Сердце Мэдди отчаянно заколотилось в груди: может, это мамино колье?
– Привет, Джефф. – Мэдди встала, чувствуя себя не совсем уверенно.
– Поздравляю, смотр прошел с успехом. Маме тоже очень понравилось. – Джефф лучезарно улыбался. – Открой коробочку.
Мэдди дрожащими пальцами приподняла крышечку. На красном бархате лежала очаровательная брошка-камея.
– Я выбрал ее специально для тебя, – прочувствованно произнес Джефф.
Мэдди подняла на него глаза.
– Но, Джефф, я не могу это принять.
– Должна принять, для меня это очень важно, Мэдди. Прими это в память об удачном начале карьеры.
Глаза Мэдди наполнились слезами. Джефф взял овальную брошку, приколол к ее воротнику и запечатлел поцелуй на ее щеке.
– Твоя работа произвела потрясающее впечатление, Мэдди.
– Спасибо. – Мэдди слегка отодвинулась. Ей было неловко принимать такой подарок. – Я очень рада, что тебе понравилось, Джефф. Мы очень старались, организовывали шоу, а Ланс и Рид глаз не спускали с подрядчиков, чтобы все было на самом высоком уровне.
– И их усилия оправдались. – Он взмахом руки обвел комнату. – У тебя талант к дизайну. Мамины друзья хотели бы купить один из этих коттеджей вместе с обстановкой.
– Чудесно! – искренне улыбнулась Мэдди. – Поступило столько предложений, что мы решили продлить смотр еще на неделю.
– Замечательно. – Джефф сжал ее руку и притянул к себе. – Тине дома произвели фурор. Я горжусь тобой, Мэдди.
Мэдди похлопала по сумочке.
– Язавязала полезные знакомства. Надеюсь, в скором времени я смогу выплатить ссуду и вернуть мамино колье.
Джефф кивнул:
– Да, конечно. – Он погладил ее по щеке. – Может, пойдем в ресторан и поговорим?
– Э-э...
– Идем, я закажу нам обед. Мне хочется сделать тебе приятное. Ты получила все мои подарки?
– Да, это очень мило с твоей стороны. Но сейчас я не могу с тобой уйти, – сказала Мэдди. – Я должна встретиться с Лансом и Ридом и обсудить смотр.
– Тогда позже? – Он снова погладил ее по щеке. – Может, отпразднуем вместе это знаменательное событие? Погуляем по набережной, как когда-то, прокатимся на лодке.
Мэдди сделала шаг назад. Ее не покидало ощущение, что она изменяет Чейзу. Глупо! Он ведь не сделал ей предложения.
– Я позвоню тебе, и мы поговорим. Но сейчас я с тобой не могу никуда пойти.
Поспешно попрощавшись с ним, она повернулась и отправилась на поиски братьев. Мэдди надеялась, что Чейз все им объяснил, и теперь она может отпраздновать свой успех именно с ним, а не с Джеффом. Но только в том случае, если братья не привязали его к дереву и не выпороли его же собственным ремнем.
Чейз распрощался за руку с последним гостем, врачом из Нью-Йорка, который подумывал перебраться насолнечный Юг, и сделал отметку в записной книжке о предстоящей встрече на следующей неделе. Ему бы радоваться, что смотр прошел с огромным успехом. Он получил заказ от двух посетителей, пятеро других заинтересовались дизайном и архитектурой новых домов, удалось завязать несколько полезных знакомств.
Но ему еще предстоит объясняться с Лансом и Ридом насчет Мэдди.
Они заключили временное перемирие до конца смотра, и все трое вернулись к своим профессиональным обязанностям. Но с каждой секундой его тревога росла. Ланс и Рид избегали встречаться с ним взглядами, так сильна их ненависть к нему. Он помог им приструнить Оглторпа после того телешоу, а сам поступил в тысячу раз хуже. Он соблазнил их младшую сестру – теперь они его убьют, это точно.
Как раз в тот момент, когда он так близок к успеху и его мечты доказать Саванне свою значимость почти стали реальностью, весь его мир рухнул. И вряд ли удастся хоть что-нибудь спасти.
– Все прошло удачно, – сказал Ланс, как только захлопнулась дверь за последним посетителем. Все трое собрались вокруг круглого дубового стола в уголке для завтрака и пили кофе.
– Да. Мы в отличной форме, – с улыбкой добавил Рид. – Я слышал, многие восхищались дизайнерской работой Мэдди. Наша младшенькая обзавелась приличной клиентурой.
Чейз расправил плечи и открыто досмотрел влица братьев. Надо вести себя по-мужски.
– Я же говорил вам, она справится.
По лицам друзей промелькнула целая гамма чувств – гнев, боль, недоверие.
– Да, и мы надеялись, что ты будешь за ней присматривать, – сказал Ланс.
– Мы доверяли тебе, – мрачно буркнул Рид. «Вот в этом-то все и дело», – подумал Чейз. Он предал своих товарищей, которые всегда приходили к нему на помощь. И единственный способ как-то все уладить – порвать с Мэдди.
Мэдди осторожно пробралась в офис и замерла, услышав голоса. Братья и Чейз. Притаившись у кухонной двери рядом со встроенными полками, она прислушалась.
– Мы просили тебя о небольшой услуге, – говорил Ланс. – Присмотреть за Мэдди, чтобы она не слишком увлекалась дикими идеями. И что же вышло?
«Так Чейз должен был за мной присматривать?»
– Нам была нужна нянька для младшей сестры, чтобы мы могли спокойно работать, – добавил Рид.
Мэдди беззвучно охнула.
– И ты согласился, – сердито бросил Ланс. – Ты не больше нашего верил в ее успех и готовность посвятить себя дизайну. И что же? Ты попытался ее соблазнить!
«Так они не верили в мои способности?»
– Как далеко вы зашли? – спросил Рид. – И как давно вы...
– Заткнись! – рявкнул Чейз. – Я... я... это случилось только сегодня.
По щеке Мэдди покатилась слеза.
– Послушайте, я виноват. Мэдди нравилось работать над проектом, мы с ней стали хорошими друзьями... Вот и все. Я позволил ситуации выйти из-под контроля и прошу за это прощения. Больше этого не повторится.
Мэдди всхлипнула.
– Мне не следовало прикасаться к Мэдди. Я вел себя как последний...
– Негодяй, – подсказал Ланс.
– Подлец, – добавил Рид. «Паршивый трус».
– Да, – тихо сказал Чейз. – Я был не прав и прошу меня простить.
– Подумай о Мэдди, – сказал Ланс. – Она ведь не вертихвостка, Чейз. А ты против брака – меняешь женщин, как некоторые меняют автомобили.
– Да, и не забывай клятву холостяков, – подхватил Рид.
– Я помню о ней, – хрипло ответил Чейз. Мэдди услышала скрип стула и вслед за тем тяжелые шаги. Чейз принялся расхаживать по комнате. – Не беспокойтесь, я все объясню Мэдди и извинюсь перед ней. И... и никогда больше к ней не притронусь. Даю вам слово.
Мэдди смахнула слезы со щек. Какая же она дура! Надеялась, что он признается ей в любви, сделает предложение?
В комнате задвигали стульями, и она поняла, что все направляются к двери. Мэдди на цыпочках вышла через балконную дверь и бросилась к входу, чтобы встретить их на ступеньках.
