— Но неужели…
— Папа, — прервал он, положив руку на плечо старшего. — Я делаю это не из мести или злости. Просто таков мой выбор. Я так хочу. Прежние помыслы не имеют теперь значения. Тут… — Он показал на город, — я нашел нечто большее. И стал лучше.
Джон Томас какое-то мгновение смотрел на сына, а потом покачал головой.
— Не понимаю…
— Останься здесь ненадолго и поймешь, — Майкл посмотрел на постоялый двор. — И дай Розе шанс показать себя, — добавил он.
Отец заворчал:
— Ты не рассказал, как вы познакомились и что заставило тебя жениться столь поспешно.
— Мы встретились на постоялом дворе. Я женился быстро… так было нужно. И не ошибся.
— Ты действительно думаешь, что влюблен в эту девушку?
Майкл открыто посмотрел на отца и твердо ответил:
— Я не просто думаю. Я точно знаю.
Джон Томас сначала намеревался оспорить слова сына, но потом сжал губы и сдержался.
Майкл вздохнул с облегчением. Спорить с отцом не хотелось. Во всяком случае, не о жене.
— Идем, я покажу тебе, где будет ресторан, — и он повел Рафферти за собой.
А на постоялом дворе, на кухне, Роза трудилась в одиночестве. Она отказалась от помощи матери и Кэтлин Рафферти. С сегодняшним ужином придется справиться своими силами. Это крайне важно. Необходимо кое-что доказать и себе, и Майклу, и его семье.
К тому же никто не мешал ей обдумать столкновение с отцом.
Поразмыслив немножко, девушка решила, что не стоит бояться его угроз. Майкл умеет постоять за себя и неоднократно ставил Глена Таунсенда на место.
Кроме того, отцу придется уехать из Хоумстэда поздно или рано. Она надеялась, что это произойдет как можно скорее.
Роза ладонью отбросила слипшиеся волосы со лба. Во второй половине дня в кухне всегда жарко. Вот и выступил пот. Можно было бы освежиться на крыльце, если бы ужин был готов полностью.
Роза была довольна собой, она сделала многое: на плите варилась картошка, говяжий окорок тушился в духовке с морковкой и нарезанным луком, на подоконнике остывали два пирога и свежеиспеченный хлеб.
Жаль, что сейчас не осень. Было бы здорово подать яблоки и вишни, которые росли в садах, расположенных на Змеиной речке.
Снимая кастрюлю с картошкой с плиты, девушка услышала, как открылась дверь в кухню.
— Лучше отдыхай, мама. Я все сама приготовлю.
— Она сказала мне, что ты будешь одна.
Роза чуть не уронила кастрюлю, но успела поставить ее и обернулась к свекру.
— Мистер Рафферти… Вы испугали меня, — смахнув пот со лба, она неловко вытерла руки о передник.
— Пахнет вкусно, — прокомментировал Джон Томас, который, миновав кухню, подошел к столу.
— Благодарю.
Мистер Рафферти нервно покашлял:
— Видишь ли, я полагаю, что мой сын допускает серьезную ошибку, о которой скоро пожалеет. Но в данный момент он не склонен прислушиваться к мнению отца. Поэтому мне необходимо заручиться твоей поддержкой.
В горле застрял комок. Роза уже не чувствовала жары. От дурного предчувствия у нее похолодела кровь.
— Чего вы ждете от меня, сэр? — тихо спросила девушка, с трепетом ожидая его ответа.
— Думаю, ты меня понимаешь. Мне предельно ясно, почему ты вышла замуж за моего сына. Пять тысяч долларов устроят?
— Пять тысяч? — задыхаясь переспросила она. — За что?
— Чтобы оставить Майкла в покое.
Все тревоги, страхи и неуверенность собрались воедино и закончились взрывом. Роза вышла из себя:
— Я не выходила за вашего сына из-за денег, мистер Рафферти. И ваши тысячи мне не нужны, — она сделала шаг вперед и остановилась напротив. Только стол разделял их. — Я не собиралась вступать в брак, когда Майкл приехал в Хоумстэд. Да и вообще никогда не помышляла о муже. Он подтвердит мои слова. Мне хотелось только уехать куда глаза глядят. А потом… Ваш сын женился на мне. Он делал мне только хорошее. И я не посмею ни причинить ему боль, ни тем более — предать. Только Майкл имеет право отослать меня! Я не оставлю его ни ради вас, ни ради ваших денег.
Роза внезапно замолчала. Тело сотрясала дрожь, но девушке очень хотелось, чтобы ее состояние осталось незаметным для посторонних глаз. Иначе этот человек подумает, что она испугалась.
Может, и так. Роза боялась правды.
Джон Томас молча наблюдал за девушкой довольно долгое время. Потом склонил голову.
— Похоже, я ошибся насчет тебя и прошу прошения.
Силы ушли, как воздух из проколотого шарика.
Роза вцепилась в спинку стула, молясь, чтобы ноги не подвели.
Дело было в том, что мистер Рафферти рассуждал вполне разумно. Их мнения совпадали: Майкл совершает ошибку, о которой пожалеет. Когда-нибудь жена ему надоест, и муж бросит Розу, чтобы вернуться к настоящей жизни. В Сан-Франциско, туда, где отели «Палас», где можно жениться на женщине, подобной Лилиан Оверхарт. Чувства к Розе не выдержат испытания временем. Не смогут.
Но девушка еще не была готова к неизбежному. Во всяком случае, пока.
— Надеюсь, ты не передашь наш разговор сыну? — тихо спросил Джон Томас.
— Нет, сэр.
— Спасибо, — и он вышел из кухни.
«Я не могу, — опять подумала Роза. — Еще не время. Почему ты заставил меня полюбить себя, Майкл? Да еще навсегда…»
Мистер Рафферти казался необычайно тихим, когда они с Кэтлин собрались ложиться спать. Да и весь вечер Джона Томаса не было слышно, что не могло не показаться необычным, учитывая его натуру.
— Ужин получился очень вкусный, — сказала Кэтлин, расчесывая густые каштановые волосы перед зеркалом.
— Да, да… — Джон Томас рассеянно смотрел на улицу.
Жена повернулась на пуфике.
— Скажи, что тебя беспокоит?
Он обернулся и встретился со взглядом жены.
— Помнишь, в письме Майкла мы прочли о том, что он стыдится некоторых поступков, которые совершил, дабы заполучить отели?
— Да.
— Я тоже сделал нечто подобное, чтобы вернуть его, — Джон Томас провел пальцами по соломенным волосам.
— Что бы ты ни сделал. Роза зла не затаит. Она любит Майкла и простит все, потому что ты его отец.
Рафферти удивленно поднял брови и молча задал себе вопрос, откуда жена знает, что он разговаривал именно с Розой.
С ласковой улыбкой Кэтлин поднялась со стула и направилась к окну. Фалды шелкового халата шелестели при движении.
Она обняла мужа и положила голову ему на грудь.
— Я слишком хорошо тебя знаю, Джон Томас. Ты упрямый и от своего не отступишься, а поэтому часто навязываешь свои решения и мне, и детям. Но, к сожалению, ты не всегда знаешь, что нам действительно нужно. Майкл же в себе уверен. Ты воспитал его умным, да еще и с добрым сердцем. Это ему пригодится в жизни.
