– Позвони кому-нибудь из них, – предложила Дафна тихим ласковым голосом. – Может, он договорился об отмене встречи. Тогда за это можно будет уцепиться.
– В том случае, если он планировал свой отъезд заранее. Ты думаешь, что так оно и было?
– Нет. Просто я пытаюсь составить общую картину.
Лаура едва слышала, что говорила Дафна. На нее навалилось чувство всеобъемлющего одиночества.
– Как он мог планировать отъезд, ничего не сказав мне, не взяв свои вещи, не попрощавшись с Деброй?
– Ты права. Он не мог этого сделать по доброй воле.
Зазвонил телефон, и Лаура кинулась к аппарату.
– Алло?
– Слава Богу, что я поймала тебя, – раздался скрипучий голос Мадлен Маквей. – Я боялась, что ты уже ушла. У тебя есть минутка?
Глаза Лауры стали безумными.
– Ах, как не вовремя, мам.
– Но мне надо скоро уходить. Я освобожусь только после обеда, так что мы должны решить все сейчас.
У Лауры привычно засосало под ложечкой. На мгновение она снова ощутила себя восьмилетней девочкой, которую вызвали на ковер в гостиную, где у Мадди был домашний офис, чтобы объяснить, почему она не взялась подготовить проект для Ярмарки научных идей. Желая узнать, в чем она провинилась на этот раз, Лаура спросила:
– Что решить?
– У нас тут сложности на нашем факультете в связи с Рождеством. Мы сделали заказ на девятнадцатое на выездное обслуживание в деканате, кое-кто высказывает недовольство тем, что все будет проводиться на территории университета. Не то чтобы это смущало лично меня…
– Ты не можешь подождать минутку? – перебила ее Лаура и, не дожидаясь ответа, положила трубку.
– Я не в состоянии вынести это, – промолвила она, с отчаянием глядя на Дафну.
– Скажи ей, что позвонишь позднее.
– А что, если потом будет хуже?
– Скажи ей, что ты ждешь звонка.
– Она знает, что у меня два номера.
– Скажи ей, что ты больна.
– Она ответит, что это утреннее недомогание, и разразится речью о женщинах, рожающих в моем возрасте.
Дафна побледнела:
– Ты беременна?
– О Господи, да нет же! У меня нет ни времени ни сил на беременность! К тому же мне тридцать восемь лет!
– И ты боишься собственной матери.
– Больше не боюсь. Больше не боюсь. Скоро перестану бояться.
– Тогда поговори с ней прямо сейчас и реши все.
Лаура пристально посмотрела на Дафну и вернулась к телефону.
– Прости, мама. Так что ты говорила о Рождестве?
– Некоторые сотрудники на моем факультете, – снова начала Мадди с легкой ноткой осуждения, порицая тем самым Лауру за задержку, – хотят провести вечер за пределами университета. Они говорят, что мы должны сделать как можно более праздничным этот вечер для наших выпускников. – Она фыркнула: – Как будто они понимают их психологию лучше. Атмосфера деканата будет достаточно праздничной, как ты считаешь?
– Безусловно, – откликнулась Лаура.
– Ну что ж, мы с тобой в меньшинстве. Я могу настаивать на своем, но они заявят, что я цепляюсь за прошлое. Ответь мне, разве я когда-нибудь боялась двигаться вперед? Никогда! Я самый прогрессивный сотрудник нашего факультета!
Лаура ни на минуту не сомневалась в этом. Не сомневалась она и в том, что более молодые сотрудники факультета желали бы сместить ее шестидесятисемилетнюю мать с поста ректора. Хотя кое-кому, может быть, и нравилось сражаться с ней. Она была серьезным противником.
– Уверена, они по достоинству оценят все, что ты делаешь, – умиротворяюще промолвила Лаура.
– Они хотят в ресторан, – поставила ее в известность Мадди. – Ты сможешь принять нас?
Принуждая себя вернуться к делам, когда все в ней противилось этому, Лаура мысленно представила расписание на стене своего офиса, где отчетливыми красными буквами напротив декабря было написано: «Квота заказов на вечер исчерпана». Она с восторгом выводила эту надпись, ибо она свидетельствовала о достигнутом ею успехе, и ей очень хотелось похвастаться этим перед Мадди. Но в данный момент желание прошло, поэтому она просто сказала:
– Сейчас уже несколько поздновато вносить изменения.
– За три недели? Мы же ничего не отменяем, а просто переносим мероприятие из школы в ресторан, – голос Мадди стал тише, тая в себе скрытую угрозу. – Лаура, неужели это так сложно для тебя?
В этом уже был вызов, знакомый Лауре с самых ранних лет. Мадди Маквей была волевой женщиной, всегда действующей напролом. Проведшая всю жизнь в академических учреждениях, она не только возглавляла свой факультет, но и являлась членом разнообразных профессиональных организаций, что еще больше осложняло общение с ней. Иногда Лауре казалось, что она бросила колледж именно из-за матери. Мадди была возмущена этим и немного смирилась, только когда Дебра пошла в школу, а Лаура занялась торговлей сырными пирогами с вишнями собственного изготовления. Это было десять лет назад. Мадди не изменила мнения, когда маленькое дело Лауры разрослось в фирму по обслуживанию мероприятий: гастрономическая карьера не входила в список приемлемых для нее занятий. Затем, два года тому назад, был открыт ресторан. Его успех означал, что Лаура наконец может общаться со своей матерью на равных.
Невзирая на таинственное исчезновение Джеффа и всю свою тревогу, Лаура собрала оставшиеся силы.
– Никакой сложности. Я смогу все уладить. Но мне надо будет перезвонить тебе.
– Мы заказывали коктейли на шесть и обед на семь вечера.
– Вы делали заказ на обслуживание у декана. Если вы хотите провести вечер в ресторане, вам придется сдвинуть его на более ранний час или на более поздний. График заполнен до предела. Я впишу вас, но вы должны тоже пойти навстречу.
На другом конце провода повисла пауза. Лаура отлично знала, что означали эти паузы. Они были рассчитаны на устрашение собеседника. Но в данном случае Лаура была права, более того, сейчас она оказалась хозяйкой положения, и, хотя она никогда не стремилась к власти, ей было приятно, что мать это понимает.
Господь свидетель, немногое за последние двенадцать часов ей доставляло удовольствие.
– Вероятно, у меня не остается выбора, – наконец промолвила Мадди. И тут же, словно не в силах удержаться, она ввернула шпильку: – Надеюсь, стоить это будет не намного больше?
– Для тебя, мама? Столько же.
– Очень хорошо, – ответила Мадди. – Позвони мне сразу, как только уточнишь время. Тогда мы сможем все обсудить.
Лаура повесила трубку. Но ей было не суждено насладиться тем, что она отстояла свои права, – тревога снова охватила ее. Взгляд ее остановился на автоответчике.
– Может, я каким-то образом пропустила его запись?
– Что? – переспросила Дафна.
– Сообщение от Джеффа. – Лаура нажала кнопку и отмотала назад кусок пленки.
