Ее предложения лежали у него на столе. Ник тоже улыбался, и его улыбка была не менее искусственной и контролируемой, чем ее собственная.
— Неплохо, должен признать... Вы почти меня убедили. Но вы уверены, что мне нужен юниор? Может быть, поискать кого-нибудь поизвестнее?
Пеппер сразу поняла, что он испытывает ее, хочет смутить и таким образом добиться преимущества.
— Который уже засвечен как эмблема другой фирмы? — задумчиво переспросила она.
Ник Хауарт ясно дал ей понять, что «имидж», который он желает получить, должен быть необычным и не приевшимся публике, и она спрятала улыбку, заметив, как он нахмурился. Еще один раунд остался за Пеппер, однако до полной победы было далеко.
Ник пожал плечами, и она поняла, что он пытается сделать вид, будто проверял ее.
— Может быть, вы и правы. Но этот юноша... — Он заглянул в бумаги. — Сейчас Тони Ричмонд подает надежды, но ведь ему всего шестнадцать. Откуда нам знать, что он не перегорит за три месяца?
Пришлось Пеппер показать ему зубки.
— С чего вы решили, мистер Хауарт, что разбираетесь в будущих звездах? В мои обязанности входит распознавать их и играть на их честолюбии так, чтобы они не перегорали раньше времени. Именно поэтому Виктор Орландо поручил мне руководить его британском филиалом.
— Я уже думал об этом. Вы работаете, а Виктор собирает призы.
Пеппер улыбнулась, но не позволила увести разговор в сторону.
— У меня сегодня еще одна деловая встреча. — Она посмотрела на часы. — Я понимаю, что мои предложения слишком радикальны, может быть, более авантюристичны, чем вам хотелось бы...
Она не сводила с него глаз и сразу же поняла, как ему не понравилось то, что он услышал, ведь Ник гордился своими неординарными решениями. По крайней мере, так говорили его коллеги.
— Наверное, вам нужно время обдумать мои предложения.
С этими словами Пеппер встала и тотчас похолодела, услышав:
— Что вы делаете в этот уик-энд?
Обычно мужчины ждали какое-то время, прежде чем приглашать ее куда-нибудь, но ей заранее сообщили, что Ник Хауарт не терпит отсрочек.
— Я приглашена в Виндзор на поло, — откровенно призналась она. — Будет играть муж моей подруги, и она пригласила меня провести с ними уик-энд.
Пеппер сказала правду. Изабелла вновь забеременела и, скучая, просила составить ей компанию, а Пеппер не смогла придумать предлог, чтобы отказать и не обидеть ее.
— Поло? — переспросил Ник.
— Игра королей, знаете ли, — заметила она, лишь бы что-то сказать, и тотчас обратила внимание на его пристальный взгляд. По спине у нее побежали мурашки. Неужели это и есть его ахиллесова пята? — Если хотите, можете присоединиться к нам. Думаю, моя подруга не будет против.
Пеппер совсем по-детски скрестила за спиной пальцы. Сейчас она подчинялась инстинкту, что в деловых играх с ней случалось довольно редко.
— Для секретаря вы вращаетесь в высоких кругах. Поло — спорт самых родовитых и богатых. Это, как бы сказать, похоже на закрытый магазин.
Ник Хауарт рассмеялся, но в его глазах смеха не было. Пеппер оказалась права и едва сумела скрыть свое волнение. Вот, пожалуйста... Очень богатый и очень могущественный человек хочет того, что для него почти недостижимо. У Пеппер словно удвоились силы. Теперь, возможно, ей удастся уговорить его. И если удастся...
— Мы с Изабеллой вместе учились в Оксфорде. Наверное, вам известна фамилия ее отца... Кент. Аластэр Кент...
— Он играет в команде герцога Ранкуртского, правильно? — мгновенно отреагировал Ник Хауарт, бессознательно подтвердив то, что Пеппер хотела знать наверняка.
Ни один человек, не связанный со спортом, не сказал бы так об отце Изабеллы, тем более, деловой человек, который должен был бы ответить:
— Ну, конечно... Банкир... Я его знаю.
— Мне, правда, пора... Но если вырешите приехать в Виндзор, позвоните мне. Телефон вам известен.
Ник был слишком опытен и осторожен, чтобы согласиться немедленно. Пеппер даже подумала, что стала бы относиться к нему хуже, если бы он сразу сказал «да». Всю дорогу до Лондона она размышляла о том, примет он ее приглашение или нет. Если она его раскусила... Слишком много «если»... Впрочем, из них состоит вся жизнь.
Ник позвонил в пятницу вечером, когда Пеппер уже собиралась покидать офис, и в его голосе она не уловила никакого волнения.
— Если ваше предложение на субботу еще в силе, то, мне кажется, мы могли бы заодно обсудить наши дела, потому что в воскресенье утром я улетаю в Париж.
Неплохо для человека, который хочет сохранить лицо, улыбнулась Пеппер и подтвердила свое приглашение. Изабелла
и Джереми не очень давно купили дом в нескольких милях от Виндзора, и Пеппер, объяснив ему, как до него добраться, позвонила подруге.
По обыкновению рассеянная Изабелла без возражений согласилась принять приятеля Пеппер.
День прошел, как Пеппер и предполагала. Ник Хауарт был полностью поглощен и заворожен игрой, и в руках Пеппер оказалась превосходная приманка. Естественно, Ник без проволочек согласился спонсировать теннисиста.
Всего за несколько дней до этого Изабелла совершенно случайно упомянула, что один из приятелей Джереми хочет набрать новую команду, однако не может найти нужное количество достаточно сильных и одновременно обеспеченных игроков.
Ник не остался с ними обедать, и, улучив минуту, Пеппер заговорила с мужем Изабеллы о том, что подумает его друг об игроке, который сможет взять на себя большую часть расходов на команду.
— Было бы неплохо, — согласился Джереми. — Старики не очень-то об этом думают, но даже его высочество поговаривает, что нужны новые вливания, если мы хотим сохранить игру. Из стариков далеко не все в состоянии давать деньги.
Пеппер не смолчала, решив выяснить все до конца.
— Значит, команда, скажем так, не слишком настроена вести переговоры с человеком, который имеет все возможности ее поддержать?
— Все зависит от человека. — Джереми умел быть проницательным, когда хотел этого, и внимательно посмотрел на нее. — Мы говорим просто так или у тебя есть предложение?
Пеппер набрала полную грудь воздуха.
— Я думала о Нике Хауарте.
Джереми долго молчал.
— Вроде, он неплохой парень... Не из нашего круга, правда... Мне нужно поговорить с остальными. Один я ничего не решаю...
Через неделю Пеппер позвонила Нику Хауарту и спросила, не могут ли они встретиться. За ланчем она предложила ему, помимо спонсирования будущей теннисной звезды, подумать, не хочет ли он участвовать в организации новой команды игроков в поло.
— В ней будет несколько бывших членов команды гвардейцев. Они ищут новых игроков, но... — Пеппер сделала паузу и сразу почувствовала, как Ник напрягся в ожидании. — Возможно, им понадобится спонсорская помощь, естественно, в разумных пределах...
