– Рад знакомству, Фред! Да, это была моя идея привезти сюда Хелен. Мы изумительно проводили время на одном из островов, а потом решили, что возвращаться домой еще рано. И вот мы здесь.
Если бы не буря, бушевавшая в душе Хелен, она немало повеселилась над тем, как легко Фред дал себя обмануть. Он как-то сразу сник; мрачное мерцание разгорелось в его глазах.
Девушка, сидевшая с ним рядом, встала и сказала, что ее зовут Флер Ливингстоун, а хозяин представил Хьюберта и Клэр Бронкс, супружескую пару среднего возраста.
Наконец все уселись и приступили к послеполуденному чаю.
Хелен напомнила себе, что она телеведущая, и вошла в роль весьма искусно. Потрясенный Люк не сводил с нее взгляда.
Флер поведала обществу о своей поездке в Африку и повергла слушателей в ужас, описав встречу с пятью белыми носорогами. Еще она сообщила, что является чемпионкой по водным лыжам.
Что ж, видимо, эта девица как раз то, о чем мечтал Фред, раздраженно подумала Хелен. Не то, что какая-то дурочка, обожавшая стряпать для него изысканные кушанья. Мисс Ливингстоун не станет портить себе фигуру, вынашивая его детей…
В этот момент Хелен поймала на себе мрачный взгляд Фреда, и дрожь пронизала все ее тело.
Тот неторопливо разглядывал ее джинсовый сарафан, легкую белую блузку, выгоревшие на солнце белокурые волосы.
– Прекрасно выглядишь, – заметил он. Хелен постаралась ответить как можно непринужденнее:
– Спасибо, Фред. Ты тоже. Интересно, к чему бы это? – Озорной чертик запрыгал в ее глазах.
– Хочешь сказать, что мы вовремя расстались? – парировал он.
Сознавая, что присутствующие ловят каждое их слово, Хелен весело рассмеялась.
– Думаю, ты прав, так оно и есть. Пожалуйста, не смущайтесь, – обратилась она к хозяевам. – Мы с Фредом хоть и разбежались, но никакой катастрофы в том нет. Возможно, мы даже будем друзьями, не так ли, дорогой?
– Почему бы и нет… – ответил тот и повернулся к Люку. – Сделайте милость, расскажите о себе. На правах друга я хотел бы знать, в надежных ли руках оказалась моя бывшая невеста.
Хелен с тревогой взглянула на Люка, но тот снова не подкачал.
– Я влюбился в Хелен с первого взгляда, как только увидел по телевизору, – просто сказал он. – Желаете знать обо мне поподробнее? Буду рад рассказать вам.
В этот момент Дженнет поднялась и вышла из-за стола.
– Пойдемте, Хелен, я покажу вам вашу комнату. Обед в семь, а пока вам всем надо немного отдохнуть…
Комната Хелен понравилась – уютная, в милом старомодном стиле, с отдельной ванной.
Тем временем Дженнет Мерчант, показывая гостье спальню, решила взять быка за рога.
– Ох, простите, мне так неловко… – с тревогой заговорила она. – Мы всегда предлагали Люку, да и Фреду тоже, привозить сюда, кого они захотят, не предупреждая нас заранее. И вот… – Она запнулась. – Вы оказались в ужасной ситуации. У вас с Люком?… – Не договорив, она вопросительно взглянула на Хелен.
Та опустилась в большое удобное кресло.
– Нет. – Вкратце прояснив свои отношения с биологом, она добавила: – Мне, конечно, не следовало так поступать по отношению к Люку, но в данной ситуации у меня не было другого выхода…
Дженнет присела на край кровати и задумчиво проговорила:
– Люк гораздо сильнее, чем, кажется на первый взгляд, так что он с этим справится. Но знаете, детка, может, я ошибаюсь, но мне показалось, что вы еще не совсем забыли Фреда Хейворта.
Осознание того, что ее раскусила совершенно незнакомая женщина, неприятно кольнуло Хелен, но в Дженнет было что-то настолько располагающее к себе, что она только слабо улыбнулась и ответила:
– Да, так оно и есть. Но, смею надеяться, кроме вас, об этом никто не догадается.
– Вы сыграли свою роль прекрасно, – пылко заверила ее та.
Ах, вздохнула Хелен, думала ли я, что даже на отдыхе мне снова придется нацепить маску телеведущей?
– Знаете, Дженнет, – сказала она, вставая, – думаю, для всех будет лучше, если, я уеду. Мое присутствие ставит ваших гостей в неловкое положение, а я вовсе не хочу испортить всем праздничный уик-энд. Где у вас здесь… Словом, как мне лучше отсюда выбраться?
Миссис Мерчант пристально вгляделась в подернутые дымкой печали голубые глаза молодой женщины, глубоко вздохнула и сказала:
– Не уезжайте, Хелен. Поверьте, убегая от проблем, вы никогда от них не избавитесь. А насчет остальных не волнуйтесь: вскоре здесь начнется такое, что всем станет не до вас. – Она усмехнулась, и, подводя итог разговору, спросила: – Ну что, договорились?
– Да, – неожиданно для себя самой легко согласилась Хелен.
– Вот и хорошо. – Дженнет поднялась. – Кстати, мы тут не особенно придерживаемся церемоний, так что надевать вечернее платье к обеду не обязательно. Спускайтесь в гостиную в половине седьмого. Не опаздывайте!
Она вышла, а Хелен так и осталась стоять, ошеломленно глядя ей вслед.
Приняв ванну, она немного пришла в себя и укрепилась в мысли, что Дженнет права: нельзя превращать свою жизнь в вечное бегство от Фреда. Судьба вновь и вновь будет сталкивать их, и так можно потерять последнюю надежду избавиться от тоски и боли, вызванной их разрывом. Есть только один способ преодолеть это чувство – продолжать разыгрывать начатый спектакль.
Одеваясь к обеду, Хелен надела туфельки на высоком каблуке и серое шелковое платье, облегающее фигуру. Наряд дополнил изящный серебряный браслет с бирюзой и такая же заколка для волос.
Глянув в зеркало, она удовлетворенно кивнула, ощутив в себе силы покорить весь мир.
Хотя было уже четверть седьмого, в салоне оказался только Фред со стаканом аперитива в руке. На нем были бежевые вельветовые брюки, кремовая рубашка с длинными рукавами и темно-красный галстук.
– Ох, – только и смогла выговорить Хелен, появившись в дверях.
Он обернулся, и какое-то насмешливое, если не презрительное, выражение промелькнуло в его темных глазах.
– Ты что-то сказала?
Она взяла себя в руки и ослепительно улыбнулась.
– А где все остальные?
– Понятия не имею, – буркнул он. – Знаю только, что Флер все еще выбирает, во что бы ей облачиться к обеду. В отличие от тебя… – он окинул взглядом знакомое платье, – эта девушка не путешествует налегке.
И его темные глаза вновь пытливо устремились к ее лицу.
Хелен вспыхнула и отвернулась. Это была шутка из их прошлой жизни: Фред часто говорил, из всех ему известных женщин она одна способна отправиться в длительное путешествие почти без багажа. Собственно, так оно и было.
Но ее смутили и заставили покраснеть не слова Фреда, а его взгляд, который буквально раздевал ее.
Да как он смеет? – мысленно возмущалась Хелен. В нынешней ситуации, когда…
