Они вместе пошли к гаражу, стоявшему у самых ворот. Эмили распахнула скрипучие двери, покопалась там в темноте и выкатила заезженный велосипед. С ручки его свисала старая плетеная корзинка.
— Его, конечно, надо хорошенько почистить. Я попрошу мужа. Он у нас здесь считается лучшим механиком.
Не желая показаться неблагодарной, Николь слабо улыбнулась.
— Спасибо, я с удовольствием им воспользуюсь на некоторое время.
На самом деле выбора у нее не было.
— Да ради Бога, он твой. Памелле он больше не нужен. Только ржавеет в гараже. А теперь пойдем в дом. По-моему, тебе не мешает поесть.
Николь послушно пошла за Эмили. Да, загадочный владелец «Мерседеса» в считанные минуты сильно усложнил ей жизнь. О покупке нового велосипеда и думать нечего. Зарплата, которую ей предложили в яхт-клубе, совсем невелика, и надо еще отложить деньги на переезд в Нью-Йорк.
Нет, подумать только, какой скряга! Как он мог хоть на минуту показаться ей привлекательным! Интересно, чем он зарабатывает на жизнь, думала она, жуя сандвич и запивая его лимонадом. Наверняка каким-нибудь нечестным способом.
Покончив с едой, она почувствовала, что ее клонит ко сну. И гнев как-то незаметно прошел. Она помыла тарелку и чашку, пошла наверх в свою комнату, бросилась на мягкую кровать, накрытую стеганым одеялом.
В окна дул прохладный ветерок, пахнущий сосной. Николь закрыла глаза. Ни напряженности, ни гнева как не бывало. Мысли вернулись к тому моменту, когда незнакомец держал ее в объятиях. Вспомнилось ощущение тепла, которое она испытала в ту минуту, а потом она внезапно почувствовала холод одиночества. Резко встряхнула головой. Она его никогда больше не увидит. И тем лучше. Он ничтожество, невзирая на всю его красоту. Кроме того, у нее полно других забот.
Она мысленно начала перебирать свои новые обязанности, однако через несколько минут усталость взяла верх, и она заснула.
— Николь!
Николь открыла глаза. С трудом приподняла голову с подушки. Никак не могла проснуться. Желтый сноп солнечного света из заднего окна ложился на пол длинным пыльным прямоугольником. Дело шло к вечеру. Она, наверное, проспала несколько часов.
— Николь! — снова раздался снизу взволнованный голос Эмили.
— Иду.
Николь соскочила с кровати, схватила с туалетного столика расческу, быстро привела волосы в порядок и побежала вниз.
Эмили стояла у входной двери с растерянным видом.
— Николь, дорогая, извини, что потревожила. Там какой-то молодой человек с пакетом для тебя. Ты мне ничего об этом не говорила, вот я и решила тебя позвать.
— С пакетом? — удивилась Николь.
Какой еще пакет? Она ведь уже перевезла все необходимые вещи…
На крыльце, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, стоял молодой человек в рабочем комбинезоне. Рядом с ним Николь увидела большую картонную коробку.
— Распишитесь, пожалуйста. — Он протянул ей квитанцию и ручку.
— Постойте-постойте… за что расписаться?
— За «Пежо». — Он произнес это как нечто само собой разумеющееся.
— «Пежо»?! Автомобиль?! В такой маленькой коробке? Да нет, не может быть. Внезапно ее осенило.
— Вы, наверное, имеете в виду велосипед? Но я его не заказывала.
Теперь-то она прекрасно поняла, кто заказал велосипед.
— Знаю, — ответил молодой человек. — Какой-то парень пришел к нам в магазин и велел доставить велосипед для девушки по этому адресу. Я так понимаю, что это вы и есть. Если хотите, я вам его соберу.
Пораженная Николь не знала, что сказать. Молодой человек расценил ее молчание как знак согласия, быстро открыл коробку и принялся доставать детали велосипеда.
Николь беспомощно оглянулась на Эмили.
— Кажется, мы ошиблись насчет твоего молодого человека, — улыбнулась та.
Николь прикусила губу. Она не могла с этим согласиться, но спорить не хотела.
Посыльный сбегал к своему грузовичку за инструментами и за несколько минут собрал велосипед. Спрыснул сцепления и цепь силиконовым маслом, выпрямился, вытер руки о комбинезон.
— Ну вот. Можете проверить.
Николь осмотрела велосипед. Легкий алюминиевый корпус, коробка передач на десять скоростей, ручки загнуты книзу. Все как надо. В любом случае стоит его испробовать, если уж представилась такая возможность. Она вывела велосипед на дорогу, взобралась на сиденье. Не сразу нашла нужное сцепление, но через полминуты уже катила по улице.
По сравнению с дребезжащим старым велосипедом «Пежо» двигался почти бесшумно. Без всяких усилий, нажимая на педали, Николь слышала лишь тихое шуршание. Да цепочка, переходя с одного сцепления на другое, издавала легкие щелчки.
Ах, как ей хотелось оставить велосипед у себя! Однако, повернув обратно, она решила, что это ее унизит. Ей нужны извинения, а не подачка.
— Придется вам вернуть его в магазин, — сказала она посыльному. — Я не могу его принять.
— А я не могу его вернуть, Тот человек заплатил наличными, так что я могу только обменять велосипед. Если он вам не нужен, скажите об этом своему другу.
— Но я его даже не знаю. Он вам назвал свое имя?
Молодой человек совсем растерялся.
— К сожалению, нет. Видите ли, мы не можем взять назад велосипед, потому что не знаем, кому вернуть деньги.
Да, похоже, он ее перехитрил. Хорошенькие шуточки! Интересно, он со всеми так обращается? Забавляется за чужой счет! Как бы ей хотелось все ему высказать!: И вдруг, наблюдая за удалявшимся грузовичком, она осознала, что такой случай, возможно, никогда уже не представится.
Через полчаса Николь все еще кипела от гнева. Они сидели за обедом в столовой Петерсонов. Вообще-то Николь платила только за комнату, без пансиона, однако у Эмили Петерсон, кажется, уже выработалась привычка ее кормить.
— Да будет тебе. Забудь об этом, — проговорила Эмили. — Мне так приятно, что в нашем доме снова появилось молодое лицо.
Из кухни доносились дразнящие запахи. Николь почувствовала зверский аппетит, который постепенно вытеснил злость. Вошел Фрэнк Петерсон и занял свое место за столом. Его дородная фигура служила наилучшим свидетельством кулинарного искусства жены. Николь познакомилась с ним накануне вечером. Он встречал ее на станции. Николь так устала за день, проведенный в поезде, что всю дорогу до Минниэссета продремала. Тем не менее, Фрэнк Петерсон показался ей вполне доброжелательным человеком.
— …Привет, Ники! — Он говорил с приятным акцентом. — Смотри, не позволяй Эмили тебя закармливать. Она меня уже закормила. Ни за что не успокоится, пока все вокруг не разжиреют, как поросята.
— Какая чепуха! — Эмили вошла в комнату с дымящейся супницей. — Что-то я не замечала, чтобы тебя приходилось очень уговаривать, Фрэнк.
