— Хочешь спать в моей кровати?
Он кивает.
Я поднимаю одеяло, и он забирается внутрь. Он сосет большой палец, а свободной рукой обнимает меня.
— Я люблю тебя, Джулиан, — говорю я и целую его в макушку.
Он убирает палец изо рта и смотрит на меня влюбленными глазами.
— Я тоже тебя люблю, тетя Эштин.
Дерек
Я никогда не нервничаю накануне игры. Приходит спокойствие, и я в состоянии блокировать неуверенность. Я полностью сосредотачиваюсь на игре. У меня переизбыток уверенности, что я выиграю. Так оно и случалось.
Никогда не думал о возможности того, что я проиграю.
Но сейчас, подходя к дому и увидев сарайчик на заднем дворе, я думаю, что шансы против меня. Трепет предвкушения заставляет меня вспотеть. Что, если в конечном итоге я потеряю ее? И как бы часто я не твердил себе об уверенности, я полон сомнений.
Я расставил все по местам, за исключением одной вещи.
Я звоню в дверной звонок, но никто не отвечает, и я захожу в дом. Гас сидит в своем кожаном кресле и смотрит телевизор. Я сажусь на диван, беру в руки пульт и выключаю телек.
Гас оборачивается ко мне.
— Ты что тут делаешь? Я думал, ты переехал в Техас к своей властной бабушке.
— Мне нужно с вами поговорить, Гас. Это важно, — я кладу пульт обратно на стол.
Мужчина выпрямляется и складывает руки на животе.
— Что ты хотел, Дерек? — он косится на часы. — Даю тебе ровно три минуты.
Долгое время меня не волновало, что думают другие люди. Вдруг появились вопросы. Даже если Эштин не думала, что согласие отца важно, но оно важно. Наверное, больше, чем она хочет признавать.
Я вытираю лоб и глубоко вдыхаю. Я репетировал, что собираюсь сказать, но все слова вылетели из головы. Я взглянул на отца Эштин, как обычно угрюмо, и откашлялся.
— Во мне зародились чувства к Эштин, сэр.
Он приподнял бровь.
— С каких это пор?
— Уже некоторое время.
Он одаривает меня жестким холодным взглядом.
— Ты просишь моего согласия?
— Да, сэр. Не то чтобы оно так уж мне нужно, но я буду признателен.
Он оглядывает меня сверху вниз, устраивается поудобнее в кресле и вздыхает.
— Я не вел себя с ней так, как надо. Если бы ее мать и Брэнди не покинули бы нас, Эштин не играла бы в футбол. Я думал, что не сыграл большой роли, когда она решила уйти. Я провалился.
— У вас есть еще шанс помириться с ней, Гас. Она нуждается в вас. Она сильная, независимая девушка, которая будет бороться за желаемое, но если вы ее приободрите, ей будет значительно легче. Если бы вы посмотрели, то увидели бы, что она великий футболист. Я дорожу ею, сэр. Больше чего-либо. И я буду на ее стороне вне зависимости, будете там вы или нет.
Гас кивает в ответ. Я думаю, что получил его одобрение, но не уверен. Этого должно быть достаточно.
Я возвращаюсь в дом Виктора переодеться. Пора. Четвертая четверть, последняя игра... на супер-кубок в моей жизни.
Эштин
Миссис Уортингтон — самый медленный едок, которого я когда-либо встречала. Она настояла пойти на обед в гриль через улицу от Миллениум-парка. Она кусала и долго жевала кусочек за кусочком. Она продолжала поглядывать на часы каждые две секунды, словно отмеряя время каждому кусочку. Я просто хотела прийти домой, закрыть глаза и притвориться, что Дерек вернется. Но я знала, что это бесполезно.
— Вот так я решила арендовать домик в этом богом забытом городишке, — говорит миссис Уортингтон, затем снова откусывает.
Подождите, я в недоумении.
— Вы переехали во Фримонт?
— Как я тебе говорила, без меня ты безнадежна, — она указывает на мои уши. — Тебе следует лучше прислушиваться или проверить уши. Ты для меня теперь как родная. Вопреки распространенному мнению, я забочусь о положении своей семьи. Без обид, но твоя сестра со странностями, а отцу не помешало бы немного энтузиазма. Если тебе интересно мое мнение, вам всем нужно влияние Техаса.
Пожилая леди переезжает сюда, чтобы быть с нами, приглядывать и быть уверенной, что мы обо всем позаботимся. От этой мысли на глаза наворачиваются слезы.
— А что Дерек?
Она закатывает зоркие голубые глаза, напоминающие мне о Дереке.
— Мой внук непредсказуем. Я не могу угнаться за ним. В один день он приезжает в Техас, а в следующий — возвращается в Калифорнию. Хотя по моим сведениям, в конце концов, он будет в Чикаго.
Я не говорю ей, что этого не случится. Безумно больно признавать, но Дерек принял решение уйти и больше не вернется. Я слегка улыбаюсь ей.
Она снова смотрит на часы.
— Я отлучусь в дамскую комнату. Скоро вернусь, — она снимает со спинки стула фиолетовый зонтик.
— Вам помочь? — спрашиваю я, недоумевая, зачем ей нужен в туалете зонтик.
Она указывает кончиком в мою сторону.
— Может быть, я и пожилая леди, но я могу добраться до туалета и без сопровождения.
Я уже усвоила, что перечить миссис Уортингтон бесполезно. Она направляется в туалет, а я тупо смотрю на свой бургер. Я заказала его с мясом коровы, выращенной на траве. Дерек гордился бы моим здоровым выбором. Он и понятия не имеет, как изменилась моя жизнь из-за него. Все, что я говорю или делаю, основывается на воспоминаниях о проведенном вместе времени. Уйдет ли когда-нибудь тянущая боль в моем сердце, или же на всю жизнь останется зияющая рана? В свое время все наладится, но я смирилась с тем фактом, что боль в сердце будет всегда, и исцелить ее сможет только Дерек.
Какая-то женщина с длинными каштановыми волосами садится на стул напротив меня, прямо перед бургером миссис Уортингтон. Я совершенно застигнута врасплох. Только я собираюсь сказать ей, что место занято, как до меня доходит, кто она такая.
Нет. Погодите-ка! Не может быть...
— Кейти Кэлхун? — брякаю я.
Она берет с тарелки миссис Уортингтон картошку-фри.
— Как я слышала, Северо-Западный Университет не предложил тебе футбольную стипендию. Плоховато.
Я широко открываю рот от удивления. Я не могу произнести ни слова, даже если и попытаюсь.
— Послушай, Эштин, — говорит Кэти. — Я могу быть честна с тобой?
Все еще пребывая в шоке, я медленно киваю.
— Не сдавайся, — она берет еще картофель и указывает им на меня, продолжая говорить: — Не могу даже перечислить, сколько народу хотело, чтобы я бросила, но я не стала. Не получив поддержки от товарищей по команде, я не сдавалась, — она наклоняется и шепчет: — Ты сильнее, чем думаешь. Как и Дерек.
Дерек? Медленное осознание того, что у него что-то было с Кейти Кэлхун, утрамбовывается у меня в голове.
