— И что это значит?
— Давай не сейчас. — София зашагала вперед.
— Макс кажется отличным парнишкой, — произнес Ной. — Я хочу показать ему свои владения. Пойдешь с нами?
Как сказочный Крысолов, Ной повел зачарованного мальчика в свою клинику. Щенок скакал по сугробам за ними. София тяжело вздохнула, испытывая одновременно и замешательство, и надежду. Ной только что переступил черту, но даже в этом имелся положительный момент — теперь у Макса появился стимул проводить с ней больше времени. Женщина поспешила за ними. После небольшой обзорной экскурсии по окрестностям, которую мальчик счел очень интересной, они отправились на конюшню. Там осмотрели помещение, заполненное медицинским оборудованием, и несколько стойл для четвероногих пациентов, в настоящее время пустующих.
— Ты когда-нибудь ездил верхом? — спросил Ной у Макса.
— Не-а. Никогда не приходилось.
— Можем покататься как-нибудь на днях. У меня есть знакомая девочка, которая несколько раз в неделю приходит помогать мне. Челси Нэш. Ты ее, случайно, не знаешь?
Макс почувствовал себя не в своей тарелке.
— Видел в школьном автобусе.
— Возможно, она тоже сможет тебя поучить верховой езде. И мама твоя поможет.
— Мама не ездит верхом.
— Бывало, ездила, — быстро произнесла София. — И у меня неплохо получалось. У меня была своя кобыла.
— Не может этого быть. — Макс наблюдал за тем, как София поглаживает одну из лошадей.
— Ее звали Мисти. Мне тогда было примерно столько же лет, сколько тебе сейчас. И я каталась на ней каждый день.
— Ты никогда не рассказывала мне об этом, — произнес мальчик.
— Как и о том, что переболела свинкой в детстве.
— Ну, это ерунда. А вот лошадь — серьезное дело.
— Свинка тоже серьезное дело.
— А что случилось с твоей кобылой?
— Она умерла, и я была безутешна.
Макс сгреб Опал в охапку и прижал к груди:
— Даже не думай отговорить меня от идеи завести щенка.
Ной не лгал, когда говорил о своем звонке Берти Уилсон. София сама связалась с подругой, и та подтвердила, что ничего не имеет против щенка в своем коттедже.
— Малыш Ной Шепард. — В голоде Берти звучало удивление. — Было приятно услышать его голос. Давненько с ним не общалась.
МалышНой Шепард? София улыбнулась про себя. Вот так прозвище для далеко не маленького мужчины.
Всю вторую половину дня Макс потратил на то, чтобы приспособиться к новой роли — хозяина щенка. Он занялся перестановкой в коттедже Софии. Принес от Ноя корзинку, подстилку и миски и установил все это в своей комнате. Дэзи с Чарли заехали, когда уже совсем стемнело. Они привезли с собой порыв свежего морозного воздуха.
— Примчалась, как только получила твое сообщение, — сказала девушка. — Щенок, значит?
София взяла у дочери малыша, пока та раздевалась.
— Это была не моя идея.
— Но она великолепна.
Дэзи отправилась на поиски брата и щенка, а София сосредоточилась на свертке у себя в руках.
— Привет, дорогой.
Чарли весело ей улыбнулся и пустил слюну.
— Ты уже знаешь меня, правда? — Очень довольная собой, София поспешила на поиски своих детей. Макс устраивал в своем шкафу домик для щенка. Корзинка идеально разместилась с одной стороны, а с другой мальчик устроил игровую зону с игрушками, табуретом и толстым сучковатым поленом.
— Я впечатлена, — произнесла София. — Для человека, у которого никогда прежде не было собаки, ты кажешься мне отлично осведомленным.
— Мам, я всю жизнь мечтал о щенке.
Женщина отступила на шаг, наблюдая за тем, с каким обожанием ее сын возится с Опал, и гадая, какие еще планы и мечты таятся в его голове. Ей так много предстоит узнать о собственном ребенке!
София села на пол, скрестив ноги и пристроив малыша Чарли на коленях. Щенок тут же подошел познакомиться и аккуратно обнюхал ребенка. Дэзи с удовольствием помогала брату. София вдруг осознала, что ее сын провел целый день без жалоб на отсутствие кабельного телевидения и компьютерных игр.
Сидя в компании детей, внука и собаки, женщина ощутила простое человеческое счастье и радость полноты бытия.
Жизнь в тот миг представлялась ей безоблачной.
Стоило Софии подумать об ужине, как раздался телефонный звонок.
— Я заказал пиццу. Ее доставят минут через сорок пять. — Ной всегда говорил так, будто улыбался.
— И это беспокоит меня, потому что…
— Потому что хочу тебя предупредить, что в пицце нет мяса.
— Извещу об этом общественность.
— Приходите. Мы собираемся репетировать.
— Мы?
— Ну да, мы с парнями из группы.
Группы?
— Но приехала моя дочь…
— И ее приводи. Приводи всех, кого захочешь.
Софии пришлось напомнить себе, что она зла на него из-за собаки.
— Ной…
— В общем, приходите, — сказал он.
— Что такое? — поинтересовалась Дэзи, едва София повесила трубку.
— Как вам идея культурного времяпрепровождения?
Дети воззрились на нее скептически.
— Континентальная кухня и музыкальное сопровождение, — сказала она.
Макс и Дэзи все еще ничего не понимали, и София сдалась:
— Пицца и любительская группа Ноя. Мы все приглашены.
— Приятель, сними ты этот балахон, — посоветовал Эдди Хэвен, гитарист. — А что с ним не так? — не сдавался Ной. — Я его только что постирал.
— От тебя воняет кондиционером для белья.
Ной действительно добавил кондиционер при последней стирке.
— И что из того?
— Девчонки становятся очень подозрительными, учуяв у парня этот запах.
Нахмурившись, Ной отправился к барабанной установке и постучал по малому барабану, проверяя звучание.
— Я ничего подобного не чувствую.
— Когда от рубашки пахнет как от простыни, можно сделать два вывода. Первый: парень гей. Второй: у парня есть подружка. Когда ты в последний раз пользовался кондиционером?
— Еще когда встречался с Дафной. У меня с тех пор целая бутылка и осталась.
— Ну, что я тебе сказал?
— София знает, что у меня никого нет, — возразил Ной. — Известно ей и то, что я не гей.
Эдди регулировал звук колонок.
— Да неужели?
— Точно тебе говорю.
— Чувак.
Эдди протянул ему кулак, и они стукнулись костяшками пальцев. Из всех членов группы лишь у одного Эдди был настоящий талант. Он мог брать на гитаре и завывающие аккорды, как молодой Стиви Рей Воган, а мог и исполнять рок-баллады, заставляющие людей более старшего поколения ностальгировать по ушедшей молодости. Единственная причина, по которой он не сделал карьеру, заключалась в том, что он жил в Авалоне — не по велению сердца, а по необходимости. В его биографии имелась довольно запутанная история о стычке с племянником окружного прокурора, неявке на судебное заседание и ссоре со злобным судьей. Закончилось все тем, что Эдди обязали выполнять общественные работы, служа дирижером церковного хора. И он прекрасно справлялся со своими обязанностями, что было неудивительно, принимая во внимание его данные.
