— Я не собираюсь ее обижать. Мне ненавистна мысль о том, чтобы просить тебя, но мне нужна твоя помощь.
— С чем?
— Мне нужно взять взаймы видеозаписи каждой игры фримонтской команды за последние три года.
— Каждой игры? — Виктор прищуривает глаза, как тогда, в день нашей первой встречи. Он смотрит на меня как на врага из команды соперников.
— Я должен тебе поверить?
Я смотрю ему прямо в глаза и произношу:
— Нет. Но я буду очень признателен, если ты их раздобудешь для меня.
Эштин
Я делаю глубокий вдох, сидя перед тренерским составом Северо-Западного Университета. Считается, что в нем лучшая футбольная программа среди Университетов Лиги Плюща на Среднем Западе. Я посетила семинар про колледж и провела день на экскурсии по кампусу. Здесь очень красиво, он находится прямо на берегу озера Мичиган. Ничего не могу с собой поделать, я так хочу, чтобы Дерек был здесь и сказал «ты можешь это сделать».
Дерек. Как сильно я не стараюсь отодвинуть воспоминания о нас с ним вглубь сознания, у меня не получается. Он часть меня, независимо от того, чувствует он ко мне что-то или нет. Когда я закрываю глаза и думаю о том, как он нежно касается моего лица, проводит рукой по волосам, или просто обнимает меня, потому что знает, что мне это необходимо, я начинаю ощущать спокойствие, которого не было с тех пор, как ушла мама.
Я хочу полететь в Техас, схватить его и сказать, как сильно мне нужно, чтобы он выбрал меня. Но если я так сделаю, то не дам ему сделать свой собственный выбор. Я не хочу все время думать о том, что вынудила его или заставила быть со мной. Он, очевидно, не был готов к серьезным отношениям, по крайней мере, со мной. Я всего лишь хочу, чтобы он был счастлив. Если он будет счастлив в Техасе без меня, я с этим смирюсь.
Кого я обманываю? Я больше не буду в порядке, и чертовски сильно по нему скучаю. Он мой лучший друг, научивший меня тому, что я достойна быть любимой. Он заставил меня чувствовать уверенность и помог понять, что единственный проигравший человек — моя мама.
Впервые в жизни я верю в это.
— Хотя мы впечатлены вашим выступлением в прошлом году и получили прекрасные рекомендации от тренера Беннета из «Элита» и тренера Дитера из Фримонта, мы просто не готовы предложить тебе какую-либо поддержку или стипендию, — говорит тренер. — У нас на рассмотрении много кикеров, Эштин. Ты есть в нашем списке, но если честно, у нас куча игроков лучше тебя и мы хотим быть объективными. Но благодарим за потраченное время и интерес к Северо-Западному Университету. Это превосходное учебное заведение, и мы были бы рады видеть тебя в качестве студента.
Я киваю, поблагодарив их за рассмотрение моей кандидатуры, и в считанные минуты встреча заканчивается. Как только я возвращаюсь в лифт, чтобы спуститься на первый этаж, в груди разрастается глубокая острая боль сожаления от осознания, что дверь захлопнулась.
Они считают, что я недостаточно хороша.
Когда двери лифта открываются, я слышу знакомый капризный голос пожилой леди, она разговаривает с кем-то командным голосом.
— Да, говорю я тебе, мне не нужно записываться на встречу с тренером, мне нужно увидеться с ним прямо сейчас!
Бабушка Дерека размахивает зонтиком как шпагой перед лицом швейцара. Женщина выглядит готовой разрубить его пополам или ударить по голове, если он не освободит ей путь.
— Мэм, проходить к лифту без предварительной записи против правил.
— Очевидно, ты тряпка, когда дело доходит до признания полномочий, — протягивает Элизабет Уортингтон хрипло, разочарованно и возбужденно. — А теперь убирайся с дороги, чтобы я посмотрела на сво...
Миссис Уортингтон опускает зонтик и откашливается, а через секунду замечает меня.
— Здравствуй, Эштин.
Находиться в одной комнате со старой леди, пусть и угрожающей кому-то, в высшей степени утешительно.
— Миссис Уортингтон, что вы здесь делаете?
— Этот варварский швейцар без конца перечит мне, — говорит она. С раздражением лезет в сумочку, висящую на плече, и достает платочек с монограммой. Она смахивает со лба невидимый пот.
Мое внимание не может не привлечь тот факт, что она не ответила на мой вопрос. Эту привычку она подцепила явно от внука. Или это наследственное, и они оба с ней родились.
Но сорваться с крючка я ей не позволю.
— Я думала, вы уехали в Техас. Что вы здесь делаете?
Миссис Уортингтон кладет платок обратно в сумочку и достает чистый.
— А это, моя дорогая, очень хороший вопрос, — она откашливается и говорит: — Честно говоря, Эштин, я услышала, что ты здесь и вернулась из-за тебя. Снаружи ждет машина, чтобы отвезти тебя домой.
Меня?
Она приехала из-за меня?
Еще никто не возвращался из-за меня. Они бросали меня, как моя сестра, мама и Лендон… даже Дерек, единственный человек, имеющий большое значение. Но это в прошлом, за мной вернулась капризная леди с плохим настроением.
— Не смотри на меня так, — приказывает она.
— Спасибо вам, — шепчу я с дрожью в голосе.
Пожилая леди отводит меня в сторонку и прогоняет швейцара. Она разворачивает чистый платок с монограммой и начинает вытирать с моего лица слезы.
— У тебя полный бардак, ты практически безнадежна и нуждаешься в руководстве. Думаю, я единственная, кто способен превратить тебя в леди.
Я останавливаю ее трясущуюся руку, в то время как она вытирает все новые и новые слезы, катящиеся из моих глаз.
— Я тоже вас люблю.
На ее глаза наворачиваются слезы, но она смаргивает их и успокаивается.
— Прекрати реветь, ты и меня тоже повергаешь в беспорядок, а я этого не хочу.
— Я сожалею, что называла вас снобом.
— Ты не называла меня снобом.
— Я так думала.
Она поджимает губы и постукивает своим зонтиком об землю, как тростью.
— Ну, это — правда, наверное, я и есть сноб. А теперь давай сядем в машину и поедем домой, но первым делом нам нужно пообедать. Я голодна.
Снаружи ее... нас поджидает лимузин. Я сажусь напротив нее и замечаю, что она усмехается той же озорной усмешкой, что и Дерек.
Позже вечером Брэнди и миссис Уортингтон уходят на ужин, пока я приглядываю за Джулианом. Уложив его в кровать, я закрываюсь в своей комнате и разговариваю с Виктором о собеседовании в Северно-Западном Университете, но приходит Джулиан, одетый в пижаму с героями мультфильмов.
— Я не хочу спать, — застенчиво говорит он, стоя у моей кровати.
Я завершаю разговор и смотрю на своего племянника.
— Хочешь спать в моей кровати?
