— Ну, хорошо, друзья мои, — говорит она. — Как вы видите, хоть я немного в разобранном состоянии, все же умудрилась прийти сюда.
Господи, она еще пытается шутить! Наверное, мне следует рассмеяться.
— Ха-ха-ха!..
У-у-ф! Похоже, я перестаралась. Теперь все разом уставились на меня.
— Да-да, — кивает Вероника. — Именно так…
Именно так: значит, жертвоприношение все же состоится. Приготовься к смерти, Марта Сеймор.
— Именно так: прошло три месяца, и мы подошли к тому рубежу, который я сама когда-то установила. Теперь надо подводить итоги: тут, как говорится, или пан или пропал.
«Пропал», определенно «пропал».
— И хотя, надо признать, мы еще не совсем выбрались из дремучего леса, все же прогресс очевиден.
Я сую указательный палец в левое ухо, чтобы немного прочистить его. Наверное, мне уже слышится что-то не то.
Значительный прогресс? Не может быть. Вероника поворачивается загипсованной ногой к принтеру и достает распечатку.
— Вот, давайте посмотрим, что мы здесь имеем, — уклончиво говорит она. — Цифры за прошлый месяц почти не изменились…
Ну, я же говорила, что обречена…
— Однако перспективы на текущий месяц значительно улучшились. Конечно, еще рановато делать выводы, но скорее всего мы вернемся к нашему привычному тиражу в триста тысяч.
«Чтоб меня волки съели», как выразилась бы Фиона.
— И причиной тому, что мы снова на коне, является наше секретное оружие… — Она поднимает руку и указывает… Указывает… Что за черт! На меня! — Да-да, все это стало возможным только благодаря тебе, Марта. — Она смотрит на меня и одобрительно кивает, как родитель, довольный своим чадом. Мне кажется, что еще немного — и я потеряю сознание.
— Я? Правда? Неужели я? Но…
— Марта, именно ты начала нечто такое, что было названо вирусным феноменом маркетинга.
— Чем-чем?
— Сейчас мы продаем сотни тысяч журналов, потому что его советуют и рекомендуют друг другу устно. И все говорят только о твоей страничке.
— А я почему-то считала, что ты меня уволишь.
— Уволю? Уволю?! Да тебе, черт возьми, медаль положена за особые заслуги! Мне рекламодатели телефон оборвали. Они наперебой предлагают любые деньги только за то, чтобы вставить свою рекламу рядом с твоей страничкой. Благодаря тебе и смелому решению Гая помещать самый важный материал рядом с твоими рекомендациями, мы не только остались на плаву, но и очень скоро будем подумывать о том, не стоит ли нам поднять расценки.
Оказывается, Гай способен на смелые решения. Что ж, это даже забавно.
Я уже жду, что вот-вот Вероника добавит: «Это была шутка», но, к счастью, ничего подобного не происходит. Зара и Кэт взирают на меня с недовольством и завистью.
Я нервно сглатываю слюну, готовая теперь поверить, во что угодно:
— Здорово. И большое спасибо.
— И вот что главное, — продолжает Вероника, обводя взглядом всех присутствующих. — Это прекрасный способ для продвижения вперед. Я думаю, нам надо всем взять равнение на Марту и поступить так же, как она. Говорить читателям только чистую правду. Рекламодателям это очень понравилось. Они это любят. Не надо стараться конкурировать с другими журналами на общих условиях. Давайте сами устанавливать правила. Читатель больше не хочет слушать басни. Он сыт ими по горло. И это, кстати, даже для здоровья вредно. Не говоря уже о сексе. И не улучшает их внешнего вида. И, чего уж там скромничать, нашего тоже.
Я не видела Веронику такой с того самого дня, когда она принимала меня на работу. Сейчас ее переполняет энергия и миссионерская честность. Ее острый нос, напоминающий профиль «Конкорда», гордо задран, в глазах пляшут черти, и она готова рисковать ради истины.
— Так или иначе, но мы снова вступили в бой. Так давайте не проиграем его. Теперь мы должны пропитать весь журнал, все материалы этим прямолинейным, пусть и немного жестким, духом, с которым Марта отнеслась к своей страничке. И тогда у нас получится блестящий, девчачий журнал, который полностью изменяет сам дух блестящих девчачьих журналов. Это же просто фантастика, верно?
Затем она вкратце излагает свой план работы и даже выдает каждому свои рекомендации, больше похожие на директивы. Покончив с этим, она подзывает меня к себе, и мы более подробно разрабатываем схему моего нового подхода к моей страничке. А это означает дополнительные деньги, дополнительную площадь и дополнительное время.
И тут она задает мне главный вопрос:
— Как к тебе все это пришло?
— Прости, не поняла.
— Ну, как ты додумалась до того, что читателю нужно рассказывать всю правду? — спрашивает она со всей серьезностью.
— Ну… я даже не знаю. Наверное, это все из-за того, что я сама недавно открыла для себя несколько истин. И пожалела о том, что не узнала их раньше. Поэтому я и подумала, что лучше рассказывать людям все, как оно есть, чем как они этого хотят.
Она улыбается и покачивает головой так, словно ей только что удалось расшифровать один из секретов вселенной. Мне кажется, сейчас она размышляет над тем, как все это мудро и грандиозно.
Но, несмотря на то, что меня распирает от гордости, я одновременно ощущаю какую-то внутреннюю пустоту. Я где-то уголком сознания понимаю, что никакой консультант-специалист по любовным отношениям, да и никто другой, если на то пошло, не может даже приблизиться к правде, когда дело касается посторонних людей. И тогда я осознаю: мне предстоит встретиться лицом к лицу с самой огромной ложью. И, мало того, я собираюсь при этом улыбнуться и честно пожать ей руку.
Поймите сами: мне ведь за это платят…
Алекс официально расстался с Дездемоной. Между ними все кончено.
Об этом он сообщил мне по телефону. Кроме того, он сказал, что она уже съехала с его квартиры, и он понятия не имеет куда. И даже если бы он знал адрес, ему было бы на это «абсолютно наплевать», как он выразился. И, как бы странно это ни звучало, по его тону можно было догадаться, что он действительно плевал на это.
— Что ж, приятно слышать, — сказала я, потому что так оно и было. Я серьезно волновалась за него. Ведь он собирался жениться и, Бог свидетель, если бы я не вмешалась, он бы так и поступил. Возможно, конечно.
— Ты все еще хочешь встретиться со мной? — с нежностью в голосе спрашивает он.
— Разумеется. С большим удовольствием.
И вот сейчас мы делаем именно это. Встречаемся. Возле Мраморной Арки. Он пришел чуть раньше, я запаздываю.
— Прости, — начинаю я. — Подземка задержала.
— Ничего страшного, — уверяет он. — Я уже сделал заказ. Сплошные вегетарианские блюда.
