Си Си попытался что-то сказать, но не смог. В его глазах застыло выражение боли и страха. Кровь продолжала пузыриться на губах.
– Черт возьми, быстрее! – закричал Бадди и обнял друга.
Он не дотянул до больницы, было уже слишком поздно. Никогда не заживающая язва прободилась. Он истек кровью, когда разорвался его желудок.
Си Си умер по пути в Паркленд на руках Бадди Хестера.
В роскошном казино Лас-Вегаса Эшфорд был прикован к столику, где играли в кости только самые богатые люди. После первого выигрыша, который утвердил его в мысли, что сегодня определенно его ночь, Эш постоянно проигрывал. Будучи азартным человеком, он весь вечер удваивал ставки, подписывал обязательства и ставил на кон астрономические суммы денег.
И все проиграл.
Валентина Трент находилась в своем номере под казино и смотрела телевизор, потягивая джин с тоником и меланхолично переключая с канала на канал, когда начинались последние известия.
– Мы прерываем запланированные передачи, – сказал ведущий новостей программы «Кей-Эл-Эй-Эс». – Только что в Далласе, штат Техас, умер Вождь. Подробности еще неизвестны, но наши источники сообщают, что всемирно известный певец Си Си Маккарти умер по дороге в отделение неотложной помощи госпиталя в Паркленде. Есть сведения, что у Вождя было сильное кровотечение. Никакой другой информации пока не поступало…
Валентина уставилась в экран. Пульт дистанционного управления выпал из ее рук на ковер. Она допила остатки джина. Ее била нервная дрожь. С каким-то безумным отчаянием она прошептала:
– Нет… нет… ты же не собирался умирать! Я никогда не хотела, чтобы ты умер. Я любила тебя, ты был единственным человеком, которого я любила в своей жизни. Все могло быть по-другому. Это могло быть… – Ее глаза наполнились слезами. – Будь ты проклят! Проклинаю тебя, Си Си! Я говорила тебе, что ты заплатишь! Теперь гори в аду!
Валентина поднялась, глубоко вдохнула и схватила вечернюю сумочку. Чувствуя одновременно и глубокую печаль, и необычную радость, она вышла из номера и поспешила к кабинке кассира.
Через десять минут Валентина зашла в роскошное казино. Бочком пробралась поближе к несчастливому столу, за которым проигравшийся в пух и прах Эшфорд жалобно просил непреклонного распорядителя казино о дополнительном кредите. Тот категорически отказал.
Покрасневший, с бешеным взглядом, Эш ударил кулаком по дорогому ободу стола, умоляя выдать только несколько тысяч. Десять. Двадцать. Этого достаточно.
Валентина похлопала его по плечу.
– Небольшая неудача, Эш?
– Оставьте меня! – огрызнулся тот и снова потребовал дополнительного кредита.
– Эш, – продолжала Валентина как ни в чем не бывало, – хотите получить пятьсот тысяч наличными?
Предложение привлекло внимание Эшфорда.
– У меня они с собой. Пятьсот тысяч долларов.
Он уставился на черную сумочку.
– Вы даете ваши сорок процентов акций «Большого Вождя» в качестве гарантии и получаете деньги. Прямо здесь и сейчас.
Эш провел пальцами по растрепанным серебристым волосам.
– Но акции «Большого Вождя» стоят миллионы. – Его взгляд упал на стол. Там какой-то счастливый игрок только что второй раз подряд выкинул одиннадцать. – Как скоро я должен возвратить вам заем?
Валентина улыбнулась вкрадчиво, словно кошка.
– В течение двадцати четырех часов.
– Давайте договоримся на сорок восемь. Я без проблем получу деньги в Республиканском банке в понедельник.
– Договорились, мистер Великолепный.
Сделка была заключена.
Валентина получила подписанную бумагу, в которой говорилось, что сорок процентов акций «Большого Вождя» будут принадлежать ей, если в течение сорока восьми часов заем не будет оплачен. Эш получил пятьсот тысяч наличными. Считая, что ему, несомненно, повезет, он поставил на линию предельную ставку. Банкомет выкинул шесть очков в поле. Эш оставил свою ставку на линии и поставил на все номера в поле – по десять тысяч на каждый. Банкомет выкинул семь очков за поле. Эш потерял восемьдесят тысяч долларов за один бросок костей.
Он рывком ослабил галстук и расстегнул ворот рубашки. Он продолжал играть и проигрывать.
Скоро у него осталось только десять тысяч. Эш поставил эти деньги на линию. Банкомет выкинул одиннадцать очков в поле. Эш поставил на линию двадцать тысяч. Когда банкомет потянулся за костями, свет в помещении померк. Крупье сгреб кости и вернул их на середину стола. Из громкоговорителей раздался голос:
– Дамы и господа, как нам только что сообщили, сегодня в городе Даллас, штат Техас, умер Вождь. Почтим его память минутой молчания.
Оглушенный сообщением и не в силах поверить этим словам, Эш уставился на красные кубики костей, лежавшие на зеленом фетровом столе. Минута молчания истекла, а он все еще стоял молча, потрясенный случившимся.
Банкомет бросил кости.
– Семь вне поля, – объявил крупье, – линия проигрывает.
* * *
А в небе над Вегасом пилот компании «Американские авиалинии», заходя на посадку, запросил по радио башню:
– Эй, огни на посадочной полосе потемнели, у вас там что, отключили электроэнергию?
– Кое-что похуже, – раздался спокойный голос из центра управления полетами аэропорта «Маккарена». – Умер Вождь.
«Роллинг Стоунз» облачились в черное.
Губернатор Техаса объявил день траура, и государственные флаги на всех учреждениях штата были приспущены.
Лаура получила тысячи открыток и писем с соболезнованиями со всего мира.
В Техасе были распроданы все до одной красные розы.
Потрясенная страна оплакивала своего кумира. Его пришибленные, растерянные фанаты собрались у «Музыкальных ворот».
– Что мы теперь будем делать? Как нам теперь жить? Мы пропадем, как пить дать пропадем без него.
Панихида должна была состояться в пресвитерианской церкви Хайленд-Парка в четверг, двадцать шестого сентября, в три часа дня. Но в Даллас съехались тысячи и тысячи убитых горем поклонников. В связи с этим пастор и родственники Си Си решили перенести церемонию прощания на стадион «Мади Колизиэм».
На грузовиках доставили цветы – целое море красных роз и огромные венки, некоторые – в форме гитары с золотистой надписью «Вождь» на лентах. Толпы народа выстроились вдоль улиц на несколько миль – плачущие люди стояли на обжигающем сентябрьском солнце, провожая взглядом длинный черный катафалк, на котором везли тело Вождя.
Когда двери стадиона закрылись, туда успело набиться около десяти тысяч человек. Впереди всех, ниже сцены, между матерью и отчимом, сидела Лаура с воспаленными глазами и бледным лицом. Эшфорд и его жена Шарман разместились за ними. Следующей была вся команда Вождя – музыканты, водители, домашняя прислуга, его близкие друзья.
