– А как же коттедж? Вы же не собираетесь просто отказаться от него, верно?
Шелли покачала головой, её рыжие волосы длиной до плеч разлетелись в стороны.
– О, нет, нет. Ничего подобного. Мы планируем использовать его в качестве домика для гостей или, если Слоан наймёт помощников для работы с лошадьми, то они смогут жить там. Так что коттедж не будет пустовать, уж поверь мне. А теперь проведи меня по этому сказочному месту, но предупреждаю, я собираюсь украсть все твои идеи.
Некоторое время они переходили из комнаты в комнату и разглядывали интерьер. Шелли так и сыпала вопросами и восторженно ахала, восхищаясь видом из окон, выходящих на восток, и красочным великолепием спальни Роксанны. К облегчению хозяйки дома, когда Шелли зашла в ванную, там не оказалось никаких очевидных признаков того, что Роксанна с кем-то жила. «Трусиха», – отругала она саму себя, так как по-прежнему пыталась скрыть отношения с Джебом, будучи не готовой заявить о них. «Я снова балансирую на этом чёртовом канате», – мрачно подумала Роксанна.
Через несколько минут, начисто забыв о собаках, Роксанна открыла дверь в комнату, располагавшуюся на заднем крыльце, чтобы показать её Шелли. И была встречена Даг, которая тут же обслюнявила ей руки, и Боссом, пославшим ей укоризненный взгляд, когда проходил мимо неё. Ещё минуту назад она балансировала на канате, а в следующую – не удержалась и соскользнула в пропасть.
– О, ты завела собак, – воскликнула Шелли и присела на корточки, позволив Даг облизать себе лицо. – Какая лапочка, – рассмеялась Шелли, отпихивая от себя пса. – Ты чертовски мила, но у меня есть правило, касающееся поцелуев на первом свидании. – Она потрепала Даг за ушами и пристально вгляделась в её морду. Поднявшись на ноги, Шелли несколько мгновений переводила взгляд с одной собаки на другую. Даг радостно крутилась возле ног, а Босс развалился, как султан, на атласном диване, стоявшем напротив шкафов. Как будто понимая, что Шелли пристально их разглядывает, Босс громко зевнул, показывая, насколько он равнодушен к неподобающему проявлению любви Даг.
– Где ты взяла этих парней? – спросила Шелли и нахмурилась, отчего на её лбу появились морщины. – Клянусь, я знаю их. – Она моргнула. – Ведь это Даг и Босс, собаки Джеба.
Роксанна, до сих пор стоявшая в дверном проёме, словно окаменела. Сквозь оцепенение пробилась одна-единственная мысль: «Вот тайное и стало явным».
Шелли неуверенно ей улыбнулась.
– Что у тебя делают псы Джеба? Он одолжил тебе их из-за всех этих взломов?
Роксанна сначала хотела ухватиться за эту отговорку, но потом поняла, что всего лишь отсрочит неизбежное.
Закрыв дверь в комнату, Роксанна пробормотала:
– Хм, не совсем. – Её лицо вспыхнуло от смущения и приняло мученическое выражение, словно она была жертвой, брошенной на съедение львам.
Пока мозг Роксанны в смятении отчаянно искал выход из положения, Шелли пристально смотрела на неё с растущим волнением в зелёных глазах. Шелли была совсем не глупой, и Роксанна почти видела, как та складывает кусочки мозаики воедино.
– Так вот почему мне казалось, что в последнее время Джеб куда-то пропал, – задумчиво произнесла Шелли. – А на днях я слышала, как Минго жаловался, что совсем не видит брата. – Она широко улыбнулась. – Ничего себе! Ты и Джеб. Я подумала, что у него, вероятно, появилась новая подружка, но мне и в голову не приходило, что этой женщиной можешь оказаться ты. – Шелли покачала головой. – Я и представить не могла вас вместе. А уж можешь мне поверить, я представляла тебя со многими одинокими парнями в Долине. – Она обняла Роксанну. – Это же просто восхитительно! Я всегда знала, что рано или поздно мой любимый кузен найдёт себе достойную женщину. Его две бывшие жены были идиотками и совершенно не заслуживали такого мужчину, как он. А что касается остальных его пассий, то можешь не беспокоиться – он просто проводил с ними время. – Шелли снова обняла Роксанну. – А сейчас расскажи мне всё, каждую страстную деталь.
Роксанна изумлённо смотрела на улыбающуюся Шелли. Что можно ей рассказать? И как отреагирует Джеб, когда узнает, что их отношения больше не являются тайной? И с чего начать? О, Боже! Она была не готова к такому повороту. Или готова? Может, она подсознательно планировала, чтобы Шелли нашла собак и сама обо всём догадалась? Мысль о том, что она могла быть такой коварной и подлой, пусть и неосознанно, заставила Роксанну почувствовать себя неуютно.
– Эээ…Ну, хм… Полагаю, можно сказать, что после твоей вечеринки мы начали, хм, относиться друг к другу иначе, – удалось выдавить из себя Роксанне, но она всё ещё стремилась избежать момента истины. Заметив, что время приготовления, отображаемое на духовом шкафу, истекло, Роксанна с облегчением двинулась в кухню и пролепетала: – Наш обед готов. Позволь мне сначала накрыть на стол.
Но если Роксанна думала, что может легко отделаться от Шелли, то сильно недооценивала своего противника. Шелли не давила на неё, пока та выкладывала на тарелки зелёный салат и куриные грудки с розовым картофелем. Шелли даже удалось промолчать, пока Роксанна судорожно размышляла о том, что же им пить. В конечном итоге она налила в высокие стаканы молоко, хотя Шелли предложила белое вино.
– Вы же пытаетесь завести ребёнка, – тихо пробормотала Роксанна.
– О, верно, извини.
Когда Роксанна, наконец, села за стол, Шелли взяла свою вилку и сказала:
– Ладно. Если бы я была примерной гостьей и невесткой, то не стала бы давить, но я не такая, так что либо ты начнёшь говорить прямо сейчас, либо мне придётся вернуться к Слоану со всеми своими дикими догадками. – Она усмехнулась. – Но ты можешь просто мне все рассказать. Ведь я всё равно буду продолжать спрашивать до тех пор, пока ты не выложишь правду. И как только я обо всём доложу Слоану… – Шелли засмеялась. – Ну, ты знаешь своего старшего братца.
Роксанна пристально посмотрела на Шелли, удивляясь, когда это невестка успела стать таким опытным инквизитором.
– Так что, давай, – подтолкнула её Шелли, видя, что Роксанна всё ещё пристально смотрит на неё, словно кролик, загипнотизированный удавом. В ожидании рассказа, Шелли положила в рот кусочек курицы и начала жевать, а потом закрыла глаза и блаженно простонала. – Ммм, как вкусно. Я и не думала, что так голодна. – Она проглотила курицу. – Итак, – произнесла Шелли, решив таким образом побудить Роксанну к разговору, – вы с Джебом живёте вместе или как?
Начиная потихоньку выбираться из оцепенения, Роксанна пробормотала:
– Ну, не совсем. Но вроде того. Он часто здесь бывает.
Шелли добродушно улыбнулась ей:
