Я бросила на него гневный взгляд и жестом попросила закрыть тему. О том, что Ники «не настоящий», Нельсон прожужжал мне все уши.
Нельсон проигнорировал мои знаки.
– Для него жизненно важно, чтобы им восторгались, не то он осознает, что не представляет собой ничего особенного, и поймет, что он убогий выскочка. Когда на него перестанут пялиться, его просто не станет!
Продолжительное молчание. Очевидно, Роджер, дождавшись своей очереди, выдавал в адрес Ники следующую порцию насмешек.
– Мне кажется, Зара так не думает, Родж.
Опять тишина. Нельсон слушал друга и морщил лоб.
– Да не волнуйся ты, Роджер. – В это мгновение он повернулся и, хоть и обращался по-прежнему к другу, уставился на меня. – Понятия не имею, что чувствительные женщины находят в подобных типах. – Он закатил глаза и тяжело вздохнул.– Сомневаюсь, что Ники гей и просто маскируется, уж прости.
Тут я поднялась с дивана и выскользнула из комнаты, чтобы Нельсон не увидел, как я ищу в Интернете фотографии Ники, на которых он изображен в плавках.
Остальными делами я все утро занималась рассеянно. Мои мысли опять и опять возвращались к газетной статье и к раздумьям о том, не решит ли Александр – или кто угодно другой,– что я преследую некие корыстные цели, что именно для этого и объявила себя подругой Николаса. Я даже дважды откладывала ручку и поднималась из-за стола, чтобы сходить за свежим номером «Мейл», однако и в первый раз, и во второй раздавался телефонный звонок, и приходилось переключаться на совершенно иные немаловажные проблемы Наконец без четверти час мне позвонил Рэй, шофер Николаса, и я отправилась на поло-матч.
– Если позволите заметить, выглядите вы сегодня просто замечательно, мисс,– сказал он, открывая передо мной дверцу «бентли».
– Спасибо! Мне очень приятно,– ответила я, грациозно садясь на мягкое кожаное сиденье.
Поддавшись на бабушкины уговоры и наконец приняв от Александра кредитную карту, я съездила в «Селфриджез», где личный консультант помог мне выбрать облегающее сине-белое платье в горошек весьма простого покроя. Стоило оно гораздо больше, чем три других, которые я недавно приобрела на собственные деньги.
Со светлым париком, однако, моя обнова смотрелась отнюдь не просто.
– Вчера он явился домой под утро,– сообщил Рэй, когда мы остановились у дома Ники.
– Серьезно? – Я вздохнула. – Боже мой! Откуда?
– Из Ноттинг-Хилла, от приятеля Сельвина.
– Больше никуда не ездил? В клуб? В бар? – спросила я.
– Нет,– ответил Рэй. – Если желаете знать мое мнение…
Увы, он не договорил – как раз в эту минуту открылась дверца, рядом со мной сел Ники, и все переменилось, будто свет включили.
– Привет, суперняня.
Он наклонился и поцеловал меня в щеку.
Я сделала вид, что меня его жест ничуть не тронул. У самой же в животе вспорхнула к груди стая бабочек, по коже побежали мурашки, а сердце забилось быстрее. В машине будто заработал обогреватель, и мне в своем легком шерстяном жакете вдруг стало ужасно жарко.
На Николасе была белая рубашка, джинсы и темный пиджак. Держался он так раскрепощен– но и независимо, что даже эта его свободного стиля одежда казалась нарядом модели из глянцевого журнала. Волосы Ники были взлохмачены будто он только-только поднялся с постели. Однако я знала, что это лишь видимость, и догадывалась: с целью выглядеть именно так Ники, возможно, все утро прокрутился перед зеркалом.
– Вот,– сказал он, протягивая мне лист бумаги. – Список парижских клубов. И это я захватил, подумал, ты захочешь взглянуть.
Он положил мне на колени «Дейли мейл».
Машина тронулась.
– Спасибо! Очень мило с твоей стороны, Ники!
Я убрала список в карман жакета и стала искать убийственную статью, стараясь казаться почти беззаботной.
Вот. Мой взгляд упал на небольшую фотографию Ники в самом низу страницы. Рядом пестрело изображение Поппи Лоутер в узких джинсах. Я пробежала строки глазами. «Принц Николас… вполне достойный аристократ… богатой наследницы… прекрасная чаровница…»
Мое лицо запылало.
Николас забрал у меня газету, свернул в трубочку и игриво ударил ею по моей руке.
– Когда срок нашего контракта истечет, мне придется убить несколько лет на восстановление репутации.
– Или на ее уничтожение,– сказала я, стараясь выглядеть бесстрастной.
– Называй как хочешь. – Николас откинулся на спинку сиденья, развернул газету и уткнулся в нее. – Так или иначе, поработала ты на славу. Старик увидит – умрет от радости. Кстати, ты кто по гороскопу? – спросил он, переворачивая страницу.
– Мне казалось, подобными вещами интересуются только женщины,– осторожно произнесла я.
– Именно поэтому я и спрашиваю. Ну, так кто?
Он взглянул на меня своими мерцающими карими глазами, и в моей груди что-то растаяло. Клянусь, я не хотела допускать ничего подобного. Там будто очутились остатки мороженого, которые на жаре не успеваешь съесть.
– Рыбы,– услышала я собственный голос.
С губ чуть не слетело «Двадцать девятого февраля», но я вовремя остановилась.
– Рыбы… Рыбы… «Близкий вам человек не одобрит ваши планы. Стойте на своем Прислушайтесь к собственному чутью». – Николас взглянул на меня. – Интересно, кто этот близкий человек? Может, как бишь его, твой этот сосед? Нелли?
– Нет! – выпалила я. – И не называй его Нелли!
Николас хитро взглянул на меня
– Готов поспорить, он называет меня еще хуже.
– Вовсе нет,– солгала я.
На самом же деле прозвищ для Николаса у Нельсона была пропасть. Самое невинное – П. Ники Наиболее расхожие – Принц-фальшивка из Вед Эйр, Пик Ник и Хам Ники. В последнее время Роджер и Нелли только о Николасе и говорили.
То есть Роджер и Нельсон.
– А! Я догадался! – Ники указал на меня пальцем. – Это жених не одобрит твои планы.
– Когда ты произносишь слово «жених», возникает чувство, что ты говоришь о какой-то болезни,– заметила я.
– Да нет, я вполне терпимо отношусь к помолвкам. Сам был помолвлен аж три раза.
– И?
– Всех своих невест я избавил от страшной доли. Просто исчез. Хмм. А у твоего жениха какой знак?
– Козерог,– машинально ответила я и тотчас об этом пожалела.
– Ничего себе! – воскликнул Ники. – Деньги, машины и кредитные карты.
– Что?
– Вот они какие – Козероги! Думают только о материальных ценностях. О надежности. Готов поспорить, он успел обзавестись тремя домами и уже просчитал, какую будет получать пенсию.
Я почувствовала, что невольно краснею. Ники все верно говорил, но… но что в Джонатановой практичности плохого?
