Каролин реагировала как большинство матерей, охваченных страхом за ребенка; лишь только выяснилось, что страх не имеет почвы, он тут же сменился гневом. Вертя в трясущихся руках тряпку, она выбежала из комнаты на лестницу.
Дочери видно не было.
- Джессика, - резко позвала Каролин, почти бегом спускаясь по лестнице. - Где ты?
- Вот я, - ответила дочь, появляясь в дверях кухни. - Со мной все в порядке, - добавила она, ожидая следующего вопроса матери.
Несколько успокоившись, Каролин уже неторопливо прошла на кухню.
- Я очень рассержена, Джесси! - сказала она строгим голосом. - Ты же сама понимаешь. Ты еще совсем девочка, а после тех ужасов, которые рассказывают каждый день, я волнуюсь о твоей безопасности.
- Прости, пожалуйста. - Джесси виновато опустила голову. - Я забыла надеть часики и…
- Но ты должна была чувствовать время, - прервала Каролин ее оправдания.
- Да, должна была, но…
- Но ты потеряла представление о времени, пока искала ракушки, - снова прервала ее Каролин, однако в голосе ее уже звучали нотки прощения.
- Нет, - ответила Джесси, качнув взъерошенной головой. - Я потеряла представление о времени, пока разговаривала.
- Разговаривала? - нахмурилась Каролин. - Ты забегала к подружкам?
- Нет. - Напряженное выражение на лице девочки сменилось широкой улыбкой. - Я разговаривала с Алексом.
Страх снова овладел Каролин, на мгновение перехватив дыхание и остановив мысли.
- С Алексом? - испуганно переспросила она, когда дыхание вернулось к ней.
- Ага, ты знаешь, - с человеком, который заходил сюда раньше. Которого ты назвала Александром. - Прекрасно помня о маминой строгости относительно обращения ко взрослым по имени, Джесси быстро объяснила: - Я не знаю, как его фамилия, кроме того, он сказал, что я могу называть его просто Алекс.
Хоть за это спасибо, подумала Каролин, проглатывая подступивший к горлу комок.
- Понятно, - тупо сказала она, придавая губам жалкое подобие улыбки. - Тот самый Алекс.
Джесси кивнула и настороженно посмотрела на мать.
- Я надеюсь, ты не очень рассердишься, мама… - Она с виноватым видом начала царапать носком своей резиновой тапочки по паркету.
- Рассержусь? - удивилась Каролин, видя, что девочка колеблется и кусает нижнюю губу. У нее появилось нехорошее предчувствие услышать совсем не то, что хочется. - Рассержусь на что?
Джесси поколебалась еще немного, затем выпалила одним махом:
- Я пригласила его на обед вечером.
- На обед? - Голос Каролин словно пропал - раздался лишь неопределенный звук.
- Ага, на обед. - Джесси умоляюще смотрела на нее зелеными глазами. - Ведь можно, правда?
- Да ты же его совсем не знаешь, - произнесла Каролин, непроизвольно сказав «ты», а не «мы».
- Но он такой милый, мама, - умоляла Джесси. - Мы долго разговаривали на пляже.
- Он был на пляже? - Глаза Каролин полезли на лоб от удивления: это совсем не похоже на Александра, которого она узнала за время их недолгого союза… за исключением разве первой недели, когда он стремился завоевать ее путем обольщения.
- Угу, - кивнула Джесси. - Он даже не обращал внимания на песок, который налип на его брюки и туфли. Он сказал, что тоже собирал ракушки, когда был маленьким.
- Правда? - удивилась Каролин. Александр никогда не говорил о своей детской коллекции.
- Правда, - эхом отозвалась Джесси. - И не только ракушки. Он сказал, что любил удить рыбу! - воскликнула она, будто одно это делало его героем.
- Не выдумывай, - пробормотала Каролин сквозь сжатые зубы. Еще фактик, которым Алекс никогда не утруждался поделиться с ней.
- Ты действительно не рассердишься, мама, если он придет на обед? - с тревогой спросила Джесси.
Конечно, Каролин рассердится, рассердится, как дикий зверь. Есть некие обстоятельства рождения Джесси, которых девочка не знает и, что еще тревожнее, не знает и Александр. Он может быть опасен для нее.
Узнай Александр определенные факты - и ей не избежать наказания. Он может больно обидеть ее.
Нет, Каролин не желала видеть Александра в своем доме, не желала, чтобы он проводил время с Джесси, чтобы узнал правду… или слишком приблизился к ней.
Она не могла позволить, чтобы он находился рядом, и по другой, даже более унизительной и душераздирающей причине, потому что…
Проклятый Александр… она по-прежнему любит его.
- Мама? - жалобный голосок Джесси с трудом достиг ушей Каролин.
- Джесси, я… - Каролин оборвала себя, подыскивая повод, любой повод, чтобы отказать мольбам дочери. Но она так и не смогла придумать ни одной уважительной причины. Кроме того, Джесси уже пригласила его. Как бы она стала отменять приглашение? И разрушать радостное настроение девочки?… - Совсем не рассержусь, - произнесла она наконец, обреченно вздохнув. - Но я не планировала ничего особенного на обед. Я собиралась приготовить гамбургеры, поджарить сосиски на гриле, порубить салат и достать банку фасоли.
- Уверена, Алексу это понравится. - Джесси облизнулась. - У меня даже слюнки текут.
Ага. Слюнки текут.
Каролин подавила в себе вопль отчаяния.
Ей нужно взять себя в руки, контролировать свои эмоции, подумала она.
Испытывая потребность побыть одной хотя бы несколько минут, чтобы собраться с мыслями перед грядущим вечером, Каролин схватилась за первую же пришедшую в голову идею.
- Да, милая… Нам потребуются еще булочки, если мы ждем гостей, - произнесла она, следя, чтобы ее голос звучал спокойно. - Ты не сбегаешь в магазин? И еще: у нас ничего нет на десерт.
- Отлично! - радостно заверещала Джесси. - Я смогу сама выбрать десерт - например, шоколадные пирожные?
- Хорошо, - ответила Каролин: шоколадные пирожные были страстью Джесси.
Чертов ребенок, проворчала про себя Каролин, когда Джесси убежала в магазин.
Как она переживет этот вечер? Ее одолевали предчувствия. Что она скажет Александру? Ей трудно было разговаривать с мужчинами, с любым мужчиной… не говоря уже о нем.
Это все равно что пройти на цыпочках по минному полю. Раз оступилась - и бабах, жизнь в клочья. Инстинкт и опыт подсказывали Каролин, что Александр не обрадуется, когда узнает, что она сделала, что себе позволила. Праведного гнева не избежать.
В предчувствии надвигающейся кары она пала духом и оглянулась по сторонам, будто ища пути бегства. О Боже, какой в доме беспорядок! На кухне мусор и немытая посуда, всюду разбросаны тряпки, губки, полотенца, банки с моющими средствами.
Она не может принимать Александра в таком неопрятном доме!
И Каролин принялась за работу, решив привести свой дом в полный порядок к моменту прибытия ее самого нежеланного гостя.
