— Забавно было бы посмотреть на вас с вязальным крючком в руках. Хорошо, вы победили, милочка. Как насчет еще одной чашечки чая?
Иззи в шутку высунула язык, делая вид, будто умирает от жажды.
— Я боялась, что вы никогда не предложите.
Джоан погрозила ей пальцем и направилась в кухню. На пороге она резко обернулась и посмотрела Иззи в глаза:
— Знаете, вы понравились мне с первой минуты, как я вас увидела. Но вы себя недооцениваете. Разрешите моей дочери Бетти немного поколдовать над вами.
— А чем занимается Бетти? — с любопытством спросила Иззи.
— Она — парикмахер и косметолог, — гордо ответила Джоан.
При этих словах Иззи показалось, что свет дня померк для нее.
— Какая замечательная новость, Пит! У твоих родителей просто гора с плеч упадет. Я куплю шампанского!
— У меня не праздничное настроение, Стелла. Не забывай: ведь я только что потерял работу.
Связь была плохой, и голос Пита едва доносился до Стеллы, словно он звонил с Марса. В сущности, так и было. Ей казалось, что он отдалился от нее на сотни световых лет. Стелла готова была прикусить язык. Несмотря на все старания, она как будто плыла против течения.
— Да, конечно. Извини, я сказала не подумав. Ну, до встречи? — В ее голосе звучала отчаянная мольба.
Пит закрыл глаза.
— Я не задержусь, только заеду в больницу сменить повязку.
Стелла поняла, что означают эти слова, и призвала на помощь всю свою выдержку, чтобы приветливо попрощаться.
Положив трубку, она устало опустилась на стул. Стелла не знала, хватит ли ей сил изображать неведение дальше, хотя сначала идея ничего не замечать показалась ей очень заманчивой. Она постаралась убедить себя, что причиной маленькой интрижки Пита являются проблемы на работе. У всех мужчин время от времени случаются неприятности, спасение от которых они ищут на стороне. Главное — ничего не говорить, чтобы не сделать ситуацию необратимой. И тогда их семейная лодка, минуя бурный водоворот, снова войдет в спокойные воды.
Ей нужно продержаться до завтра. Завтра они пойдут надень рождения к Лорен, и Пит увидит, какая они прекрасная пара. Она изменится, станет более внимательной, и жизнь снова наладится. Нужно только набраться терпения и дождаться завтрашнего дня.
— Ни в коем случае! — отрезала Бет, даже не пытаясь понизить голос.
Они с Питом разговаривали в магазинчике при больнице, привлекая внимание покупателей. Весь персонал больницы уже был в курсе романа между доктором и пациентом, и все с нетерпением ожидали развития событий, словно очередную серию «мыльной оперы».
— Как я пойду? — продолжала Бет. — Я едва знаю Лорен. Ко всему прочему, она, кажется, собирается завести роман с Крисом. Нет, мне там нечего делать.
— Но ведь ты приглашена!
— Только по прихоти ее сумасбродной матери. Одному богу известно, как она раздобыла мой телефон.
— Бет, ты должна пойти! Без тебя вечеринка превратится в кошмар. Точнее, Стелла превратит ее в спектакль счастливого воссоединения семьи.
Поскольку Бет не тронуло его отчаяние, Пит решил прибегнуть к испытанному оружию Стеллы:
— Бет, я умоляю тебя! Пожалуйста! Оружие сработало. Бет сдалась.
Она проводила Пита до вестибюля и вызвала ему такси. Прощаясь, он поцеловал ее, с наслаждением вдохнув запах ее кожи. Он любил ее всем сердцем. Если бы ему было позволено загадать единственное желание, он бы пожелал, чтобы Стелла не очень страдала от того, что он собирался сделать завтра. А если бы он мог загадать два желания…
В конце концов, разве два желания — это много?
Лорен тщательно уложила волосы и провела лишние полчаса перед зеркалом, приводя себя в порядок. Дело было не только в дне рождения, а еще и в поездке в Лондон вместе с Ричардом. Она с радостью предвкушала встречу с матерью и ее возлюбленным, наслаждаясь небывалым ощущением свободы. Теперь она без опаски наденет подвеску с изображением Рыб и даже пошутит о знаках Зодиака. А если с ее языка сорвется какое-нибудь неуместное замечание, она не станет переживать. Сегодня ее день! Сегодня она взглянет на свою жизнь, собрав все ее разрозненные фрагменты в единую картину, и решит, стоит ли начинать все сначала за океаном или нет.
Лорен была рада, что Ричард едет вместе с ней. Она постарается, чтобы он не был обделен вниманием, хотя маме обязательно потребуется ее помощь, а Стелла наверняка захочет пересказать в подробностях все, что случилось с ней за две недели. Кроме того, ей придется поддерживать беседу с Крисом, но тут можно будет призвать на помощь Иззи. Лорен решила, что ни на минуту не оставит Ричарда в одиночестве. «Конечно, если он позволит», — мысленно добавила она.
В то время как Лорен думала о Крисе, он тоже думал о ней. У него было много времени на размышления, поскольку никто из коллег не отозвался на его приглашение посидеть на прощание в пабе. Неудивительно, что карьера, так много значившая для него, казалась ему конченой навсегда. Однако там, где кончается старое, начинается новое. Собеседование в администрации колонии для несовершеннолетних прошло хорошо, и у Криса появились перспективы на будущее.
Он откровенно рассказал о своем аресте в Манчестере, но директор колонии была настроена весьма оптимистично.
— Ваш арест не станет непреодолимым препятствием для получения работы, — сказала она. — Однако здесь вам не придется много преподавать. Вы будете заниматься скорее социальной работой.
— Это как раз то, что мне нужно! — Крис чуть подался вперед. — Я пробовал учить трудных подростков и понял, что это бессмысленно. Они не верят в то, что образование может облегчить их дальнейшую жизнь. Однако если донести до них важность обучения, они станут более восприимчивы. Вот почему я хочу работать здесь.
Директор была усталой пожилой женщиной, повидавшей на своем веку много идеалистов, которые, проработав в колонии несколько лет, становились равнодушными циниками. Но она понимала, что очередной соискатель, горящий энтузиазмом, не станет слушать ее предостережений. Ему придется на собственном опыте убедиться в ее правоте.
Из кабинета директора Крис вышел, окрыленный успехом. Перед ним расстилались новые горизонты. Впервые после расставания с Бет он с надеждой смотрел в будущее.
И первое, что ждало его в будущем, — субботний ленчу Лорен.
Энн позвонила Стелле около шести часов вечера. Голос невестки показался ей напряженным, словно она ждала звонка от кого-то другого.
— Все в порядке, Стелла? — обеспокоенно спросила Энн. — Как Пит?
— С ним все хорошо, — ответила невестка. — А как ты себя чувствуешь?
