— Ромка гений.
— Это точно.
— Странно, что ощущения такие реальные. Я на вертолете ни разу в жизни не летала.
— Зато я летал, — вклинился в ухо голос Романа. — Вы пользуетесь моим жизненным опытом.
— Спасибо.
— Не за что.
Я снова посмотрела вниз. Серая вода волновалась в сотне метров подо мной.
— Слушай… Родька, — начала я, вовремя удержавшись от искушения обозвать его Редькой в присутствии подчиненных.
— Да?
— А зачем нужны эти три минуты?
— Понимаешь, сканер должен ввести тебя в программу, — ответил Редькин голос.
— Сканер?..
— Ну, возвышение, на котором ты стояла, является гигантским сканером. С тебя сняли отпечаток, грубо говоря, и теперь компьютер загоняет твой ангельский образ в программу. Не можешь же ты попасть туда в натуральном виде!
В отдалении послышался смех.
— Слушайте, если вы не прекратите смеяться, я сниму с головы вашу шапочку, — предупредила я.
Смех немедленно смолк.
— Элька, не смей! — вознегодовал Редька. — Знаешь, сколько памяти на тебя уже потрачено?!
— А мне плевать. Слушай, почему вода такая серая? Это вы такую нарисовали?
— Нет, это компьютер так переосмыслил качество заложенной в него литературы.
— А при чем тут море?
— Увидишь! — нетерпеливо ответил голос Редьки. — Так, ты уже должна быть на месте.
Я посмотрела вниз и вместо тяжелой свинцовой массы воды увидела серый бетонный прямоугольник.
— Тут посадочная полоса!
— Это крыша здания, — торопливо предупредил меня Редька. — Не пугайся, если посмотришь вниз.
— Ладно.
Моя умница-машина аккуратно опускалась прямо в центр нарисованного круга.
— Сели, — проинформировала я. — Что теперь?
— Командир вертолета и экипаж прощаются с вами, — сладко пропел Редька. Откашлялся и проговорил своим голосом:
— Выходи! «Что теперь?»… Спиноза.
— Шлем сниму! — предупредила я.
— Ладно, молчу.
Я открыла дверь и высунулась наружу. Потянула носом воздух. Пахло макулатурой.
— Слушай, здесь воздух пахнет, как в той комнате, куда мы в школе сваливали собранную макулатуру, — проинформировала я.
— А ты думала? Помнишь, сколько литературы сюда вбухано?!
Я вспомнила переполненную кладовку и вздрогнула.
Пол был совершенно настоящий. Я пошарила по нему ногой, потом соскользнула с сиденья и несколько раз подпрыгнула на месте.
— Не резвись, — сурово осадил Редька. — Сканер сломаешь!
— Зануда! — ответила я.
Вышла наружу и осмотрелась.
Я стояла на крыше серого прямоугольного здания. Вокруг, сколько видели глаза, плескалось свинцовое серое море. Оно резко контрастировало с яркими синими небесами и лучезарным солнечным диском, который отличался от настоящего только тем, что на него можно было смотреть сколько угодно без вреда для зрения.
Я подошла к краю площадки, уцепилась за поручень и глянула вниз.
Не знаю, почему я представляла себе здание таким же высоким, как небоскреб. Ничего подобного. Этажа три-четыре, не больше.
Но, если в высоту здание не поражало своими размерами, то в ширину оно выглядело явно переразвитым. Какая-то странная архитектура.
Тут откуда-то снизу взметнулась гигантская тень, и я испуганно взвизгнула.
С левой торцевой части здания плавно проехала гигантская лопасть и скрылась с противоположной стороны.
— Пропеллер? — спросила я вслух.
— Где? — не понял Редька.
— Тут какая-то лопасть проехалась слева направо.
Раздался приглушенный смех.
— А ты, когда подлетала не рассмотрела, что это? — осведомился Редька.
— Я на море засмотрелась…
— Ну и глупо! Ладно, будешь обратно улетать — посмотри. Очень советую.
— Посмотрю. Куда мне теперь?
— Прямо. Там люк и лестница вниз.
— Вижу!
— Отлично.
Редька немного помолчал и неуверенно позвал:
— Элька!
— Ау, — бодро откликнулась я, ступая на первую ступеньку лестницы, ведущей вниз.
— Задержись…
Я замерла на месте.
— Я дальше не пойду.
— Как?!
— Так! Чего затрепыхалась? Никто там тебя не съест.
— Я боюсь одна…
— Эль, не могу я дальше, — ответил Редька. — Дальше попадает только тот, кто просканирован.
— Просканируйся!
— Шлем только один.
— Крохобор!
— Ага, крохобор, десять тысяч баксов за установку… Ладно, давай короче, а то столько памяти даром пропадает… Внутри тебя будет сопровождать помощник.
— Какой помощник? — спросила я слезливо.
— Разберешься. Стругацких читала?
— Читала…
— Тогда разберешься. Ничего плохого с тобой случиться не может. Это просто рисунок. Понимаешь?
— Ага…
— Не трусь, тебе говорят! Если будут стрелять — не прячься, никто в тебя не попадет.
— Как это «стрелять?»!
— Ну, знаешь, у некоторых авторов-мужчин фантазия приземленная…
— Как это «стрелять?»!!
— Будут взрывы — не пугайся.
— Господи! Взрывы!!
— Ну, знаешь, у некоторых авторов-женщин фантазия буйная.
— Взрывы!!!
— Все будет хорошо! — железным голосом отрубил Редька.
— Не пойду!
— Все, топай. И так уйму памяти потратили.
— Я боюсь!
Тишина.
— Редька!
Молчание.
— Обманщики проклятые, — выругалась я в надежде, что меня слышат. Но ответа снова не получила.
Я наклонилась и опасливо вгляделась в темноту, скрывающую последнюю ступеньку лестницы.
Идти, не идти?
Честно говоря, я не знала, как поступить дальше. Можно, конечно, снять с себя шлем, который я сейчас на голове не ощущала, но твердо знала, что он там есть.
Обалдеть! Все смешалось в доме Облонских!
Виртуальный мир выглядел настоящим и осязаемым. Я чувствовала, как холодны поручни под моими ладонями, как пропитан запахом целлюлозы здешний воздух, слышала негромкий шум моря… Этот мир казался мне совершенно реальным.
И тем не менее, он не существовал.
Этот мир я ощущала, благодаря шлему, надетому на мою голову. Самого шлема я не чувствовала, но он был на голове.
Он был реальным…
Неразбериха какая-то.
Тут я ощутила такой короткий приступ головной боли, что поняла безо всяких слов: памяти потрачено столько, что пора меня пускать в расход!
И начала спускаться по узкой винтовой лестнице.
По мере спуска мои глаза привыкали к полутьме, царившей внутри здания. Ничего особенно угрожающего мне не слышалось и не виделось. Достигнув нижней ступеньки, я замерла, осмотрелась и прислушалась.
Передо мной простирался необъятный коридор с множеством одинаковых дверей. На дверях были налеплены какие-то таблички, но я не разбирала, что на них написано.
