— Шутка, — повторил он. — Чья шутка? Твоя шутка, Сэм? — Он перевел взгляд на Натали. — Ты знала, что он пошутил?
Натали была тронута той серьезностью, с которой Джонни задал ей этот вопрос. Для многих он был плейбой, шут гороховый, однако в его характере были и достойные человеческие черты.
— Неужели ты мог поверить, что я собираюсь замуж за Сэма? — смеясь, спросила Натали. — Ты же знаешь его. Он не очень подходит для семейной жизни. Но даже если бы и подходил, он не в моем вкусе.
Джонни разразился хохотом, Сэм выглядел не особенно весело, напротив, его лицо помрачнело.
— Молодец, Натали. Ты точно раскусила его истинную суть! — воскликнул Джонни. Она давно заметила, что в отношениях между Сэмом и Джонни всегда присутствует элемент конкуренции, особенно если дело касается женщин. Джонни снова обнял Натали за талию. — Значит, у меня еще есть шанс? — весело сказал он.
Натали умышленно, чтобы позлить Сэма, не пыталась освободиться.
— По-моему, тебе уже пора быть в студии, — холодно заметил Сэм. — Через пару минут начинается твой эфир.
Джонни тут же посерьезнел. Он взглянул на часы и воскликнул:
— О Боже! И правда опаздываю. Извините меня, но я должен лететь. — И он, схватив со стола чашку с кофе, устремился к выходу.
Когда Джонни исчез, Сэм пристально посмотрел на Натали и произнес тоном наставника, предостерегающего свою подопечную от совершения роковой ошибки:
— Не советую тебе встречаться с Джонни. С ним запросто можно влипнуть в какую-нибудь историю. Очень ненадежный тип.
— Я сама разберусь, с кем мне встречаться, — ответила Натали, хотя была совершенно согласна с Сэмом. Да, Джонни не тот человек, на которого можно рассчитывать в жизни. Натали не хотела, чтобы Сэм счел, будто может указывать ей, как жить. Он и так держал себя в офисе как Наполеончик. Видно, его в детстве испортила мама, внушив, что он пуп земли, а может, у него просто в крови избыток тестостеронов.
— Женщинам трудно судить о мужчинах, об их истинных намерениях. Джонни мой друг, но я бы не доверил ему своих сестер.
Натали улыбнулась. Она знала, как Сэм трепетно относится к своим сестрам, как заботится о них. Это было одно из самых ценных его качеств. Она знала также, как он заботится о своей маме, и это тоже ей очень импонировало.
— Спасибо за отеческую заботу, но я с шестнадцати лет сама отвечаю за свои поступки и с Джонни тоже как-нибудь разберусь.
— Так говорят все женщины, а потом — море слез. Ладно, хватит болтовни. Пора за работу, — решительно произнес Сэм и углубился в изучение годового отчета.
Около получаса они провели, анализируя цифры, потом перешли к почте. Сэм продиктовал несколько ответов, а затем они составили рекомендательное письмо в филиалы студии по итогам финансовых дел за полугодие. Сэм регулярно закручивал гайки, и, кстати, правильно делал: если служащих не держать в узде, они быстро разболтаются.
Зазвонил телефон.
— Привет, Дженни, — ответил Сэм. Это звонила его сестра. — Что ты говоришь? Не может быть!.. В газетах! — Сэм орал так громко, что Натали вздрогнула. — Нет. Не может быть. Скажи ей, чтобы она ничего не делала… Это лишнее! Пусть не беспокоится, я все сделаю сам… Не могу я ей позвонить… Алло. Дженни! — выкрикнул Сэм, но Дженни, очевидно, положила трубку.
— Что случилось? — спросила Натали.
— Мама и сестры знают, что произошло прошлым вечером у Джонни. И в этом твоя ошибка, — сказал Сэм.
— Моя? Я не заставляла тебя пить сверх меры. И о помолвке объявил ты, а не я.
— Твоя работа состоит в том, чтобы ограждать меня от подобных происшествий. Именно за это я и плачу тебе.
— А я по наивности думала, что ты меня взял в секретарши, а не в гувернантки. Вообще я чувствую, что между нами что-то произошло и наши деловые отношения безнадежно испортились. Я подаю заявление об уходе.
— Что? — прошипел Сэм. Он был застигнут врасплох, и Натали не без удовольствия заметила это.
— Я увольняюсь. Я не намерена терпеть все эти издевательства. И твой постоянный крик. Я не младшая сестра, чтобы меня все время воспитывать. Кричи на нее, а на меня не смей. — В негодовании она топнула ногой.
В действительности Натали не собиралась увольняться, просто сорвалось с языка, но она была удовлетворена, что угроза не на шутку испугала Сэма. Ей было бы жаль уходить с этого места. Раньше, до сегодняшнего дня, она и представить себе не могла, что можно желать чего-нибудь лучшего. Сэм был всегда сдержан и вежлив. Они вместе обсуждали планирование студийных программ. Она была с ним на равных, и он прислушивался к ее мнению. Но сегодня все изменилось. Его как будто подменили. А может, именно она во всем виновата?
Не надо было раскручивать эту дурацкую игру. Они перешли неуловимую грань, где кончается деловое сотрудничество, регламентируемое неписаными законами взаимоуважения и сдержанности, и оказались по ту сторону человеческих взаимоотношений, где эти правила уже не действуют.
— Не много ли шуток для одного дня? — неожиданно устало произнес Сэм.
— А я не шучу, — серьезно сказала Натали. — Я увольняюсь. Сегодня же, — заявила она и встала.
Сэм тоже поднялся. В его лице появилось что-то, что заставило Натали содрогнуться. Она поняла, каким он может быть, когда затрагиваются интересы студии.
— Ты не сделаешь этого. Ты нужна мне, — проговорил он металлическим голосом.
У Натали зашлось сердце.
Я нужна ему, подумала она. Что он имеет в виду?
Но Сэм продолжал:
— Тебе следует поговорить с моей матерью. По словам Дженни, она затевает что-то грандиозное по случаю нашей помолвки. Ты должна позвонить ей и все объяснить.
— Но откуда она узнала об этом? — недоуменно спросила Натали.
— Было напечатано в местной газете. Кто-то из приглашенных позвонил и сообщил в газету. Если узнаю кто… — Сэм сделал выразительный жест.
— На вечеринке было несколько репортеров. Я видела их. Это они толкнули материал в газету. Не надо было столько пить!
— Да-да, я обещаю, что с сегодняшнего дня полностью перехожу на чай, только перестань напоминать мне об этом. И прошу, позвони моей матери прямо сейчас.
— Почему я должна звонить? Это твоя мама, ты с ней и разбирайся, — возмущенно возразила Натали.
— Меня она начнет пилить и ругать, — состроил гримасу Сэм, и Натали тут же представила его маленьким мальчиком, которого ругает мама и он плачет. По-видимому, это была еще одна слабая сторона Сэма: он не переносил, когда его критиковали. Он видел себя только победителем.
— А ты и заслужил, чтобы тебя ругали!
— Дело не во мне, — заявил он. — Она сразу начнет расспрашивать о тебе, говорить, что я некрасиво поступил с тобой, и тебе все равно придется с ней объясняться и убеждать, что ты не в обиде.
