— Дядя, и я тоже с сожалением вспоминаю тот день. — Он подошел к Бланш. — Моя дорогая, ты отлично выглядишь.
Он поцеловал ее в щеку, а потом обратился к Жаку:
— Ну, дядя, давайте теперь присядем. — Ролан дружелюбно улыбнулся сводной сестре. — Скажи мне, сестра, ты хорошо провела время в Новом Орлеане? Я так понимаю, что Жак сам вызвался проводить тебя домой?
Бланш в замешательстве взглянула на Жака, тот откашлялся и повернулся к Ролану.
— Дорогой племянник, Бланш и я приехали сюда навестить вас. Мы уедем обратно в Новый Орлеан еще до наступления темноты.
— Понимаю, — нахмурившись, ответил Ролан. — Но если вы привезли какое-то послание Анжелики, то… Можете сказать моей жене…
— Мы не привезли никакого послания от Анжелики, — заявил Жак.
Некоторое время Ролан молчал, сжав зубы.
— Понял. Надеюсь, она и ребенок здоровы?
— Так и есть, — ответил Жак.
— Тогда прошу вас, скажите, в чем цель вашего приезда? Бланш хотела было заговорить, но Жак приложил к губам палец.
— Племянник, Бланш хотела что-то сказать вам. Но прежде… — Он посмотрел на Бланш, и та улыбнулась ему в ответ. — Ролан, так как вы родственник Бланш, я прошу у вас ее руки.
Ролан широко улыбнулся.
— Вот это прекрасная новость, дядя! Я подозревал, что вы уже давно обожаете друг друга. Очень рад, что вы наконец решились на такой шаг.
— Так мы получили твое благословение? — спросил Жак.
— Конечно!
— Но есть еще одна вещь, — нерешительно вступила в разговор Бланш.
— Что же, дорогая?
Бланш нервно скрестила пальцы.
— Я должна покаяться прежде, чем выйти замуж за Жака.
Ролан нахмурился:
— Ты о чем?
В этот момент Жак счел нужным деликатно заметить:
— Думаю, что мне лучше немного пройтись по саду. Оставлю вас вдвоем.
После того как Жак вышел из комнаты, Бланш долго молчала, потупив взор.
— Ролан, я приехала просить у тебя прощения, потому что чинила препятствие обоим твоим бракам.
Он поднял брови.
— В самом деле? Каким же образом, дорогая?
Она смотрела на него сквозь навернувшиеся на глаза слезы.
— Это старая история…
— Так чего же тогда беспокоиться? Я уверен, что ты преувеличиваешь. Не лучше ли все оставить в прошлом…
— Нет, — горячо перебила его Бланш и сжала в кулаки лежащие на коленях руки. — Я должна сказать тебе… или… иначе я не смогу выйти замуж за Жака.
Ролан слушал ее со всевозрастающим недоумением.
— Очень хорошо, сестра, если ты так сильно переживаешь, то начинай.
Бланш кивнула и смело встретила его взгляд.
— Как ты помнишь, пятнадцать лет назад твой отец женился на моей матери и я переехала жить сюда. Некоторое время я… — Голос Бланш понизился до шепота, потом она справилась с собой. — …представляла себе, что влюблена в тебя. Но я знала, что ты никогда не полюбишь меня из-за моего уродства.
— Бланш…
— Пожалуйста, выслушай меня! — умоляюще сказала она. Ролан кивнул, и она продолжила: — Когда ты женился на Луизе, я стала дико ревновать. Я старалась как могла полюбить ее. Но Луиза, ты не знал об этом, Ролан… всячески унижала меня, называя уродиной. И с того самого дня, как она вышла за тебя, она начала угрожать, что выкинет меня вон из этого дома.
— Бог мой! — вскричал Ролан. — Почему ты мне об этом не сказала?
— Луиза угрожала мне. Говорила, если я пожалуюсь, то она скажет тебе, что я влюблена в тебя и хочу разрушить ваш брак. — Ее голос задрожат. — И как она только могла прочитать мои чувства, ведь я так старалась спрятать их! Я в самом деле тогда любила тебя, Ролан, но никогда не пыталась что-то сделать.
— Бланш, ты должна была рассказать мне о проделках Луизы.
— И ты поверил бы мне? — спросила она упавшим голосом.
— Я поверил бы, — твердо ответил он. Бланш вздохнула.
— Как бы то ни было, чем дольше вы жили с Луизой, тем больше она хотела отделаться от меня. Как ты знаешь, она стала ревнива. Ревновала тебя практически к каждой женщине из нашего прихода, стоило тебе только посмотреть на нее. Она также думала, что ты спал с женой Жюстена и что Филип твой сын. Хотя мы все понимали, что это явная чушь.
Ролан кивнул с угрюмым видом.
— Да, я с горечью припоминаю, какой злой стала Луиза после того, как погиб Жюстен, и Эмили с Филипом остались здесь. Они так нуждались в моей поддержке и заботе.
— Помнишь, ты поехал в Новый Орлеан за несколько недель до смерти Луизы? Он нахмурился.
— Да, это было как раз во время уборочных работ.
— Да, и когда ты уехал, Луиза выполнила свою угрозу и выгнала меня из дома.
Ролан выглядел, словно громом пораженный.
— Бланш! Луиза не имела никакого права делать это! Бланш пожала плечами.
— Я остановилась у Каролины Бентли. А через несколько дней Луиза приехала и сказала, что я могу вернуться домой. И предупредила меня, что, если я скажу тебе об этом, мне никогда больше не жить в Бель-Элиз.
Ролан сжал зубы, как бы сдерживая себя, чтобы не сказать что-то плохое об умершей женщине.
— Без сомнения, Луиза позвала тебя обратно, потому что понимала: ей бы досталось, если бы я, вернувшись, не нашел тебя дома.
— Может быть, так оно и было. Во всяком случае, когда через неделю мы устраивали бал по случаю окончания уборки урожая, Каролина и Джордж, как ты помнишь, приехали на праздник пораньше. Каролина, Луиза и я сидели на веранде, а ты, Филип и Джордж играли в кольца на лужайке. Вот тогда и случилось нечто ужасное.
Ролан напряг плечи и подался вперед.
— Продолжай.
— Каролина сказала: «Вы только посмотрите на Филипа и Ролана. Впечатление, что мальчик вовсе не племянник ему, а родной сын».
— О святые небеса! — воскликнул Ролан, откидываясь на спинку кресла.
— Конечно, Каролина не подумала, как ее слова заденут Луизу. Луиза сразу решила, что у вас с Эмили была связь.
Ролан горько рассмеялся.
— Тем более что сама Луиза хотела, чтобы у нее появился ребенок.
Бланш приподняла брови.
— Она хотела этого?
— Да, в самом деле, — ответил Ролан.
— О мой Бог! Так вот почему Луиза так обозлилась, услышав о том, что Филип похож на вас.
Ролан кивнул.
— Знаешь, сестра, я доволен, что ты рассказала мне все это. Теперь мне многое стало понятным. В тот вечер Луиза устроила мне сцену в моем кабинете. А потом, — он помолчал и откашлялся, — случилось это несчастье.
— Да.
— Но есть что-то, чего я не могу понять, — нахмурившись, продолжал Ролан. — Почему ты-то чувствуешь себя виноватой?
Бланш призналась:
— Потому что я старалась мстить Луизе. Я ей даже солгала, используя обстоятельства, и попыталась встать между вами…
Ролан решительно прервал ее:
