Тяжелый бронзовый гроб, покрытый одеялом из красных роз, был теперь закрыт. Он был открыт с десяти часов утра. За это время тысячи рыдающих поклонников в последний раз взглянули на обожаемого Вождя. Женщины лишались чувств, некоторые падали на гроб, их уводила в сторону служба безопасности.
Элвис и Линда Ронстад спели церковный гимн «Удивительная милость».
Мудрый пастор постарался быстрее отслужить панихиду и закончил ее утешительным высказыванием, адресуя его прежде всего родным покойного:
– Легенды живут вечно.
Потом поднялся Бадди Хестер и торжественно прочитал единственное стихотворение, которое знал:
Красивый парень незаметно ушел в пустоту
С полей, где все скоротечно, как слезы,
И несмотря на то что почести растут…
Голос Бадди задрожал, но он договорил:
Слава вянет быстрее, чем розы.
Перед тем как гроб опустили в могилу, Лаура взяла с крышки одну красную розу. Она поднесла ее к своей груди и про себя повторила: «Слава вянет быстрее, чем розы».
– Прощай, папа.
Утром в воскресенье, двадцать первого сентября, умер Си Си.
Утром в понедельник, двадцать второго сентября, Эшфорд поспешил в Республиканский Национальный банк. У него оставалось меньше двенадцати часов, чтобы найти деньги и вернуть их Валентине Трент. В противном случае он потеряет свои сорок процентов акций «Большого Вождя».
Вспотевшего, с дрожащими руками, Эша проводили в шикарные апартаменты старшего вице-президента Уилла Абернети. Мистер Абернети пожал ему руку, выразил свои соболезнования по случаю неожиданной смерти Вождя и указал на кресло.
Эш сразу перешел к делу. Ему нужно прямо сейчас получить пятьсот тысяч долларов. Он не поверил своим ушам, когда Абернети замотал лысой головой и сказал:
– Сожалею, Эш. Но все теперь изменилось, поэтому с…
– Боже мой, Уилл, что вы говорите? Имущество «Большого Вождя» оценивается миллионами, а я прошу всего пятьсот тысяч долларов.
Абернети терпеливо объяснил, что банк не может выдать под этот залог наличные деньги, пока не будет решен вопрос о наследстве певца. Совет управляющих должен знать, кто будет ответственным за его вклады, кто будет руководить «Большим Вождем», как смерть Си Си повлияет на доходы акционерного общества.
Эшфорд оставался в кабинете Абернети более часа. Туда приглашали и других руководителей банка. Все они соглашались с Абернети. Он не может получить деньги, по крайней мере сейчас. Возможно, после похорон, когда будет оглашено завещание и…
Эш устало вышел из банка и поднялся на лифте прямо в офис «Блубоннет рекордс». Валентина сидела за столом. Она встретила Эшфорда улыбкой и предложила ему выпить. Он отказался.
– Вы знаете, зачем я пришел сюда, Валентина. – Он плюхнулся в кресло напротив.
– В связи с этим мне в голову пришла одна хорошая мысль, – сказала Трент. – Вы пришли услышать соболезнования по поводу кончины Вождя.
Она укоризненно покачала головой и щелкнула языком.
– Я считаю, что если жить, как этот дикий команчи, то едва ли можно дожить до старости.
Эшу захотелось ударить ее, но он промолвил:
– Валентина, я пришел просить об отсрочке моего…
Она засмеялась.
– Когда я занимал деньги, – стал торопливо объяснять Эш, – я даже и подумать не мог, что… я не мог предположить, что… это… – Он замолчал, внезапное озарение низошло на него. – Боже мой, да он был уже мертв, когда вы дали мне взаймы. И вы знали об этом. – Эш с ненавистью посмотрел на миссис Трент прищуренными глазами.
– Конечно, я вас одурачила. – Валентина наклонилась вперед. – Но на самом деле какая разница – знали бы вы о его смерти или нет? Вы неисправимый игрок, Эш. Да вы бы поставили на стол собственную дочь за еще один бросок костей.
– Ты сука, ты специально…
– Сука? – Валентина весело засмеялась. – Возможно, но умная сука, вы должны с этим согласиться. Я не позволяю своим слабостям убивать меня, как это делаете вы и ваш певец из западного Далласа.
В гневе, не думая о последствиях, Эш воскликнул:
– Не позволяешь? Да каждый, кто работает в нашем бизнесе, знает, что вы удерживаете молодых жеребцов между ног, размахивая контрактами перед их изумленными лицами.
Валентина, не теряя присутствия духа, спокойно ответила:
– Ах, это правда, Эш, и заверяю вас, у меня было несколько очень приятных любовных связей. Я люблю трахаться, так же как и любой другой человек, и довольно опытна в этом деле. Но я также имею неплохой опыт и в бизнесе. Я держусь за блестящих руководителей моей компании и хорошо плачу за их услуги и лояльность. У меня самые лучшие агенты по открытию талантов во всей стране, они расписываются в моей платежной ведомости и находят для «Блубоннет» артистов, способных зарабатывать деньги. Я слишком умна, чтобы заставлять страдать свою компанию из-за моих грешков. – Она откинулась в кресле, довольная собой. – Я буду всегда держать себя в руках. Си Си не контролировал себя, и он мертв. Вы потеряли контроль над собой – и лишились «Большого Вождя». – Она снова засмеялась.
Все сказанное было правдой, от чего Эш еще сильнее возненавидел эту женщину. Наступив на свою гордость, он согласился.
– Это правда, Валентина. Все, о чем вы сказали, правда. Я был дураком и признаю это. Я прошу у вас немного времени… неделю или…
– Эшфорд, у вас времени ровно до двух часов ночи завтрашнего дня. Или вы приносите мне пятьсот тысяч наличными, или теряете свою компанию.
– Я могу отдать вам несколько тысяч сейчас и…
– Пятьсот тысяч.
Эш вспотел.
– Я не могу добыть столько денег, пока…
– Это ваша проблема, Эшфорд. Вы свободны и не возвращайтесь, пока не принесете деньги. Все деньги.
Эш в отчаянии решился на шаг, за который потом ненавидел себя. Он стал умолять эту женщину.
– Пожалуйста, Валентина. Пожалуйста, дайте мне немного времени. Вы не оставляете мне ничего. Ничего.
Она радостно кивнула.
– Да вы никак обделались. Сейчас же вон отсюда!
Похороны закончились.
Друзья заполнили обставленные антиквариатом комнаты «Мюзикленда», чтобы помянуть Вождя. Официанты в белых перчатках разносили на подносах горячие закуски.
В задней части дома Лаура и Каролина молча сидели за закрытыми дверями библиотеки, пока читалось завещание Си Си. Все свое состояние он оставлял дочери. Управление имуществом доверялось Республиканскому Национальному банку до двадцатипятилетия Лауры. Уполномоченные банка должны консультироваться с Каролиной по любым сделкам, касающимся этого огромного состояния. За хлопоты ей будет причитаться небольшой процент от выручки предприятий.
