Через час я наконец уложила девочек в новых спальнях. Они спали, и я опустила шторы, заперла входную дверь и выключила свет — кроме лампы в коридоре. В малюсенькой ванной, которая примыкала к «большой комнате» (самое нелепое определение применительно к этой крошечной скорлупке), я умылась, почистила зубы, нанесла лосьон против морщин — тонким слоем, потому что флакон почти опустел.
Таков был многолетний порядок отхода ко сну. Такая же часть моей жизни, как и разговоры с мужем, когда он укладывался в постель с книгой.
Я улыбнулась, воображая привычную картину: Натан пытается читать, а я стою в дверях и болтаю. Он неизменно закрывал книжку. Всегда откладывал любое дело, чтобы выслушать меня.
Моя улыбка исчезла.
Я скучаю по Натану. Страшно по нему скучаю.
Погасив свет в ванной, я забралась в постель, выключила ночник и лежала в темноте новой спальни, прислушиваясь к звукам на незнакомой улице. Где-то сигналит машина, мимо с грохотом проехал грузовик. Сквозь дешевые портьеры виден свет фонарей.
Незнакомая комната. Незнакомый дом.
Я чувствовала то же, что и девочки. Я скучала по старому дому. Хотела обратно. В прежнюю жизнь.
Потери так тяжелы, что приходится бороться изо всех сил. Все будет хорошо. Завтра же все будет хорошо. Девочки пойдут в школу. Потом Анника их заберет…
И вдруг я похолодела. Поняла, что упустила один нюанс.
Анника у меня больше не работает. Она ушла. Некому сидеть с детьми.
Утром я обнаружила письмо от Натана. Он интересовался, удачно ли мы переехали и как прошла первая ночь в новом доме. Он надеялся, что детская мебель подошла к новым комнатам, и требовал, чтобы я проверила все замки в доме и установила щеколды на дверях.
Я дважды перечитала письмо, прежде чем ответить.
«Все хорошо. Рэй проверил замки и фрамуги. Может быть, приедешь в эти выходные, раз уж ты пропустил праздник?»
За ленчем я просматривала объявления потенциальных нянь и выбрала трех, а потом Марта отпустила меня, чтобы я забрала Тори из сада. Я на полчаса привела дочку в офис, и она рисовала, сидя на полу, а потом мы пошли в школу за Брук и Джеммой.
Вечером мне предстояло повидаться с тремя нянями, поэтому после скорого ужина из лапши с морковью я загнала девочек в комнату. Ужин довольно убогий, но дети наелись и пока были довольны.
Первая претендентка на должность няни — студентка колледжа, довольно милая, но она опоздала, сославшись на пробки.
— Сюда очень долго добираться в час пик, — жаловалась она. — Это всегда так?
Мысленно я вычеркнула ее из списка.
Вторая — профессиональная няня, которая рассчитывает на полный рабочий день. Она требует двадцать долларов в час и как минимум тридцать пять часов в неделю. Фактически она хочет получать больше, чем я зарабатываю.
Я ее вычеркнула.
Третья — высокая коренастая седая русская женщина, ей может быть как сорок пять, так и шестьдесят лет. Она работала во многих местных семьях и не против стирать, ходить за покупками и готовить ужин. Она может работать только по вечерам, потому что утром на ее попечении — маленький ребенок, и просит четырнадцать долларов в час. У нее есть машина и страховка. А еще — усы и сросшиеся брови.
И завтра же она сможет забрать Тори из сада.
— Что, если мы пока договоримся на две недели, а потом посмотрим? — предложила я, решив, что мне нужно подумать.
Сложив руки на коленях, она сидела на кушетке, которую я привезла из старого дома.
— Вы будете мне платить каждую пятницу.
Выбора не было.
— Хорошо.
— Наличными. Никаких чеков.
— Хорошо.
— Девочки… можно познакомиться с ними сейчас?
О Господи! Они уж точно не обрадуются.
— Да, конечно.
Я пошла в комнату Джеммы. Она лежала на кровати, а младшие — на полу; все трое смотрели кино.
— Эй, девочки, — сказала я, включая свет. — Хотите познакомиться с миссис С.?
Джемма села и сморщила нос.
— Миссис С.?
— Она очень милая. И ухаживала за многими детьми в Беллвью.
— То есть теперь она работает у нас? — уточнила Джемма.
Я подавила вздох.
— Пожалуйста, выйдите и поздоровайтесь с ней.
Девочки поплелись вслед за мной в гостиную. Идти недалеко, но с каждым шагом мне становилось все страшнее. Миссис С. не из тех, к кому привыкли мои дочери. До сих пор у нас были молодые, веселые, красивые, смешливые няни. Миссис С. явно не подходила под эти критерии.
Остается надеяться, они не заметят разницы.
Миссис С. сидела на кушетке, когда девочки вошли. Она хмурилась и изучала их по очереди.
— Здравствуйте, — серьезно сказала она. — Я миссис С. Ваша новая воспитательница.
— Воспитательница? — переспросила Брук, оборачиваясь ко мне.
— Няня, — прошептала я, но миссис С. меня перебила:
— Нет, я не няня. Ведь тут нет грудных детей. — Она встала и протянула руку Джемме. — А тебя зовут?..
— Джемма Тэйлор.
— Приятно познакомиться, Джемма. Можешь звать меня миссис С.
— Почему С.?
— Потому что моя фамилия — Слуцкая.
— Как-как? — Джемма с трудом сдержала смешок. Я грозно посмотрела на дочь и подтолкнула вперед Брук.
Когда миссис С. ушла, девочек охватило отчаяние.
— Почему? — гневно вопрошала Джемма, как только закрылась дверь.
— Потому что миссис С. может работать в удобные для нас часы, она опытная и… мало просит.
Дочь бросила на меня сердитый взгляд:
— Ты понимаешь, что она заставит нас есть свеклу и борщ?
— Не заставит.
— А вот и заставит. У Девоны русская домоправительница. Она заставляла Девону есть всякую гадость — капусту, сосиски и борщ.
Я улыбнулась:
— Ты даже не знаешь, что такое борщ.
— Знаю. Это суп из картошки и капусты со свеклой и сметаной.
Тори была на грани слез.
— Не хочу есть борш! Не люблю борш!
— Борщ, Тори, — огрызнулась Джемма и снова обратилась ко мне: — Мама, ты не можешь ее взять. Не можешь. Ты и так уже испортила нам всю жизнь…
— Я не портила вам жизнь.
— Ты продала дом. Заставила отдать наши вещи. В школе о нас и так уже болтают. Все говорят, что мы теперь бедные и что папа ушел и больше не вернется…
— Неправда, — возразила я.
— А теперь еще у нас будет усатая няня! — Джемма, которая никогда раньше не плакала, стояла со слезами на глазах и размахивала кулаками. — Над нами еще больше будут смеяться, мама! Будут смеяться над ее фамилией, усами и дурацким платьем!
— Но ее никто не увидит. Она будет сидеть с вами после школы, пока я не вернусь с работы.
