И потом она тряслась от страха за Ника. Всякое может случиться даже с самыми опытными людьми. У каждого есть своя ахиллесова пята, и Ник не исключение. Если что-то случится с ним, как жить дальше? Господи, прошу тебя, спаси его и сохрани!
Стояла мертвая тишина. Лорен прижалась ухом к двери, пытаясь хоть что-то расслышать. Минута показалась ей вечностью, но, кроме стука ее собственного сердца, ничто не нарушало молчание.
И тут раздался какой-то странный скребущий звук, словно ветка терлась об оконное стекло. Звук шел откуда-то сверху.
Крыша. Неужели взломщик на крыше? Нет, он уже внизу. Возможно, это действительно всего лишь ветка!
Лорен напрягла слух. Опять скрип, уже ближе к тому месту, где она стояла. Совсем не такой, как прежде, похожий на легкие шажки какого-то мелкого животного, енота или белки, карабкающихся по карнизу крыши.
Закрыто ли окно? Ну разумеется, Ник наверняка об этом позаботился. Не стоит давать волю воображению.
Лорен уставилась на окошко. Оно как раз над ванной, но сейчас слишком темно, чтобы видеть, задвинут ли шпингалет. Нужно проверить. Если ступать медленно и осторожно, она не выдаст своего присутствия.
Лорен попыталась пробраться к двери, но в этот момент увидела тонкий острый красный лучик света, поникший сквозь стекло. Он уперся в зеркальце, еще минута, и остановится на ней – живой мишени.
Лорен бросилась на колени, легла на живот, поползла к ванне и прижалась к холодному фарфору, не сводя глаз с луча. Если она сдвинется с места, ее засекут. Слишком поздно она поняла, что следовало выбраться из ванной, пока было время. Багровое пятно плясало на стенах, двери, отражалось в зеркале. Боже, если Ник откроет дверь, тот, кто примостился на карнизе, мгновенно его увидит.
«Успокойся. Подумай. Каким образом ему удалось незаметно пробраться на крышу? Ник утверждал, что за домом день и ночь следят агенты, но под окном ванной настоящие заросли, и со стороны заднего двора раскинулось огромное пустое пространство. Молодому мужчине ничего не стоит влезть на дерево, а оттуда – на крышу. Но вот незаметно… Слишком уж это рискованно… но все возможно. Погоди, а что, если там кто-то из фэбээровцев? Держит под прицелом окна, чтобы маньяк не успел сбежать!»
И как бы отчаянно ни хотелось верить в это, все же Лорен не посмела убедиться в правдивости своей теории.
Луч снова запрыгал на зеркале. Лорен решила воспользоваться случаем. Хорошо еще, что ночь безлунная! Она кое-как открыла дверь и поползла в спальню, оцарапав колено о металлический порог. В эту минуту свет настиг ее, но она уже была недосягаема. И конечно, услышит, если тот попытается выбить окно.
Девушку трясло от страха и напряжения. Она сжалась в комочек, пытаясь сделаться как можно незаметнее.
Ник услышал слабый шорох. Какого черта она творит? И почему не осталась там, где ей приказали?
Он едва заметно приоткрыл дверь спальни и выглянул в коридор, ожидая, пока взломщик поднимется наверх. Он наверняка ищет спальню Лорен.
И в самом деле, кто-то крадется по лестнице. Вот неизвестный ступил на пятую ступеньку. Она скрипит, Ник точно это знал. Очевидно, маньяк редко бывал в этом доме, иначе перешагнул бы через предательскую дощечку. Может, они переоценили маньяка? Да нет, вряд ли. Этот тип весьма осмотрителен. Судя по добытым сведениям, планирует каждый свой шаг. Методичен, скрупулезен. И все же бесцеремонно вломился в дом, не заботясь о простых мерах предосторожности. Странно. Такие, как он, привычек не меняют. Правда, даже самый хладнокровный киллер рано или поздно забывается и делает ошибки. Но далеко не сразу. На это нужно время. Чем же вызваны столь неразумные действия?
Задняя дверь распахнулась и захлопнулась. Тот, кто взбирался по лестнице, побежал вниз. И тут же послышался приглушенный спор, хотя Ник не смог разобрать слов. Так их двое? Такого просто быть не может! Судя по всему, что им известно, это маньяк-одиночка.
Значит, они ошибались?
Потом один снова побежал наверх, а второй принялся шарить внизу. Что-то разбилось, вероятно, ваза. Грохот сопровождался треском рвущейся материи. Сукин сын, похоже, ищет что-то или громит дом Лорен. Ничего, сейчас он до них доберется! У него руки чешутся придушить хоть одного!
Первый уже успел добраться до площадки. У него оказался фонарик-авторучка. Луч света лег на порог спальни. Но незнакомец полез в бельевой шкаф, должно быть, искал камеру. Либо хочет снять ее, либо включить.
Джо повернул выключатель, как раз когда Ник отрезал незваному гостю путь к бегству.
– Замри! – приказал Джо, держа взломщика на мушке. Стив Бреннер отдернул руку от шкафа и заслонил глаза от слепящего света.
– Какого… – завопил он, пытаясь проскочить мимо Ника. Но тот преспокойно опустил рукоятку пистолета на его голову. Оглушенный, Бреннер пошатнулся, но, удержав равновесие, набросился с кулаками на Ника. Тот легко увернулся и врезал апперкотом в нос нападавшего. Раздался мерзкий хруст ломающейся кости. Кровь брызнула фонтаном. Бреннер взвыл от неожиданности и боли, отшатнулся и упал на колени. Но сознания не потерял. Прижав ладони к лицу, он сыпал грязными непристойностями.
– Ты скрутил его? – прокричал Ник.
– Уже, – заверил Джо и, швырнув Бреннера на пол, придавил ногой и принялся монотонно зачитывать права: – Вы можете молчать…
Ник, перескакивая через две ступеньки, слетел вниз и бросился к двери столовой. В воздухе висел едкий запах керосина. У Ника заслезились глаза. Он увидел перевернутую канистру на полу у обеденного стола. Рядом валялись клочья платья подружки невесты. Пробегая мимо, Ник негромко выругался. Завернув за угол, он заметил Лонни, возившегося в кухне. Но не сразу сообразил, что тот делает.
Лонни тем временем чиркнул спичкой, поджег весь коробок, бросил себе за спину и отчаянно старался повернуть ручку задней двери, чтобы успеть смыться, пока не разгорелся пожар. Но жирные от керосина пальцы скользили по металлу. Наконец с третьей попытки ему удалось вырваться. Спотыкаясь, он вывалился во двор и залился идиотским смехом, очевидно, довольный своей ловкостью.
Огонь мгновенно охватил политый керосином пол. Все новые и новые участки загорались с громким сердитым шипением. Ветерок, врывавшийся в открытую дверь, раздувал пламя, и уже через несколько секунд кухня превратилась в пылающий ад. Ник отступил в столовую, прикрывая ладонью глаза, но жара становилась невыносимой. Стоял оглушительный шум, треск, шипение, красные языки похотливо извивались по стенам, поглощая на своем пути все, что попадалось.
– Лорен! – завопил Ник, пробегая через гостиную. Ему послышался визг шин, и он задержался у входной двери, чтобы отодвинуть засов, но не стал открывать, боясь, что пожар от свежего воздуха только усилится.
