Последние несколько дней женщина словно невзначай, при каждом удобном случае, упоминала, как ей одиноко по вечерам, что у неё пропал аппетит, и она почти ничего не ест. Ричард сочувствовал, соглашался с тем, что ему тоже кусок в горло не лезет за ужином. И вежливо улыбался в ответ, словно подталкивая Арлену к решительному шагу. Но она его не делала. Дик признал, что женщина - умная и осторожная, она ещё не вполне доверяла вдруг вспыхнувшему интересу принца. А у него время уже поджимало, что-то подсказывало, что надо отправляться за Дени как можно скорее, иначе будет поздно. Ричард принял решение поставить точку в затянувшемся фарсе с Арленой.
Они прогуливались в обед по тенистому парку, Арлена опиралась на руку Дика. В этот жаркий день она надела платье из какого-то полупрозрачного материала сочного красного цвета, настолько тонкого, что даже несколько слоёв не скрывали соблазнительных округлостей и изгибов. Глубокий вырез открывал плечи и грудь Арлены, широкий пояс подчёркивал тонкую талию, золотая вышивка оттеняла смуглую бархатистую кожу. Женщина просто излучала томное желание, и будь на месте Дика другой мужчина, точно не устоял бы.
Они разговаривали о пустяках, Арлена прижималась упругим бедром к ноге Ричарда, и округлым плечиком к его плечу, нежным голоском воркуя о прекрасной погоде, чудесном дне, и - о предстоящем одиноком вечере.
- Миледи, - улыбнулся Дик. - Я подумал, у меня сегодня никаких особых дел не предвидится, почему бы нам не поужинать вместе? - непринуждённо предложил он.
Арлена скромно опустила глазки, скрыв полыхнувший в них огонь удовлетворения и сдерживаемой страсти.
- Благодарю, ваше высочество, - мурлыкнула она. - Я польщена вашим предложением... оно так неожиданно.
'Чёрта с два неожиданно, ты ждала его две недели', - с холодной яростью подумал Дик, но на лице никак не отразились его мысли.
- Значит, в девять вечера я жду вас, миледи, у себя.
Арлена присела в низком реверансе, отчего вырез платья опустился ещё на несколько сантиметров. Ричард мимолётно удивился, как наряд сумел удержаться на женщине. После того, как обтянутые красной материей, покачивающиеся бёдра Арлены скрылись за поворотом, Дик поспешил к себе, заняться приготовлениями к ужину.
Арлена очень тщательно продумала наряд, когда вечером собиралась на встречу с принцем. И хотя она допускала возможность, что ужин окончится ничем, но приложила максимум усилий, чтобы Ричард не смог отпустить её. Серебристо-серое, струящееся платье мягкими складками спадало до щиколоток, плотно облегавший лиф с очень низким вырезом просто чудом не падал, особенно учитывая открытую спину. Длинный разрез до середины бедра открывал стройную ножку, туфельки на низком каблучке довершали наряд. Из драгоценностей Арлена выбрала колье: бледно-бледно-голубые аквамарины в оправе из серебряного кружева. Волосы она оставила распущенными, помня, что у Даниэль были такие же, и наверняка Ричард очень любил касаться их. Последний раз глянув в зеркало, Арлена осталась довольна своим видом. Принц не устоит.
Дойдя до двери в его покои, женщина успокоила забившееся вдруг в бешеном темпе сердце, и негромко постучала.
- Входите, - раздался голос Ричарда.
Сделав глубокий вдох, Арлена нажала на золочёную ручку двери, и вошла. Гостиную освещали три свечи в подсвечнике, в камине тлел огонь, посередине комнаты стоял накрытый на две персоны столик, два стула с высокими спинками. Атмосфера была очень уютная, даже интимная. Дверь в спальню, как заметила Арлена, чуть приоткрыта, и оттуда выбивался неяркий свет. Ричард подошёл к женщине и склонился над её рукой.
- Вы выглядите просто шикарно, миледи, - улыбнулся он, окидывая её восхищённым взглядом.
- Вы мне льстите, - проворковала она, бросив на Дика взгляд из-под полуопущенных ресниц.
'Конечно, льщу, змея. Тебе бы мужиков завлекать в борделях в таком виде, а не находиться в моём дворце!'
- Присаживайтесь, - он отодвинул для неё стул.
Арлена села, положив ногу на ногу так, чтобы разрез открывал её ножку, и непринуждённо откинулась на спинку, взяв бокал, наполненный белым вином. Ричард, не сводя с неё глаз, поднял свой.
- За вас, миледи, - негромко сказал он. - За вас и вашу красоту.
- О, благодарю, - Арлена чуть склонила голову, шелковистый локон скользнул по обнажённой шейке.
Принц пристально наблюдал, как она подносит бокал к губам, делает глоток. Потом ещё один. Вино он специально подобрал одно из самых редких, и по вкусу, и по качеству.
- Вам нравится? - полюбопытствовал Дик.
- Мм, - Арлена облизала язычком губы. - Какой изысканный и необычный вкус. Это какое-то редкое вино, да?
- Да, - кивнул он. - Сорт винограда, из которого его делают, растёт только в одной части Долины, и даёт урожай два раза в год. Сок выдерживают двадцать лет в дубовых бочках, в тёмном подвале, потом добавляют пряностей, и ещё на пять лет закрывают. Дальше отцеживают, и вино готово к употреблению.
- О, это, наверное, пряности придают ему такой необычный вкус, - женщина улыбнулась, глядя на Дика поверх бокала. - Пряный, и немного горьковатый...
- Поэтому к нему подают обычно фрукты, - принц пододвинул ей вазу с нарезанными дольками персика. - Очень рекомендую, сладкие, как мёд.
Арлена откусила плод, слизнув сок с пальчиков, и подумала, что вино крепче, чем кажется: в голове звенели колокольчики, тело охватила приятная расслабленность, стены гостиной слегка плыли перед глазами.
- Что-то тут душновато, вы не находите, ваше высочество? - Арлена стрельнула в него глазками.
В голубой глубине Дик увидел именно то, что ему надо: женщина почти утратила контроль над собой.
- Ричард, - мягко поправил её принц и встал. - Мы можем выйти на террасу, миледи.
- Арлена, - в тон ему отозвалась она, грациозно поднявшись.
- Как вам будет угодно, - Ричард предложил ей руку, - Арлена.
Сквозь тонкий материал платья женщины он чувствовал её горячее бедро, и понял, что гостья просто сгорает от страсти. Дик решил подыграть ей, дабы окончательно усыпить бдительность.
- Арлена, а вы точно решили вернуться в Шанару? - негромко спросил он, распахивая перед ней двери на террасу.
- Там мой дом, - немного грустно улыбнулась она. - Конечно, я осталась одна, но надеюсь, я найду себе какое-нибудь занятие, чтобы прогнать тоску.
- Тогда почему бы вам не остаться здесь, в Арании? - мягко произнёс Дик, поворачиваясь к ней.
У Арлены на миг перехватило дыхание: он стоял так близко, сильные пальцы принца нежно поглаживали её тонкую кисть, рождая дрожь где-то в животе. Она неуверенно улыбнулась, не веря своему счастью.
