говорит он, и я поворачиваюсь.
Я полностью дезориентирована, мои органы чувств работают на пределе возможностей, компенсируя отсутствие видимости.
Стараюсь держать голос ровным, но мой ответ больше похож на заикание.
— Ч… что за игра?
Я понятия не имею, во что ввязалась, но, похоже, уже слишком поздно возвращаться назад.
Волосы спадают с моих плеч, и я напрягаюсь, предвкушая, что будет дальше, как вулкан, готовый извергнуться в любой момент.
— В детстве моей любимой игрой были прятки. — Джексон говорит так, как будто он сейчас передо мной. Я протягиваю руки, но там ничего нет. — Я всегда получал удовольствие от охоты. Выслеживая людей в темноте, пока они надеялись, что я их не найду.
Он словно находится рядом со мной. Его голос низкий и пьянящий. Почти ощущаю голод в его словах, что-то темное и развратное в них.
Мое сердце пульсирует от страха.
— Хочешь поиграть в прятки? — спрашиваю я, дрожащим и неуверенным голосом.
Джексон не показался мне любителем игр на школьном дворе, но что-то в глубине души подсказывало, что это не обычная игра.
Нет, это будет нечто совершенно иное.
Пол скрипит, и мое внимание переключается в ту сторону, где он раздался.
— Нет, вообще-то я думаю, что ты хочешь поиграть в прятки. — Я вижу, что он подходит ближе. — Есть только три правила. Первое — не покидать карнавал.
Я должна отказаться от этого. Покинуть это место и никогда не возвращаться.
— Не попадись. Ни мне, ни кому-либо еще.
Это неправильно. Извращенно.
— Если тебя поймают, — он делает паузу, задерживаясь в тишине. — Ты будешь наказана.
Мир крутится вокруг, как будто я попала в одну из тех металлических ловушек смерти на улице. Он кружится и кружится, и тишина становится оглушительной. Я слышу только, как пульсирует мое сердце от страха при мысли о том, что этот человек преследует меня.
— Наказана? — пискнула я, не в силах составить связное предложение.
Джексон обхватывает меня за талию так крепко, что трудно дышать. Он такой твердый, словно стена из прочной стали.
Его кожа горячая, как огонь, на фоне моего холодного ужаса.
— Я дам тебе фору, — прорычал он мне в ухо. — Три минуты, Блэр.
Мне не раз снились кошмары, которые начинались именно так. Чудовище держит меня в своих лапах, а я вырываюсь, бегу, моля богов спасти меня.
Но это не кошмар, и этот монстр вполне реален.
От него невозможно проснуться.
Самое страшное, что я не уверена, что хочу проснуться.
Страх. Интрига. Потребность.
Мой охотник отпускает меня, отпихивая от себя.
— Время пошло, принцесса.
Я прикована к полу, мой разум и тело все еще воюют между собой, чтобы решить, делать это или нет.
— Джексон… — начала я, но его голос стал громче в темноте, и все мое существо напряглось.
— Беги, — рычит он, больше похожий на дикого зверя, чем на человека.
Земля содрогается под моими шагами.
Я врезаюсь в стену, не понимая, где, черт возьми, находится выход.
Не оглядываюсь.
Нащупываю путь по обтянутым тканью бокам, не заботясь о том, что что-то острое впивается в плоть на моих руках.
Свет очерчивает мое спасение, когда я наконец достигаю двери, ведущей наружу.
Не останавливайся.
Перепрыгиваю две ступеньки, ведущие вниз из веселого дома, и, когда мои ботинки ступают на траву, делаю то, что мне было сказано.
Я, блядь, бегу.
7
Джексон
Наверное, следовало спросить, каковы ее пределы. Мне и в голову не пришло, что она может быть новичком в этом деле. Но когда я почувствовал, как ее волосы обвили мой кулак, и услышал ее дыхание, вырывающееся короткими вздохами, единственное, о чем думал, — это игра.
Я слышу ее шаги все дальше.
Существует так много мест, куда она может убежать.
Ей не знаком карнавал так, как мне.
Долго искать не придется, если я догоню ее раньше.
Тринадцать…
Четырнадцать…
Я сжимаю и разжимаю кулаки, желая провести руками по ее нежной коже.
Пятнадцать…
Шестнадцать…
Я обхватываю пальцами ее горло, в то время как другая моя рука находится между ее бедер.
Семнадцать…
Она выкрикивает мое имя.
Восемнадцать…
К черту. Этого времени должно быть достаточно.
Правило № 4: Не верь ни одному моему слову.
Ладно, принцесса. Давай поиграем.
Я выхожу из дома развлечений, сканируя глазами каждый сантиметр вокруг себя. Она не могла уйти далеко.
Вонь карнавала доносится до меня, смесь пота и пирожных. Перед тем как свернуть за угол, я успеваю заметить мелькнувшую белокурую копну волос.
Нашел ее.
Я спускаюсь по лестнице, пробираясь между толпящимися вокруг людьми. Дети выклянчивают попкорн и сладкую вату, парочки следят за тем, чтобы все смотрели на их откровенные проявления привязанности, подростки подшучивают над другими. Я отключаюсь от всего этого, сосредоточившись исключительно на охоте на Блэр.
Скоро они все уйдут, и я получу свою игровую площадку в полное распоряжение.
Пройдя мимо киосков с едой, останавливаюсь на углу, где видел ее в последний раз. Ближайшее место, где можно спрятаться, — конюшня. Я медленно пробираюсь к ней, стараясь успеть до того момента, как у нее появится шанс. Здесь есть зоопарк с детенышами животных, на которых дети могут смотреть и ахать. Из небольшой толпы выделяю ребенка в бейсболке.
— Эй, парень. Видел, тут девушка пробегала? Веснушки, длинные волосы, симпатичная?
— А какого она роста?
Что это за вопрос?
— Э-э… — Я поднимаю руку прямо под грудью. — Примерно такой?
Парень качает головой. Думаю, может, я что-то напутал, пока не услышал хихиканье. Повернув голову, я вижу маленькую девочку, стоящую позади меня.
— Ты ее видела? — спрашиваю я.
