— Странно, — пробормотала я.
— Все в порядке? — спросила Меган.
Я пожала плечом и ответила:
— Я не знаю. Он пытался позвонить мне три раза. — Кристофер никогда не проверяет меня.
На протяжении многих лет между нами все изменилось. Когда мы были моложе, Кристофер делал все возможное, чтобы отвадить меня от себя, а я делала все возможное, чтобы не отставать от него и его друзей. Забавно, это была его идея, чтобы после окончания школы я переехала к нему. Вот тогда мы действительно сблизились. Мы были похожи, его зеленые глаза такие же яркие, как у меня, хотя его волосы на оттенок темнее, почти иссиня-черные. Он высокий, хорошо сложен во всех нужных местах, и худощав. Меня всегда забавлял тот факт, что он охмурил кучу девочек. Когда я переехала к нему, мне потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к постоянному каравану девочек, которых он приводил и выводил из своей комнаты. В конце концов, все свелось к уважению личной жизни друг друга. Мы справились с этим. Он занимался своими делами, я своими.
Я бродила по тихому углу двора. Медленно в меня просочился страх, когда я набирала номер. Прижала полотенце поближе к телу, как будто это защитный плащ. Прошло два гудка, прежде чем Кристофер ответил.
— Эй, — протараторила я, — все в порядке?
— Да… — сказал он, его голос звучал с облегчением, когда он сказал: — Мне просто нужно было перехватить тебя, прежде чем ты вернулась домой.
Небольшая паника, выросшая в моей груди, стихла, и ее место заняло любопытство.
— О… хорошо. В чем дело?
Он колебался, затем практически умоляя, прошептал:
— Только, пожалуйста, не злись, хорошо? Потому что мне на самом деле нужно, чтобы ты согласилась с этим.
Я нахмурилась. Я почти могла видеть, как ему неловко, и он сидит на краю своей кровати. Атмосфера этого разговора была абсолютно нехарактерна моему беззаботному братцу.
— Что случилось, Кристофер?
Он выдохнул.
— Ты помнишь Джареда Холта?
Имени было достаточно, чтобы выбить воздух из моих легких.
Помню ли я его?
Когда сейчас я оглядываюсь назад, то задаюсь вопросом, как было возможно разбить сердце в четырнадцать. Но, похоже, это возможно, потому что мое разбилось из-за него. Мой молодой мозг никогда не мог понять это. Мои чувства к Джареду не давали мне покоя, покидая то выдолбленное место глубоко внутри меня. Я так долго держалась за остаток той боли, пока она не увела меня и не превратилась в тайну, которая населяла самые глубокие впадины в моей голове. Тень памяти.
Упоминание его имени воспламенило это и вернуло обратно в мою жизнь.
Я проглотила комок, образовавшийся в горле, хотя чуть было не поперхнулась словами.
— Конечно, я помню его. И что?
— Он вернулся, Эли. — Как будто он не заметил моего потрясенного молчания, он продолжил: — Кэш и я были в «Вайн», чтобы пропустить по пиву, и он был там, просто сидел за баром, как будто был там всегда. — Я могла слышать, как печаль обволакивала голос Кристофера.
И я могла представить его, его волосы такие светлые, что почти белые, его кристально голубые глаза почему-то теплые, танцуют от радости и облегчения, а его красные губы растягиваются в дразнящей улыбке.
Затем все, что я видела, это его боль.
— Он в порядке? — прошептала я.
— Я не знаю, Эли. Разве он может быть? — Кристофер выпустил побежденный вздох. — Он… другой. Но он здесь, и это единственное, что важно прямо сейчас. Я имею в виду… он здесь, в нашей квартире. Он остановился в том старом мотеле, и я сказал ему, что он может остановиться у нас, пока подыскивает себе квартиру. — Кристофер сделал паузу, колеблясь. — И, боже, Эли. Я надеюсь, что не сделал ошибку, пригласив его. У него были такие неприятности, и я не хочу вспоминать это, но увидев его сегодня… все, о чем я мог думать, это о хороших временах, которые мы провели вместе, будучи детьми. Он мой лучший друг, и не имеет значение, что он сделал, ничто уже не изменит этого. Я не мог позволить ему вновь исчезнуть. Я уже поговорил с ним, объяснил, что тебе нужно личное пространство, и чтобы он не беспокоил тебя. Я действительно извиняюсь, что сначала не поговорил с тобой. — С этими словами он перестал говорить, тишина повисла в пространстве между нами, когда он попросил у меня разрешение, чтобы все было в порядке.
Я не знала, было ли все в порядке. Тысячи «что, если», страхи, и бабочки начали порхать в моем животе.
Но даже, если это было не очень хорошо, было невозможно сказать ему «нет».
— Да… хорошо… я не против, если он поживет у нас некоторое время, — я прикусила губу и заморгала, когда произнесла это, пытаясь сдержать истерику, растущую в груди.
На контрасте с моей паникой, беспокойство покинуло голос брата:
— Спасибо, Эли. Я твой должник.
— Не беспокойся об этом.
Конечно, Кристофер не имел понятия, что это значит для меня.
— Можно мы не будем говорить об этом маме с папой? Я понимаю, это наша квартира и все такое, но мне не нужно, чтобы папа надрал мне задницу за это. Ты знаешь, как он ко всему относится.
— Конечно, — сказала я.
— Хорошо, тогда поговорим позже.
— Поговорим позже, — пробормотала я, прежде чем вызов оборвался.
Я вернулась обратно на вечеринку.
— Что случилось? — Меган подняла голову с шезлонга.
Я покачала головой:
— Ничего, Кристофер просто хотел поставить меня в известность, что его старый друг вернулся в город, — я пожала плечами, будто мне все равно. — Он собирается остановиться у нас на некоторое время.
Меган подскочила.
— Правда? Кто?
— Просто старый друг, с которым мы вместе выросли, Джаред Холт, — сказала я, с неестественным безразличием.
Она нахмурилась. За все эти годы, я ни разу не произнесла это имя.
— Он уехал прежде, чем ты появилась здесь, — добавила я, потому что уже видела вопрос в ее глазах.
Она недоуменно нахмурилась, сейчас она оставит это, но я знала, что еще услышу об этом позже.
Гейб потянулся ко мне, но я тихонечко отстранилась.
— Думаю, мне лучше вернуться домой, — я натянула шорты и майку на мокрый купальник.
— Меган, ты готова уехать? — спросила я, пока собирала свои вещи и запихивала их в сумку. Мои руки тряслись. Черт. Я повесила сумку через плечо.
Меган взглянула на Сэма, который выводил круги на ее руке.
— Ты хочешь, чтобы я отвез тебя позже домой? — спросил он, глядя на нее.
Она обратила свое внимание ко мне, извиняясь:
— Я думаю, что потусуюсь здесь какое-то время, хорошо? — она закусила нижнюю губу. Я знаю, что значило это выражение, и услышала ее молчаливое «пожалуйста».
