до роскоши.
Однако я также пожертвовал огромную сумму денег на создание и поддержание Стипендиального фонда Эрлиха в Университете Тайера. Стипендии, основанные на потребностях, будут предлагать полные поездки дюжине поступающих студентов каждый год, начиная с этой осени. Профессор Эрлих был страстным поклонником мини-гольфа, но я подозревал, что, если бы он был жив, стипендия ему бы понравилась еще больше.
Иногда я скучал по пентхаусу и тому, что он собой представлял – первому большому знаку того, что я его добился, чем бы он ни был, – но этот дом был для меня.
Этот дом был для нас, и пришло время сделать это официально.
— Дом? — Голос Алессандры доносился из глубины входа. — Ты дома?
— В саду! — ответил я. Пот залил мою ладонь, что было смешно. Я делал это раньше, но когда дело касалось Алессандры, каждый раз мне казалось, что все происходит впервые.
Я бы никогда не посмотрел на нее и не удивился бы тому, что она моя. Я бы никогда не подумал о том, как близко я был к тому, чтобы потерять ее, и не стал бы благодарить Бога, что она вернулась ко мне. Я бы никогда не поцеловал ее и снова воспринял бы эту возможность как должное.
Она появилась у задней двери, ее волосы блестели под пятном солнечного света. Тем утром она завтракала с друзьями, и ее щеки засияли румянцем.
— Без обид, детка, но я надеюсь, что ты больше не пытаешься работать в саду. — Алессандра закрыла за собой стеклянную дверь и посмотрела на свои любимые цветы. — Помнишь, как ты чуть не убил мою новоанглийскую астру?
Floria Designs процветала как в Интернете, так и в физическом магазине, а это означало, что ей требовалось больше товаров. Большую часть цветов для своего бизнеса она закупала у поставщиков, но также начала выращивать свои собственные цветы в саду, который мы разбили вместо поля для мини-гольфа.
Идея кафе и галереи/цветочного магазина имела огромный успех, и хотя я ненавидел постоянное присутствие Эйден в ее жизни (ни один домовладелец в Нью-Йорке не проверял своих арендаторов так часто без скрытых мотивов), мне нравилось видеть ее счастливой. Это была единственная причина, по которой я не выкупил его компанию. По какой-то причине Алессандра считала его другом и не обрадовалась бы, если бы я проделал этот трюк.
— Новоанглийская астра… она была фиолетовая или розовая? Я шучу, — я засмеялся над ее взглядом. — Я знаю, что лучше не прикасаться к твоим астрам снова. В мою защиту скажу, что ножницы соскользнули. Это был несчастный случай.
— Конечно. Спроси бедные цветы, не все ли им равно, — сказала она с игривым раздражением.
Моя ухмылка смягчилась и превратилась во что-то более легкое и простое. В эти дни улыбки приходили ко мне с большей готовностью, рожденные из тепла, которого не хватало большую часть моей жизни. Это было то чувство, которое смягчало мое разочарование, когда что-то шло не так на работе, облегчало мои шаги по дороге домой и окрашивало мир в яркие оттенки.
Одним ленивым субботним утром я лежал в постели, наблюдая, как Алессандра зевает и прижимается к моей груди, когда я наконец дал этому чувству название.
Удовлетворенность.
Независимо от того, сколько денег я потерял или заработал за один день, в глубине души я был счастлив, потому что передо мной было все, что мне нужно.
Мысли об Эйдене, Floria Designs и остальном мире исчезли, когда этот момент ударил меня, как товарный поезд.
Это было оно. Она была этим. Какая-то часть меня знала это с той минуты, как я увидел ее много лет назад, но это ничуть не облегчало то, что я собирался сделать.
Не имело значения, что я потратил месяцы на планирование этого или что мы прошли через ад и добрались до другой стороны. Я хотел, чтобы это было идеально. Это было то, чего она заслужила.
— Говоря о цветах, у меня есть кое-что для тебя. — Когда я вручал ей золотую розу, мои нервы были словно колючки в животе. К стеблю была привязана крошечная белая записка.
Лицо Алессандры засияло, хотя я ежедневно дарил ей цветы.
— Мне было интересно, когда я получу обратный отсчет на день, — подразнила она. — Что произойдет, когда мы дойдем до тысячи?
Мне не нужно было думать, ответ был там все время.
— Тогда я начну обратный отсчет снова и снова, до конца нашей жизни. Потому что именно столько времени я хочу провести с тобой.
Выражение ее лица постепенно сменилось ошеломленной уверенностью, когда я упал на колени и достал из кармана небольшую бархатную коробочку.
Мое сердце бешено колотилось, когда пальцы дрожали вокруг нее. Я бы обнажился перед ней миллион раз, чтобы получить еще один шанс с девушкой, которая никогда не разочаровывалась во мне. Не имело значения, пытался ли я сдать экзамен в колледже или построить империю в ее честь, она всегда будет моей движущей силой.
— Алессандра, ты для меня самое главное. Быть твоим мужем всегда будет для меня величайшей честью и достижением. Никакая победа никогда не будет такой сладкой, как прикосновение твоих губ к моим. Я потерял тебя и не заслуживаю тебя, — я тяжело сглотнул, вспоминая то, что мы преодолели.
— Но я клянусь всегда слышать тебя сквозь шум своих амбиций. Мне всегда будет с тобой интересно. Ты показала мне ценность постоянного обучения, роста и заботы, и я никогда не любил тебя больше, чем в этот момент. Наблюдение за тем, как ты выбираешь себя, а я этого не делал, всегда будет напоминать мне о твоей невероятной силе и о том, какая привилегия — называть тебя своей. Я хочу провести с тобой остаток своих ночей. Я хочу провести следующее десятилетие, работая над тем, чтобы стать тем мужчиной, которого ты всегда заслуживала. Я хочу, чтобы моя жажда была направлена на твою любовь, твой смех и нашу совместную жизнь. Я не вынесу разлуки с тобой. Пожалуйста, А́ле, ты станешь моей женой?
Тихий крик вырвался из ее горла. Глаза Алессандры замерцали, когда она произнесла одно слово, стоящее больше, чем любой из миллиардов на моем банковском счете.
— Да, — всхлипнула она. — Да, я буду твоей женой.
Надевать кольцо на ее палец было все равно, что вешать замок на место, но этот замок не был тюрьмой; это было
