс выглядел лучше, однако и он тяжело переводил дыхание. Доктор отдавал прислуге короткие распоряжения. Им принесли одеяла и спиртное.
— С тобой все в порядке? — спросил Макс, осторожно перевернув Франциску на спину.
Она еле заметно кивнула, чувствуя дурноту от сильной боли в плече. Макс стоял рядом с доктором и объяснял ему, что произошло.
— Лола… Будь она проклята!.. Сначала делает, а потом думает!..
Увидев, что к берегу приближается лодка с Лолой и Родди, Франциска с трудом поднялась с песка. Она не хотела видеть их обоих.
— Оденься во все сухое, — приказал девушке отец.
Анна облегченно вздыхала от осознания того, что инцидент закончился благополучно.
— Да, да, ваш отец прав. Объяснения подождут. Мне так жалко вас, Франциска!
— Я пойду с тобой, — сказал доктор, глядя на дочь. Он проводил девушку до ее комнаты и подождал за дверью, пока она переоденется. Потом он заставил ее принять успокоительное. — Теперь тебе получше, милая? Что же произошло? Скажу по правде, такой искательницы приключений, как ты, я больше не встречал!
Франциска усталым голосом рассказала ему, что произошло.
— Посмотри мое плечо, папа. Оно ужасно болит!.. И это было совсем не приключение.
Франциска обнажила плечо для осмотра. Оно наливалась синевой прямо на глазах. Слава Богу, перелома не было.
— Весло Лолы, ты сказала? С чего это вдруг она? Может, лодку тряхнуло? Да, удар силен. Синяк у тебя будет несколько недель. Если вы решите не откладывать свадьбы, то ты будешь самой побитой невестой в мире.
— Я не знаю, что и подумать, папа, — сказала Франциска.
— Благодари Бога, что рядом оказался Макс.
В дверь постучали, и Макс — легок на помине — вошел в комнату. Он был разгорячен и мрачен.
— Милая, ты в порядке? Мама приготовила тебе горячее питье, сейчас его принесут.
— Это какой-то рок, правда, Макс? Уже второй раз ты спасаешь мою жизнь в подобных обстоятельствах. Надеюсь, что это не станет для нас правилом в жизни.
Франциска пыталась говорить в шутливом тоне, но губы у нее дрожали.
