— Я слышала об этом, — сказала Майкл, следя за работой Слоан. — Но какое отношение это имеет к моему компьютеру?
— В некоторых компаниях используются прототипы компьютеров, в которых предусмотрены слоты для карт со встроенными микросхемами. Эти карточки позволяют идентифицировать пользователя, а для остальных компьютер блокируется.
— Прототипы? Как же вы их достанете?
Слоан молча порылась в своей сумке и вытащила оттуда диск. Лишь загрузив программу, позволяющую отслеживать попытки взлома системы, она посмотрела на Майкл и ответила:
— У меня свои способы.
В ее глазах сверкнул озорной огонек.
— Законные, я полагаю?
— О, разумеется! — на этот раз Слоан улыбнулась.
Майкл была просто очарована. Этой новой для нее сферой, этой женщиной. И то, и другое было для нее загадкой, и она хотела узнать больше.
— Как вы к этому пришли?
Слоан пожала плечами.
— Интернет — это пока непаханое поле, и мы катастрофически не готовы к встрече с ним. Всемирная сеть быстро становится основой коммуникаций, торговли и даже культуры. Она открыта для всех, там нет законов, нет правил, нет способов, обеспечивающих выполнение каких-то правовых элементов, и нет средств, позволяющих установить или предотвратить преступление. Я увидела возможности, и у меня был опыт.
Слоан запнулась, осознав, что говорит вещи, которые она редко с кем обсуждала. С Майкл Лэсситер было легко говорить, к тому же она была привлекательной женщиной. Вот черт. Плохо, очень плохо! Слоан замолчала и сконцентрировалась на мониторе.
Слоан потянулась и посмотрела на часы, с удивлением обнаружив, что они молча просидели больше часа, каждая за своей работой. Она посмотрела на Майкл, не заметив задумчивой улыбки на лице гендиректора и не зная, что Майкл наблюдала за ней последние пятнадцать минут.
— На сегодня все? — спросила Майкл.
Слоан утвердительно кивнула.
— Так вы киберкоп? — поинтересовалась Майкл.
Ей было ужасно любопытно и по — настоящему интересно.
Слоан хрипло рассмеялась, вспомнив, как когда-то, в другой жизни, ее так называли снисходительные коллеги.
— Едва ли. Я специалист по компьютерной безопасности. Вообще — то, я скорее человек, помешанный на компьютерах, только без очков.
Кем бы ты себя не называла, ты все равно другая, подумала Майкл. Уже давно она так ни с кем с интересом не разговаривала, причем речь не шла ни о продажах, ни о разработках, ни о каком-либо другом аспекте ее работы. Пожалуй, со времен их знакомства с Джереми, когда они могли полночи говорить друг с другом, выдумывая мир, который сейчас становился реальностью.
— В роли компьютерного ботаника я вас совсем не представляю, — рассмеялась Майкл.
Слоан засмеялась вместе с ней.
— Видели бы вы меня лет в двенадцать.
— Вы всегда хотели этим заниматься?
После этого вопроса Слоан немедленно захотелось сменить тему. Она ни с кем не обсуждала свое прошлое, даже с друзьями, которых у нее было немного. Слоан посмотрела Майкл прямо в глаза, готовясь уйти от ответа, и вдруг увидела во взгляде женщины то, чего не встречала уже долгое время. Простой интерес, без намека или претензий. Часто, когда женщины расспрашивали о личной жизни Слоан, это служило прелюдией соблазнения. Слоан научилась обходить личные моменты стороной, в противном случае она могла оказаться в невыгодной ситуации. Однако Майкл, похоже, задала свой вопрос исключительно по-дружески, и Слоан отбросила привычную защиту. Ей не было нужды защищаться от Майкл Лэсситер, потому что между ними ничего не намечалось. Никакой опасности ждать не приходилось.
— Я увлеклась компьютерами задолго до большинства своих сверстников, и мне легко давалась компьютерная грамота. Довольно скоро я уже забиралась в такие места, куда лезть, наверное, не следовало, но возможности меня пьянили. Одно потянуло за собой другое.
— Это у нас с вами общее, — заметила Майкл.
Слоан посмотрела на нее с удивлением.
— Что именно?
— Ранняя увлеченность чем-то таким, чего другие люди понять не могут, — на ее лице появилось отрешенное выражение, и Майкл задумчиво продолжила, — ты становишься обособленным, и от этого может быть тяжело.
— Да.
Их взгляды встретились, и Майкл поняла, что Слоан многого не сказала. Майкл была уверена, что Слоан тщательно подбирает слова. В ее низком голосе звучала резкая нотка, выдававшая боль. Майкл задумалась, пережила ли Слоан ту же самую изоляцию и одиночество, которую испытывала она до встречи с Джереми. Внезапно Майкл осознала: то, что она принимала за партнерство, на самом деле, по всей видимости, было лишь зависимостью. Она посмотрела на Джереми словно другими глазами. Теперь он показался ей далеким, расчетливым, чужим.
Слоан заметила печаль, мелькнувшую в выразительных глазах Майкл.
— Вы ужинали? — повинуясь какому-то непонятному внутреннему порыву неожиданно спросила Слоан.
Майкл уставилась на нее в недоумении. Вопрос застал ее врасплох и заставил осознать, что она действительно была голодна. Не меньше удивило ее и то, что этот вопрос задала Слоан. Она не производила впечатления человека, который легко идет на сближение, да и Майкл, собственно, тоже.
— Нет, — осторожно ответила Майкл, гадая, куда клонит Слоан.
Слоан помедлила, не понимая, в общем-то, почему она это делает. Может, потому, что у них обеих, похоже, была трудная пора в прошлом. Слоан пожала плечами. Она же просто проявляет дружелюбность, ведь так?
— Я собираюсь на одно шоу в Старом городе. Друг будет выступать, а еда там сносная. Составите мне компанию?
В голове Майкл раздался предупреждающий звонок, но на фоне мысли о предстоящей долгой ночи поход на какое-то представление казался вполне безобидным развлечением.
— Почему бы нет?
Действительно, почему бы и нет.
Пока они добиралась до места, Майкл раз десять чуть было не отказалась от этой затеи. К несчастью, она согласилась ехать на машине Слоан, что в тот момент казалось вполне здравым решением. Тогда она не подумала, что не сможет быстро уйти, если вечер обернется катастрофой. Она сидела на переднем сидении двухдверного спортивного автомобиля Слоан и смотрела в окно на оживленные городские улицы. Было почти одиннадцать вечера, и эта апрельская пятничная ночь выдалась не по сезону теплой. Поэтому по улицам гуляло необычно много людей, наслаждавшихся хорошей погодой. Майкл поняла, что редко выбиралась в город в такое время, если не считать возвращения из офиса домой. Да и то по дороге домой ее голова была занята поиском ответов на вопросы, которыми большинство людей не задавалось. В этом было одно из ее преимуществ — в способности видеть как задачу, так и способы ее решения на стадии проектирования. Было бы неплохо, чтобы эта способность распространялась и на ее личную жизнь, подумала Майкл.
