Юноша повернул голову и увидел ухмыляющуюся женщину с лицом черепахи. Ее улыбка скорее походила на гримасу, чем на проявление радости. Британец узнал старушку — и в его жилах застыла кровь.
Мадемуазель Шанель указала на пустой стул возле себя.
— Извините, что не удержалась и подслушала адресованное вам сообщение. Если вы хоть немного на меня похожи, то ненавидите ужинать в одиночестве. Еда вкуснее a deux.[98]
Кристофер глубоко вздохнул — и решил подыграть.
— Enchanté. — Он поднялся и слегка поклонился. — Je m'appelle[99] Кристофер, мадам.
— Мадемуазель, — поправила она, подав знак официанту.
Британец сел напротив, а официант под бдительным взором Шанель перенес его столовые приборы, бокал с вином и салфетку.
— А вы не знаете, что разговаривать с незнакомцами опасно? — начал юноша.
Габриель расхохоталась, толкая официанта в бок.
— Анри, ты слышал? Дни, когда я попадала в неприятности из-за незнакомцев, давно прошли, юноша. Теперь мои компаньоны — официанты. Анри даже иногда провожает меня до комнаты. Знаете, я ведь живу здесь.
— Да, знаю.
— А знаете, кто я? — В черных глазах блеснуло подозрение.
— Да, и для меня честь…
— Еще раз произнесете слово «честь» — и можете возвращаться за свой столик! — перебила Шанель. — А то я чувствую себя лет на двести!
— Простите, обещаю больше никогда не говорить это ужасное слово.
Мадемуазель посверлила Кристофера взглядом, пытаясь понять, насколько парень серьезен, а затем расслабилась.
— Я соскучилась по ироничному английскому юмору, — вздохнула она. — Откуда вы?
— Из Лондона.
— Давно там не бывала. — Пожилая дама с сожалением покачала головой. — И что за женщина бросила вас одного? Это ведь женщина?
— Простите, мадемуазель, но я не могу раскрыть ее имя. Скажу лишь, что она на двадцать лет старше меня.
Шанель разразилась хохотом.
— А теперь вы с женщиной старше на полвека. По сравнению со мной ваша таинственная дама просто девчушка.
Между ними завязалась беседа. Габриель была разговорчивой и обаятельной, а Кристофер — внимательным, неравнодушным слушателем. У легенды мира моды не заканчивался запас анекдотов и воспоминаний… Парень с трудом отличал правду от вымысла. Невероятно умная пожилая дама будто прожила несколько жизней. Иногда в разговоре она использовала словечки двадцатых годов, которые британец с трудом понимал.
Когда им принесли сырную тарелку, Кристофер признался, что работает в ее доме. Шанель очень удивилась, узнав, что парень простой stagiére в мастерской мадемуазель Моник.
— Что вы там забыли? — возмутилась мадемуазель. — Дом «Шанель» не школа.
— Но, простите, stagière нужны в загруженных работой ателье. Разве Жислен де Рив не спрашивала, может ли некий англичанин пройти stage?
Коко покачала головой.
— Да, только, наверное, у мадам Антуан, моей directrice. Они старые подруги. Мне никто ничего не рассказывает. — Она сердито глянула на юношу. — Жислен де Рив? Это она ваша таинственная дама? Какое совпадение! Когда-то она была лицом «Шанель».
Кристофер изогнул брови.
— Минутку, я, кажется, знаю вас. Вы друг Софи, английский кутюрье?
— Совершенно верно, мадемуазель.
— Вы очень обаятельный юноша. Теперь понимаю, почему вы ей нравитесь. Но определитесь, что именно вам нужно, и перестаньте играть с девочкой.
— Мне нужна Софи, мадемуазель. Это она играет со мной.
— Вообще-то именно у вас сегодня тайное свидание с Жислен де Рив, — отчеканила Шанель. — Вы собирались разговаривать о погоде?
— Она оплачивает мою stage, — смущенно признался британец.
Габриель подозрительно глянула на него.
— Иногда я радуюсь, что слишком стара для подобных интриг… В свое время мне хватило их сполна. Но вы должны быть честны с Софи.
Воцарилась неловкая тишина, но скоро Шанель возобновила беседу. Кристофер напомнил себе, что даме уже за восемьдесят, а вино крепкое. Ему надо немного продержаться, и старушку потянет в сон.
Парню не пришлось долго ждать. В десять тридцать легенда мира моды попросила сопроводить ее до лифта. Юноша жестом велел принести счет, надеясь, что взял с собой достаточно денег, но ему сказали: уже оплачено. Он предложил даме руку и довел до лифта. Габриель старалась держать спину прямо, будто стыдилась признаться, насколько устала.
Приехал лифт. Двери открылись. Мадемуазель повернулась к парню лицом.
— Обожаю британцев! Но я подзабыла английский, так что вы для меня отличная практика. Будем встречаться за ужином каждое воскресенье. Это меньшее, что вы можете сделать, если хотите учиться на кутюрье в моем доме.
В понедельник утром Софи и Кристофер шли по улице Камбон.
— Значит, ты новый друг Коко… Так-так… — Девушка с интересом посмотрела на юношу.
— Это какой-то город сплетниц! — подивился он.
— Моя знакомая видела вас в «Рице». Ты был обаятелен и внимателен. — Модель пожала плечами. — Думаю, к мадемуазель мне ревновать не стоит. Ты уложил ее в постель?
— Наверное, это сделала служанка. Вообще-то Шанель сама меня заприметила. Пригласила за столик, даже не представляя, что я работаю в ее доме.
— А почему ты был один? И разве твоей несуществующей зарплаты хватает на ужины в «Рице»?
— Меня пригласила журналистка из «Уименз веэ», — солгал парень. — Хотела написать интересную статью о модельере, который учится ремеслу. Пообещала ужин за «признания от-кутюр». Но не пришла. А мадемуазель меня пожалела.
— И как впечатления?
— Жаль, я не знал ее молодой, — засмеялся Кристофер.
— Да уж, можешь себе это представить?
Пара подошла к служебному входу в дом «Шанель» и остановилась. «Британский ангел» искал карточку, чтобы отметить время прибытия.
— Почему ты здесь так рано? — спросил юноша.
— Месье Гай шьет для меня костюм.
— И как же он на это согласился? — ревниво процедил Кристофер.
— Я с ним не спала, если ты про это. Все в рамках приличий. И вообще, не твое дело.
— Я скучаю по тебе и очень бы хотел встречаться.
Девушка смерила парня пристальным взглядом.
— Тогда дай знать, когда будешь свободен…
— Понятно, — кивнул он. — Я stagière, ты манекенщица. Мода снова разделила нас.
— Я не снобка, ты же знаешь. — Софи покачала головой. — Но делить тебя ни с кем не буду. Особенно с этой женщиной. Кто-то должен защищать меня, и этот кто-то — я.
Девушка оставила британца около служебного входа, а сама вошла в дом через бутик.
