— Пойдем, — проворчал Рик, отвлекая ее от тяжелых мыслей. Взяв Кендалл за руку, он потянул ее на поле. — Ты передо мной в большом долгу, маленький братец.
Естественно, Рик был недоволен тем, что Роман лишил их такого укромного места.
Десятью минутами позже они вытащили из машины плед и присоединились к народу на поле. Устроившись, Кендалл обняла Рика и перестала обращать внимание на людей вокруг. Из динамиков гремела музыка. Ей ничего больше не было нужно. Наконец с демонстрации видов Йоркшир-Фоллза во времена его основания началось шоу.
И слайды, и тексты к ним были действительно интересными, но главное заключалось не в этом. Просмотр под открытым небом создавал какую-то особую атмосферу близости. А яркие звезды привлекали даже больше внимания, чем движение картинок. Теперь Кендалл стало понятно, почему это превратилось в городскую традицию. Она была рада, что стала частью ее.
Обняв Кендалл за талию, Рик прижал ее к себе и уткнулся лицом ей в волосы.
— Ты это серьезно говорила? — спросил он.
Ей хотелось притвориться, будто она не понимает, что он имеет в виду, но это было бы нечестно. Тем более теперь, когда она узнала о его прошлом и поняла страхи, скрытые в нем. Обернувшись, чтобы увидеть его лицо, Кендалл встретила напряженный взгляд.
— О том, чтобы остаться здесь?
Рик молча кивнул. От его горящих желанием глаз мурашки побежали по спине. Он ждал ответа. Ждал нетерпеливо, но понимающе.
И пока длилось ожидание, его сильные руки потянулись вверх. Он погладил Кендалл по голове и запустил пальцы в ее волосы. Это было очень сексуально и в то же время заставило Кендалл почувствовать, как она привязана к Рику. И это чувство доверия побороло все ее страхи и отчужденность.
Она поняла, что готова довериться ему.
— Рик, я…
Он приложил палец к ее губам:
— Прежде чем ты ответишь, я хочу, чтобы ты кое-что узнала.
Ему можно было бы ничего не говорить. Все, что ей хотелось узнать, было написано у него на лице. Но Рику требовалось это сказать.
— Что?
Рик погладил ее по щеке.
— Я люблю тебя, Кендалл.
Сердце ее замерло. Именно в тот момент, когда она достигла внутреннего согласия с собой, он уверенно говорит о своих чувствах и о своих обязательствах перед ней. Это было так непривычно, что Кендалл растерялась.
Но она хотела ответить. Рик был необыкновенным человеком, который заслуживал самого лучшего в жизни, но был слишком долго лишен этого. И он любил ее!
— Рик, я…
Ее заставил замолчать громкий общий вздох. Кендалл повернулась, чтобы понять, в чем причина такой реакции, и взглядом прилипла к экрану, который всего пару секунд назад демонстрировал черно-белые и окрашенные сепией виды городка. Теперь место размытых картинок заняли огромные, сильно увеличенные кадры, которые были хорошо знакомы Кендалл.
Отпираться было ни к чему. На них была она. Какое-то время назад, когда ей были нужны деньги, чтобы платить за содержание тетки в клинике, и пока не объявился Брайан со своим предложением, Кендалл позировала для каталога дамского белья самого разного рода. Там были и предметы из кожи. На этом снимке она как раз демонстрировала обшитые мехом наручники и огромный шелковый шарф. Она никогда не носила продукцию, которую рекламировала, и ей не казалось, что этих фото нужно стыдиться или скрывать их. До сегодняшнего дня.
Потому что одно дело, когда тебя разглядывают в каталоге, и совсем другое, когда выставляют напоказ как городскую достопримечательность. Кендалл тут же вспомнила про людей вокруг и сообразила, что на экране ее, почти голую, рассматривает чуть ли не весь город. Это были те же самые люди, которые с уважением относились к сержанту Рику Чандлеру и его семье. И речь сейчас шла не только о ней, но и об их добром имени.
— Боже мой! Я должна уйти. — Она вырвалась из объятий Рика и вскочила. Но когда все глаза обратились к ней, Кендалл поняла свою ошибку.
Те, кто только что не отрывал взгляда от экрана, теперь смотрели на нее. Указывали пальцами, перешептывались, смеялись. Кендалл сразу стала предметом насмешек. Краска бросилась ей в лицо, стало душно, подкатила тошнота. Как только такое могло случиться?
Обхватив Кендалл за талию, Рик попытался увести ее.
— Кендалл, пойдем.
Но сквозь туман, который внезапно сгустился вокруг нее, она почти не слышала его. Оглянувшись, Кендалл увидела, что ее фотографии сменились видами современных улиц города. Улики исчезли, но их воздействие осталось. Кендалл должна была что-то сказать.
— Я думала…
— Расскажешь потом, о чем ты думала. Сейчас я отвезу тебя домой.
Она чувствовала, как Рик подталкивает ее, чтобы заставить двигаться. Но она стояла как вкопанная.
— Я думала, что наконец-то нашла свое место.
Вероятно, это были не те слова, которые она имела право сказать. До нее доносились смешки, удивленное оханье, приглушенный шепоток людей, которых она узнала и которые ей понравились. Это отчетливо напомнило Кендалл ее первое посещение салона красоты, когда ей дали ясно понять, что она здесь чужая.
И так с ней будет всегда.
— Но ты ведь действительно его нашла, — пытался достучаться до нее Рик. Конечно, она нашла свое место в их городе, нашла его.
Рик прекрасно знал людей, населявших Йоркшир-Фоллз. За исключением единиц, в большинстве своем они были добры, приветливы и умели прощать. Многие были шокированы, но они не станут осуждать Кендалл за работу моделью. В этом он был уверен.
Однако он не принял в расчет воздействия фотографий. Их делали с прицелом на то, чтобы привлечь покупателей — мужчин и женщин, которым нравится экстремальный секс и замысловатые игры в постели. И делали с умом. Потому что стоило Рику закрыть глаза, как он видел перед собой Кендалл в кожаном бюстье. Ее тело манило. Перед глазами стоял ее плоский живот. И пусть никто в городе не будет обсуждать с ней ни этих фотографий, ни ее работы моделью, они не скоро забудут об этом.
Да он первый не забудет, как она смотрелась в той коже. Кожа! Ему вдруг вспомнилось, на ком он последний раз видел кожаный прикид — на Лайзе Бартон. «Иди ко мне и узнай, на что я способна», — сказала она и потрясла перед ним парой наручников, обшитых мехом. «Ах ты сука!» — подумал Рик.
— Нашла? — Кендалл звонко рассмеялась. — Спроси у них, примут ли они меня. — Она затрясла головой, и Рик увидел, что Кендалл дрожит всем телом.
Он обнял ее за плечи:
— Едем домой. — Как бы ему ни хотелось покончить с Лайзой раз и навсегда, сначала нужно было позаботиться о Кендалл. — Я не знаю наверняка, чьих это рук дело, — сказал он, — но догадываюсь. Ты должна понять, что хотя сейчас все выглядит ужасно, вообще-то это полная фигня.
