Оставалось пережить пятницу.
Плачевное состояние Пита обернулось для него козырем. Когда он вошел в кабинет, где собрался совет директоров, — на костылях, с посеревшим лицом — даже самые черствые сердца смягчились.
— Вы уверены, что у вас достаточно сил? — участливо спросил один из членов совета в сером костюме, прежде чем поставить крест на его карьере.
— Вполне, — сухо ответил Пит, жалея, что не принял обезболивающие таблетки раньше, тогда к началу заседания они уже начали бы действовать. — Я хочу побыстрее покончить с этим, а потом вернуться домой и лечь в постель.
Его честность поразила собравшихся. Сегодня эти вершители судеб уже сообщили печальную новость десяти коллегам Пита и встретили разную реакцию — от робких протестов до открытой агрессии. Но этот ветеран в гипсе превзошел всех.
— Что ж, наша миссия очень деликатна, Питер, и я уверен, что вы можете себе представить… — начал Серый Костюм.
— Прошу прощения, что прерываю вас, но у меня и в самом деле очень болит нога, поэтому буду признателен, если вы остановитесь на самом главном. Итак, у меня есть работа или нет?
Члены совета обменялись взглядами. Им не понравилось, что нарушается порядок вещей. Их помощники два дня составляли пространные речи, призванные подсластить пилюлю увольняемым сотрудникам. Однако сидящий перед ними человек выглядел очень плохо, поэтому они молчаливо согласились с его просьбой ускорить процедуру и сразу перешли к делу.
Питу было предложено два варианта. Он мог остаться в обновленной компании с сокращением зарплаты на двадцать пять процентов и понижением в должности. Альтернативным решением было немедленное увольнение и выплата пятнадцати тысяч выходного пособия, освобожденного от налогов.
Не дав Серому Костюму перевести дыхание, Пит ответил:
— Я уйду из компании немедленно с выходным пособием в тридцать тысяч — в обмен на согласие не подавать на вас в суд за дискриминацию в связи с моей временной нетрудоспособностью.
Семь ртов одновременно открылись от удивления. Никто не мог вымолвить ни слова. Хотя всем присутствующим казалось маловероятным, чтобы Пит, уронив на себя кастрюлю кипящего супа, мог выиграть в суде дело о дискриминации, однако каждый день газеты сообщали о куда более нелепых исках, которые обходятся ответчикам в баснословные суммы. Даже если компания выиграет дело, издержки будут огромными.
Серый Костюм холодно произнес:
— Не могли бы вы подождать в коридоре, Питер, пока мы обсудим ваше предложение?
Пит едва сдержался, чтобы не ударить этого надутого чиновника, который называл его по имени, хотя Пит видел его впервые. После драки в Манчестере он был настроен весьма воинственно, словно дикий зверь, почувствовавший вкус крови.
Ждать Питу пришлось недолго — очень скоро его позвали обратно. Самодовольство и вкрадчивость исчезли с лиц членов совета, уступив место жгучей ненависти к человеку, который взял над ними верх. Пит не стал себя утруждать выслушиванием банальностей, угроз и жалоб. Услышав слова «тридцать тысяч», он встал и вышел из кабинета.
До выхода его сопровождал охранник, которому строго приказали проследить, чтобы Пит ничего лишнего с собой не взял. Но охранник проникся симпатией к Питу и не только помог ему опустошить содержимое ящиков в его бывшем кабинете, но даже вызвал такси и помог сесть в машину. Поблагодарив охранника за доброту, Пит захлопнул дверцу, испытывая огромное облегчение.
Иззи сидела напротив тетушки Джоан, готовясь к сражению. Она разработала план: выпив две чашки чая и не дав тетушке налить ей третью, перейти в наступление.
Когда Джоан вышла на кухню, чтобы заварить третью порцию чая, Иззи водрузила на стол, усыпанный крошками, ноутбук и загрузила нужную программу.
Вернувшись с полным подносом, Джоан увидела адскую машину, попирающую ее вязаные салфетки, которыми она изящно сервировала столик, и лишь потом заметила триумфальное выражение в глазах Иззи. Она хотела было поставить поднос на стол, но там не было свободного места, и оставалось только унести поднос на кухню.
Снова войдя в гостиную, Джоан сделала строгое выражение лица и, не обманув ожиданий Иззи, сказала:
— Деточка, вы можете пока поиграть с этой чудной машинкой, но меня ждут дела.
— А что вам нужно сделать, Джоан? — быстро спросила Иззи.
Строптивая старушка нахмурилась:
— Я должна просмотреть квитанции за прошлый март, чтобы подсчитать, сколько наименований товара и на какую сумму заказать на текущий месяц.
Иззи показала на экран.
— Нажмите кнопку F3.
Однако тетушка лишь всплеснула руками:
— Я слышала, что от компьютеров идет ужасное излучение…
— Не прикидывайтесь выжившей из ума старухой. Со мной этот номер не пройдет. Нажимайте кнопку, — спокойно сказала Иззи.
Еще немного повздыхав, Джоан наконец осторожно дотронулась до нужной клавиши. На экране появилась таблица со словами и цифрами. Джоан хватило нескольких секунд, чтобы разобраться в ней.
— Это цифры за прошлый год! Где вы их взяли? Иззи придвинула к столу еще один стул, приглашая Джоан сесть рядом с ней.
— Я попросила у Ричарда копию данных о продажах в вашем магазине и занесла их в компьютер.
Джоан с восхищением уставилась на экран:
— Значит, мне нужно всего лишь скопировать эту таблицу на бланке заказа — и готово?
— Сегодня — да, — уточнила Иззи. — Но как только ваш компьютер будет подключен к общей сети, необходимость в этом отпадет. Каждый раз, когда вы продадите какую-то вещь, программа зарегистрирует продажу и отправит информацию на склад. А когда объем продаж достигнет определенного уровня, система сама даст вам знать, что нужно заказать следующую партию.
Опомнившись, Джоан снова напустила на себя строгий вид.
— Я не справлюсь, — твердо заявила она.
— Джоан, вы же смогли сейчас нажать кнопку?
— Да, — признала тетушка.
— Значит, у вас есть пальцы. А вы умеете читать?
— Не пытайтесь провести меня! — воскликнула Джоан, чувствуя, что ее заманили в ловушку.
— Значит, вы сможете следовать инструкциям. Я гарантирую, что вы научитесь обращаться с новым кассовым аппаратом, компьютером и телефонной станцией за один день.
— А если я слишком стара, чтобы учиться заново? — с надеждой спросила Джоан.
Иззи на секунду задумалась:
— Тогда я останусь здесь, пока вы не научите меня вязать салфетки.
Джоан расхохоталась:
— Забавно было бы посмотреть на вас с вязальным крючком в руках. Хорошо, вы победили, милочка. Как насчет еще одной чашечки чая?
Иззи в шутку высунула язык, делая вид, будто умирает от жажды.
