– Я все знаю, – вздохнул Джо, следуя за ней на кухню. Он уже понял, что сейчас будет. Лорен заварит чай. Должно быть, ей совсем худо приходится. Бледная как смерть, будто неделю не спала. – Тебе нужно собраться с силами! – выпалил Джо.
Девушка резко развернулась.
– Обо мне можешь не беспокоиться, – заверила она, вызывающе подбоченившись.
Легче сказать, чем сделать!
– Пошла бы в гостиную, посмотрела телевизор, – проворчал он.
– Лучше выпью чашку чая. Тебе заварить?
– Еще бы!
В кухне было жарко, как в аду, но ради нее он выпьет даже кипящую смолу.
Джо уселся и стал наблюдать за девушкой. Ник в коридоре разговаривал по телефону так тихо, что невозможно было разобрать ни слова. Наверняка обсуждает дела либо с Моргенштерном, либо с Уэссоном.
Лорен понесла чайник к раковине и подставила под кран. Тупо разглядывая рисунок лилии на белой кафельной плитке, она вновь перебирала в памяти подробности пикника.
Ник отключил телефон и вошел в кухню как раз в ту минуту, когда она вспомнила:
– Лонни тоже был там. Правда, ушел рано, но мог сунуть бумажку в шляпу, прежде чем Томми его выгнал.
Ник вынул из холодильника банку диет-пепси.
– Верно, но не мог же он быть одновременно в двух местах! Мы точно знаем, что за последний месяц он не покидал Холи-Оукс. Вспомни, что маньяк исповедался Томми, а Лонни в это время оставался тут.
– Откуда ты знаешь? – спросила Лорен.
– Уточнил у Файнберга сегодня утром. Лорен снова повернулась к раковине.
– Тогда кого же здесь в это время не было?
Чайник переполнился, и вода полилась через край. Ник поднял его и поставил на плиту.
– Шерифа, – сообщил Джо. – И Стива Бреннера. Он сказал друзьям, что отправится порыбачить.
Лорен достала из серванта чайные пакетики и чашки и водрузила на стол. Она, казалось, не заметила, что Ник пьет пепси. Значит, решила заварить чай и для него. Ник задумчиво усмехнулся. Странная, но милая привычка.
Дожидаясь, пока вода закипит, Лорен нервно тасовала оставленную Джо колоду карт.
– А как насчет сцены преступления, о которой Уэссон все уши прожужжал? Ничего новенького не слышно?
– Эксперты работают над полученными уликами, – заверил Джо. – К несчастью, место оказалось сильно загрязненным.
– Чем именно?
– Коровьим навозом.
– О Господи, – прошептала девушка, представив ужасную картину.
– Сдавай карты, – предложил Джо в надежде отвлечь ее. – Сыграем в джин.
– Хорошо, – прошептала она, продолжая тасовать карты. Джо пришлось взять у нее колоду и сдать самому.
– Понимаю, кажется, что прошло много времени, но… – начал Ник.
Лорен не дала ему договорить:
– Они не найдут ни одного отпечатка. Не обнаружат ни одного следа, который вел бы к нему.
Ник уселся верхом на стул и обхватил руками спинку.
– Ты воображаешь его каким-то сверхчеловеком, а он вовсе не таков. Обязательно проколется на чем-нибудь, тут-то мы его и подстережем.
Лорен подняла свои карты и оглядела мужчин.
– Чем быстрее, тем лучше, верно?
– Естественно.
– В таком случае почему бы нам не ускорить процесс? Думаю, Уэссон прав. Может, мне следует завтра пойти на пробежку одной, а потом весь день самостоятельно разъезжать по городу по своим делам? Не качайте головами! Он стремится застать меня врасплох. Почему бы не дать ему эту возможность? Вы ведь в состоянии обеспечить мою безопасность, верно?
– Нет, – твердо заявил Ник.
– Не считаешь, что стоило бы обсудить это, прежде чем…
– Нет.
Лорен все еще старалась держать себя в руках.
– Но мне кажется…
– Я обещал твоему брату не выпускать тебя из поля зрения, так что забудь о своих грандиозных планах, – оборвал Ник.
– Эй, старина, остынь, – посоветовал Джо. Ник мгновенно опомнился.
– Ты прав, – вздохнул он.
Очевидно, оба доведены до крайности, решила Лорен. Ну хорошо, она сходит с ума, потому что каждый ее шаг известен психу. Но почему Ник на взводе? Давно, кажется, должен был привыкнуть к работе в экстремальных условиях. До сегодняшнего вечера он был хладнокровен, как айсберг. Как, спрашивается, ему это удавалось столько лет подряд, ведь он занимается розыском пропавших детей! Нет ничего ужаснее – знать, что какой-то ребенок в опасности! Ник, должно быть, постоянно находится под гнетом невыносимого стресса.
– Ты здесь главный. Сам и решай. Если не хочешь, чтобы я бегала одна, так и будет, – покорно пробормотала она. Ник не мог надивиться столь внезапной метаморфозе.
– Что это с тобой? – подозрительно осведомился он.
– Не хочу еще больше усложнять твою работу, – пояснила она.
– Теперь, когда вы оба утихомирились, должен сообщить кое-что не совсем приятное, – объявил Джо, сбрасывая карты и беря взятку. – Конечно, Ник снова расстроится, но…
– Ничего, выдержу. Не тяни, выкладывай.
– Если в следующие два дня маньяк не высунет голову из-под стола, меня отсюда уберут.
Жилка на щеке Ника дернулась.
– Откуда ты знаешь? – прошептала Лорен.
– Уэссон, – ответил за него Ник. – Я прав? Джо кивнул:
– Он думает, что маньяку может быть известно о моем присутствии, так что если я демонстративно покину дом, тогда…
– Избавь меня от подробностей! – не сдержался Ник. – Насколько я полагаю, сценарий должен развиваться следующим образом: если маньяк по-прежнему будет бездействовать, тогда Уэссон удалит всех остальных агентов и расчистит ему дорогу. Почему бы не убраться отсюда прямо сейчас? Лорен для пущего удобства может оставить дверь открытой, чтобы ему было удобнее пробраться в дом. Таков гениальный план Уэссона, не так ли, Джо? Могу прозакладывать голову, сам он останется в Холи-Оукс, чтобы ни с кем не делить успех!
Джо многозначительно показал на микрофон, но Ник еще пуще завелся. Пусть знают, что он думает о подобных методах.
Ник отстегнул диск и поднес к губам.
– Хочешь собственноручно изловить маньяка, верно, Джулз? Любой ценой. Такое грандиозное добавление к послужному списку! Еще бы, ведь твои гнусные амбиции куда важнее безопасности Лорен!
– Жаль разочаровывать тебя, – ответил голос Файнберга, – но на линии сейчас дежурю я, а не Уэссон, и насколько я понимаю, вы сейчас обсуждаете погоду.
Агент делал все возможное, чтобы защитить Ника, но его усилия никем не были оценены. Уэссон никак не мог повредить Нику по службе, а если бы и мог, черт с ним! Ник спросил себя, что бы он почувствовал, получив уведомление об увольнении. Возможно, искреннее облегчение. Как это ни ужасно звучит, ему с некоторых пор наплевать и на службу.
Вероятно, Моргенштерн был прав. Ник нуждается в отдыхе и сексе. Крутом сексе. Но не просто с первой попавшейся женщиной. Он хотел Лорен.
