– Ресторан «Восточная красавица» к вашим услугам.
– Ну и выдумщица ты, Саманта Фей! – услышала она в трубке знакомый голос и смех Лорел Маккензи.
– Не буду отрицать этого, мадам. Как наш заморский гость?
– Жив, здоров и прилично выглядит, как ты сама могла убедиться. А звоню я тебе вот почему: приезжай сегодня к нам на ужин. Отметим как следует приезд Каллена.
– Обязательно приеду, – заверила Лорел Саманта. – Даже платье надену ради такого случая.
– Саманта, что я слышу?! Не помню, когда в последний раз видела тебя в юбке.
– Ну, не думаю, что мои ноги – такое уж привлекательное зрелище. А в котором часу ужин?
– В половине восьмого.
Саманта бросила взгляд на часы – было около семи.
– Спасибо, что вспомнили обо мне хотя бы в последнюю минуту.
Лорел заразительно рассмеялась:
– Мы с Кинаном все приставали к Каллену с расспросами и никак не могли наговориться. А когда спохватились, подошло уже время ужинать. И ты прекрасно знаешь, что, кроме тебя, мы никого приглашать не собираемся, так что брось прикидываться бедной родственницей и сейчас же приезжай.
– Слушаю и повинуюсь. Мне заехать за Уитни?
– А она уже у нас. Уитни, Ноэль и агент по недвижимости ездили смотреть одно ранчо и вернулись как раз перед приездом Каллена. Так все удачно сложилось.
– Не сомневаюсь.
Саманта представила себе физиономию Каллена, когда он увидел Уитни в обществе Ноэля. Вечер сулил много интересного, скучать ей точно не придется. Ей предстояло присутствовать на увлекательном спектакле, романтической драме, хотя первый акт она, к сожалению, пропустила.
– Думаю, вечер удастся на славу, – сказала она Лорел и повесила трубку, а потом по внутреннему телефону позвонила в кухню: – Алло, Калида?
– Не стоит так кричать, – последовал незамедлительный ответ. – Я все отлично слышу.
– Если ты занялась ужином, можешь не беспокоиться: меня пригласили Маккензи. Так что вечер в твоем распоряжении.
Весело напевая, Саманта вернулась в ванную. Она радовалась, что может очередной раз посодействовать влюбленным – в последнее время это стало ее любимым занятием.
– А ты превращаешься в старую деву, – сказала она своему отражению в зеркале, но почему-то совсем не испугалась.
Саманта высушила волосы феном, как обычно, заплела их в косу, потом надела прикрывающее колени темно-синее платье без рукавов, сунула ноги в туфли и отправилась на кухню. С самого завтрака у нее не было во рту маковой росинки, и она просто умирала от голода.
– Как замечательно пахнет, – заметила она, входя в уютную, сияющую чистотой кухню. – До завтра эта вкуснятина не испортится?
– Мое рагу на второй день еще вкуснее, – заявила Калида, пряча в холодильник внушительного размера кастрюлю.
Несмотря на свои более чем округлые формы, Калида Торрес в свои сорок два года была женщиной сильной и энергичной. В ней отлично уживались присущая филиппинкам материнская заботливость и командирские замашки армейского сержанта. Калида почти четверть века проработала в семье Ларк, Саманта помнила ее, сколько и себя, и всегда побаивалась. Что же касается вообще семейства Торрес, то оно служило Ларкам верой и правдой с тех давних пор, когда полковник Огастус Ларк помог им уехать из Манилы после вторжения туда американцев в далеком 1898 году.
За двадцать четыре года службы у Ларков Калида помогла встать на ноги четырем братьям и сестрам, включая Мигеля, оплатив их обучение в колледже, сама же она закончила только вечернюю школу. А недавно у нее завязался роман с немногословным главным конюхом ранчо.
Саманта подлетела к столу, запустила руку в вазочку с печеньем и, выбрав самое крупное, аппетитно захрустела.
– Каллен вернулся, – с набитым ртом сообщила она.
– Я слышала, – ответила Калида, сгребая в мусорное ведро очистки от овощей. – А Уитни знает?
– А как же! – Саманта снова залезла в вазочку: Калида пекла необыкновенно вкусное шоколадное печенье. – Она как раз оказалась у Маккензи, когда он приехал. Могу поспорить, что Уитни здорово на него разозлилась за неожиданный приезд, уж я-то ее хорошо знаю. Ей так и не удалось покрасоваться в новом платье, ай-яй-яй!
– Ну, для Каллена Уитни хороша в любом наряде, хоть в мешковине.
– Верно, когда дело касается Уитни, он становится до крайности близоруким, – согласилась Саманта.
Взгляд черных глаз Калиды на минуту задержался на Саманте, и она снова принялась вытирать стол.
– Я вижу, вы решились надеть платье.
– Сегодня, можно сказать, торжественный случай, – неопределенно пожала плечами Саманта.
– Не помню, чтобы за последние пять лет вы хоть раз появились не в брюках, – проворчала Калида.
– В юбке верхом не очень поскачешь.
Саманта потянулась за очередным печеньем, но Калида легонько шлепнула ее по руке.
– Не допущу, чтобы вы перебили аппетит, – заявила она решительным тоном. – Роз Стюарт отлично готовит, и вы должны оценить ее стряпню.
– Хорошо-хорошо, – покорно согласилась Саманта, отходя от стола – подальше от соблазна.
В это время дверь кухни распахнулась, и на пороге появился Бобби Крейг.
– Добрый вечер, Сэм, привет, Калида, – приветствовал он женщин.
Калида и бровью не повела: выдержка у нее была отменная.
– Привет, Бобби, с чем пожаловал? – поинтересовалась Саманта.
– Ой, да вы в платье?! – не удержавшись, воскликнул он.
– Это я уже слышала. Вы что, сговорились, что ли? – нахмурилась Саманта, но, заметив, как Калида и Бобби виновато переглянулись, едва удержалась от улыбки. Калида отвернулась: ей сразу вдруг понадобилось слить воду из раковины. – Так что же скажешь хорошенького, Бобби?
– Звонили из Калифорнии, с фермы Чэнсери. Том Харрис собирается купить еще пару наших чистокровных лошадок.
– Отлично! Этот парень мне всегда нравился.
– Но он предложил на шесть тысяч меньше нашей крайней цены.
– В таком случае шиш получит мистер Харрис, – решительно заявила Саманта.
– Я ему приблизительно так и сказал. Он обещал дать ответ завтра. Думаю, утром он позвонит, для порядка поторгуется, но на нашу цену согласится.
– Спасибо, Бобби, отличная работа.
– Всегда рад помочь.
Саманта оглядела своего помощника, разодетого, как на парад: накрахмаленная рубашка, безукоризненно отглаженные брюки, сверкающие туфли. Судя по всему, Бобби явился на кухню не затем, чтобы поболтать с ней. Саманта взглянула на часы и сокрушенно покачала головой:
– Уже опаздываю. К сожалению, должна вас оставить, но, надеюсь, у вас найдется о чем поговорить, кроме моего платья.
Усмехаясь украдкой, Саманта выплыла из кухни. Поощрять тайный роман, при этом не признаваясь влюбленным, что для нее их отношения давно не секрет, было очень приятно.
