– Мальчик не пострадал?
– Нет. Пойду разбираться, что к чему. На это понадобится время. «Хонда» была новенькая.
– Ты знаешь, где меня искать.
Нелл вышла с участка вместе с Заком и широко улыбнулась, когда он поцеловал ее на прощание. Потом они разошлись в разные стороны.
Не успела она пройти половину квартала, как услышала голос Глэдис Мейси:
– Нелл! Подождите! – Тяжело дышавшая Глэдис догнала ее и прижала руку к сердцу. – Дайте посмотреть на кольцо, о котором я столько слышала.
Не успела Нелл протянуть руку, как Глэдис сама схватила ее, поднесла к глазам и начала разглядывать сапфир.
– Ну что ж, малыш Тодд не ударил лицом в грязь. – Она одобрительно кивнула и посмотрела на Нелл. – Знаете, вам достался крупный выигрыш. Разумеется, я не о кольце.
– Я понимаю.
– Он вырос у меня на глазах. Как только он стал мужчиной, если вы понимаете, о чем речь, я ломала себе голову, какую женщину он сможет полюбить. Я рада, что этой женщиной оказались вы. Вы мне очень нравитесь.
Тронутая Нелл обняла ее.
– Спасибо, миссис Мейси.
– Вы ему подходите. – Глэдис похлопала ее по спине. – А он – вам. Я знаю, что жизнь у вас была нелегкая. – Нелл попятилась, но миссис Мейси успокоила ее, сказав: – Когда вы приехали сюда, это было написано у вас на лбу. Но теперь надпись исчезла.
– Прошлое осталось позади. Я счастлива, – призналась Нелл.
– Оно и видно. Вы уже назначили день венчания?
– Пока нет. – Нелл подумала об адвокатах, о бракоразводном процессе, об Ивене.
«Я справлюсь, – сказала она себе. – Со всем».
– Постараемся обвенчаться как можно скорее. – Она тихонько вздохнула.
– Я хочу сидеть в первом ряду.
– Непременно. А на тридцатилетии нашей свадьбы вы выпьете столько шампанского, сколько захотите.
– Ловлю на слове… Ну что ж, мне пора. Скоро в дверь начнут стучаться чудовища, и я не хочу, чтобы они натерли мне окна мылом. Передайте своему жениху, что он молодец.
– Обязательно.
«Мой жених, – подумала Нелл. – Какие чудесные слова».
Она ускорила шаг. До сумерек нужно было многое успеть.
Нелл подошла к коттеджу и с легкой опаской осмотрелась по сторонам. Убедившись, что никого нет, она протянула руки к фонарям из тыквы, сделала глубокий вдох и сосредоточилась.
Это потребовало больших усилий; конечно, со спичками было бы проще. Но тогда Нелл не испытала бы радостной дрожи, которая охватила ее, когда свечи вспыхнули сами собой и у злобных круглых харь засветились глаза.
«Ай да я! – Она довольно рассмеялась. – Знай наших…»
Дело не в магии. А в том, что теперь она знала себя, обрела силу, цель и душу. Она вернула уверенность в себе и теперь могла поделиться ею с человеком, который в нее верил.
«Что бы ни случилось завтра и через год, отныне я всегда буду Нелл», – подумала она.
Нелл быстро поднялась по ступенькам и вошла в дверь.
– Диего! Я пришла. Ты не поверишь, какой у меня сегодня был день. Лучший в моей жизни!
Она прошла на кухню и включила свет. Поставила чайник, решив сначала выпить чаю, а потом положить в большую бельевую корзину мешочки с подарками, которые должны были задобрить «нечистую силу».
– Надеюсь, у нас будет куча ребятишек. Как давно я не делала подарков детям… Не могу дождаться. – Она открыла буфет и вынула чашку. – О господи! Я же оставила машину у книжного магазина. О чем я думала?
– Ты всегда была рассеянной.
Чашка упала, ударилась о кухонный стол и разбилась вдребезги. Нелл обернулась, и у нее зазвенело в ушах.
– Здравствуй, Элен. – Ивен неторопливо шагнул к ней. – Рад видеть тебя.
Она не могла произнести ни звука и молилась про себя, чтобы это оказалось галлюцинацией. Но он протянул руку, и длинные пальцы коснулись ее щеки.
Нелл окаменела.
– Я скучал по тебе. Ты думала, что я не приеду? – Пальцы переместились на ее шею, и Нелл почувствовала непреодолимый приступ тошноты. – Не найду тебя? Элен, я много раз говорил тебе: нас не разлучит ничто на свете.
Когда он наклонился и коснулся губами ее рта, Нелл только закрыла глаза.
– Что ты сделала со своими волосами? – Его рука сжалась в кулак, и Нелл ощутила злобный рывок. – Ты знаешь, как я люблю твои волосы. Ты обрезала их назло мне?
Нелл покачала головой, и по ее щеке поползла слеза.
Хватило одного звука его голоса, одного прикосновения, чтобы она стала прежней Элен.
Образ Нелл Ченнинг тускнел на глазах.
– Ты расстроила меня, Элен. Ты доставила мне множество неприятностей. Множество. Ты украла у нас целый год жизни.
Пальцы Ивена напряглись, впились в ее щеки и заставили Нелл поднять голову.
– Смотри на меня, сучка! Смотри в глаза, когда с тобой разговаривают!
Нелл послушно подняла веки и увидела его прозрачные, пустые глаза.
– Ты сама знаешь, что дорого заплатишь за это. Целый год, подумать только! И все это время ты жила в какой-то жалкой хибаре, смеялась надо мной, работала официанткой в кафе, накрывала столы. Пыталась организовать свой жалкий кухонный бизнес. Унижала меня…
Пальцы сползли на горло Нелл и слегка сжали его.
– Когда-нибудь я прощу тебя, Элен, со временем. Потому что ты глуповата и туго соображаешь. Неужели ты ничего не хочешь мне сказать? После такой долгой разлуки?
Ее ледяные губы с трудом раздвинулись.
– Как ты нашел меня?
Тут он улыбнулся, и Нелл затрясло.
– Я говорил, что всегда найду тебя, куда бы ты ни убежала и что бы ни сделала. – Он сильно толкнул ее, и Нелл ударилась спиной о стойку. Но боль, которую она ощутила, была далекой, как воспоминание.
– Элен, ты знаешь, что я нашел здесь, в твоем маленьком гнездышке? Мужскую одежду. Шлюха, со сколькими мужчинами ты спала?
Чайник засвистел, но никто его не выключил.
– Ты нашла себе здоровенного местного рыбака и позволила, чтобы он лапал тебя грубыми рабочими руками? Лапал все, что принадлежит мне?
Зак. Это была ее первая отчетливая мысль. Достаточно отчетливая, чтобы напугать ее.
– Нет никакого рыбака, – сказала Нелл и чуть не заплакала, когда Ивен дал ей пощечину.
– Лгунья. Ты знаешь, как я не люблю, когда мне лгут.
– Нет никакого… – От следующей пощечины у нее все-таки хлынули слезы, но это заставило ее вспомнить, кто она такая. Теперь она Нелл Ченнинг, и она будет бороться. – Отойди от меня. Отойди. – Нелл потянулась к подставке для ножей, но Ивен оказался быстрее. Как всегда.
– Ты хочешь этого? – Он вынул длинный зазубренный нож, и лезвие сверкнуло в сантиметре от ее носа.
Нелл отрешенно подумала: «Значит, он все-таки убьет меня».
Однако он сделал шаг назад и сильно ударил ее по щеке тыльной стороной ладони. Нелл отлетела в сторону, врезалась в стол и ударилась головой о твердый угол. Мир сначала вспыхнул, а потом провалился в темноту.
