натянуто улыбается ба. – Мне не терпится узнать, что в этот раз приготовил
ваш повар.
Прикусив язык, мама отвечает на улыбку и, взяв отца под предложенную руку, направляется в сторону столовой.
– Хочу сесть рядом с тобой, Скарлетт, – ба вновь обращает свое внимание на меня. – Рассказывай, как поживаешь?
– Все хорошо, – взяв ее за руку, следую за родителями. – Учусь, как и раньше.
– Молодец! Мы тобой так гордимся. Вот закончишь университет и станешь отличным специалистом. Сейчас их днем с огнем не сыщешь.
– Обязательно, – от фальшивости собственной улыбки начинают болеть щеки.
Когда мы все усаживаемся за стол, нам подают первое блюдо – батат с цыпленком в апельсиновом соусе, – на вкус оно как блаженство в чистом виде. Пробуешь кусочек за кусочком, и начинает казаться, словно ты порхаешь над землей.
Но это ощущение, естественно, посещает не каждого.
– Неплохо, однако я бы взяла для этого блюда другое мясо, – слегка поковыряв вилкой в своей порции, заявляет ба.
– Ну конечно, – едва слышно шипит мама.
Вот только у бабушки чертовски хороший слух.
– Что ты там говоришь, Анджела?
– Полностью с вами согласна.
– Отлично. Надеюсь, в следующий раз все будет безукоризненно.
– Будто это возможно, – опять шипит мама.
– Что? Погромче!
– Сделаю все возможное, миссис Мун.
– Не волнуйся, я специально снижу свои ожидания, – отставив тарелку в сторону, ба делает глоток воды и вновь переключается на меня. – Слышала, Питер организовал тебе несколько свиданий вслепую.
Несколько. Ха! Для точных подсчетов мне потребуется калькулятор!
Но бабушке я отвечаю лишь утвердительным кивком, изображая усиленную работу челюстями.
– И как успехи? Уже успела найти достойного парня? Хотя уверена, там было много хороших кандидатур.
Чуть не давлюсь цыпленком. Хороших кандидатур. Да, один другого краше! Может, сразу гарем собрать, чтобы ни одного из этих «достойных» не упустить?
– Пока… – но не успеваю продолжить.
Звонок на входной двери издает протяжный звук, и я подскакиваю, желая избежать неловкого разговора.
– Я проверю, кто там.
– Разве у вас нет людей для этого? – спрашивает бабушка.
– Мы отпустили всех пораньше, чтобы никто не мешал нашему ужину, – объясняет мама.
– Но о том, что нас могут отвлечь неожиданные гости, вы не подумали?
Продолжение я не слушаю, спеша скрыться из столовой. Так устала держать спину ровно и постоянно улыбаться! Поэтому, оказавшись в одиночестве, позволяю себе выдохнуть, а уже после подхожу к двери и, не задумываясь ни на секунду, открываю ее.
Хотя, казалось бы, десятки тру-крайм подкастов должны были привить мне привычку всегда смотреть в глазок. Но я слишком ослеплена собственной усталостью, за что теперь и поплачусь.
– Привет, малышка, – скалясь, произносит парень по ту сторону порога.
– Ты? – куда громче чем следовало восклицаю я, всматриваясь в довольное лицо Брайана.
Он стоит, облокотившись о дверной проем, пока ткань белоснежной рубашки облегает накачанные руки. Русые кудри слегка падают на лоб, а губы изогнуты в ухмылке.
У меня пересыхает во рту от злости и…
– Скарлетт, все в порядке? – тут же слышу папин голос из столовой и начинаю судорожно думать, как поступить.
Захлопнуть дверь и сделать вид, что кто-то ошибся квартирой? Вряд ли Брайан так просто уйдет. Сказать папе, что Найт ко мне пристает? Тогда можно точно попрощаться с моим планом.
Черт. Остается только один вариант.
– Или ты мне сейчас подыграешь, или, я клянусь, выкину твои часы с крыши, – шепчу я, затягивая парня внутрь.
– Тебе не кажется, сейчас не тот момент, когда ты можешь диктовать свои правила?
– Либо я скажу папе, что ты ко мне приставал, – блефую, вглядываясь в опасно блестящие зеленые глаза. – Твой выбор, милый?
– Ты же понимаешь, я не дам тебе так просто отделаться после всего, что ты устроила?
– Поговорим об этом позже.
Под недовольный взгляд Брайана поправляю копну его русых волос и, обвив его руку своей, веду в зал.
Боже, помоги.
– Кстати, о парнях, – чувствуя, как леденеют конечности, пытаюсь выглядеть беспечно и весело. – Познакомьтесь, это Брайан. Мой молодой человек.
На последних словах язык чуть не ломается. Чувствую, как напрягается Брайан, и лишь сильнее сжимаю его руку в своей.
Нет, ты не испортишь мне вечер.
На лицах родителей читается недоумение, а бабушка уже сканирует Брайана на совпадения со своими критериями идеала. Кажется, результат ее вполне радует, и она первой встает поприветствовать неожиданного гостя.
– Добрый вечер, я Магнолия Мун, бабушка Скарлетт, – она протягивает ему руку и, к моему удивлению, тот мило улыбается и мягко сжимает пальцы женщины.
– Вы, должно быть, шутите? Не могу поверить, что такая очаровательная леди является чьей-то бабушкой, – произносит этот плут, пока я пытаюсь скрыть волнение, стоя у него за спиной. – Вам точно есть восемнадцать?
– Ну прекратите! – застенчиво хлопает его по плечу ба.
А мне все меньше нравится происходящее. Где я? Что здесь творится? Это точно моя бабушка?
Кажется, родителей все это время мучили те же вопросы, ведь они только сейчас приходят в себя и поднимаются, желая рассмотреть Брайана поближе.
– Приятно познакомиться, – произносит мама. – Скарлетт не предупреждала о гостях.
Камень, летящий в мою сторону, попадает прямо в голову, и я неловко кривлюсь.
Скарлетт саму никто не предупреждал о гостях.
– Простите, это моя вина, – вдруг произносит Брайан, и вот все внимание вновь приковано к красавчику в белоснежной рубашке. – Скарлетт не отвечала на мои сообщения, и я испугался, вдруг что-то случилось.
Чувствую, как краснею под укоризненными взглядами родных. Да, я не брала телефон в руки, поскольку вместе с остальными переворачивала дом с ног на голову перед приездом ба! Какие ко мне могут быть претензии?
– Тогда, может, присоединишься к нам за столом, Брайан? – предлагает отец, и я не могу не радоваться, что хоть кто-то скептично оглядывает парня возле меня.
Но я не собираюсь так долго терпеть его общество.
– Нет, – и вот опять мой голос звучит громче, чем того требуют обстоятельства. Откашливаюсь и добавляю: – У Брайана наверняка есть планы.
Тот смотрит на меня с лукавой улыбкой, и я всем своим видом пытаюсь показать: тебе не поздоровится, если продолжишь играть в свои игры.
– Скарлетт права, – к моему счастью, произносит он. А затем делает то, что не должен был: подходит вплотную и кладет руку мне на талию, притягивая ближе. – Я заехал только вернуть вещь, которую Скарлетт случайно забрала у меня в прошлую встречу.
– Да, – его пальцы играют незаметную симфонию на моей коже, и я чувствую, как дышать становится труднее. – Поэтому я быстро отдам это,
