Да как он смеет? – мысленно возмущалась Хелен. В нынешней ситуации, когда…
– Может, мне стоит дать Флер несколько полезных советов? – вслух предложила она. Он блекло улыбнулся.
– Хотелось бы послушать. Да только не могу себе представить, как ты сумеешь к ней подступиться. Что будешь пить? То же, что я?
Хелен удержалась от дальнейших рассуждений о его подружке.
– Да, спасибо.
Фред налил порцию джина с тоником и передал ей.
– Садись, дорогая, – предложил он, на этот раз с сардонической улыбкой. – В ногах правды нет.
Она взяла стакан, устроилась на диване и стала рассматривать гостиную. На деревянных стенах висели картины, мебель была из красного и кедрового дерева. Особое ее внимание привлекли пергаментные абажуры и комнатные растения в горшках на медных кованых подставках. Французские – до пола – окна, выходящие на веранду, были распахнуты.
Фред уселся напротив и тоже огляделся.
– Здесь довольно уютно, – заметил он.
– Ты давно знаком с хозяевами? – небрежно поинтересовалась Хелен, отхлебывая из стакана.
– Да, – лениво отозвался он. – Частенько приезжаю сюда развеяться.
Ей хотелось спросить, почему он никогда не упоминал о своих друзьях, когда они были вместе, и не брал ее с собой, но она сочла за лучшее промолчать.
– Ты всегда была так занята, – словно прочитав ее мысли, тихо, но довольно ехидно заметил Фред.
Хелен пожала плечами.
– А где ты подцепила этого Люка Стайерса? – с деланным равнодушием поинтересовался он.
– Это не мой стиль знакомства, – отрезала она. – Такой термин скорее подошел бы вашим отношениям с Флер.
– Тебе не удастся меня обидеть, – сказал Фред, повторяя, ее интонацию.
– Послушай, меня вовсе не интересует, где и как ты познакомился с Флер, – примирительно заметила Хелен, – но я считаю, что то же самое относится и к моим отношениям с Люком. И все же, если тебе это так интересно, знай: мы случайно встретились на острове, где я отдыхала, и он пригласил меня побывать здесь.
– Так значит, его слова о влюбленности с первого взгляда – блеф?
– Он… Ты же знаешь, что за влюбленностью в знаменитость, как правило, не стоит ничего реального, – негромко ответила она. – Кроме того…
– А ты уверена, что реальная Хелен Райдер не способна внушить Люку более серьезные чувства? – резко перебил ее Фред.
– Это… – У нее перехватило дыхание. – Это тебя совершенно не касается.
– Так зачем тогда ты говоришь со мной об этом?
– Я просто ответила на твой вопрос. Дело в том, что я не желаю играть в дурацкие игры и ставить Люка в ложное положение только из-за того, что ты отдыхаешь здесь с подружкой. По отношению к нему это было бы не очень красиво.
– Ты и ему собираешься все просто и честно рассказать?
– Почему бы и нет. Он… – Хелен огорченно смолкла, и Фред, усмехнувшись, договорил за нее:
– Продолжает любить и надеяться? Она молча поджала губы.
– Тогда продолжай, поведай что-нибудь еще… так же честно, – уточнил он, пристально глядя ей в глаза. – Например, что ты против него имеешь?
– Ничего… Он мне нравится, но я не готова к…
– Опасаешься, что кто-то другой неправильно тебя поймет? – с иронией предположил Фред.
– Вот именно. Хелен с вызовом взглянула на него, но в эту секунду в комнату вплыла Флер в зеленых брючках и коротком белом топе на тонких бретельках, под которым ничего не было. Фред встал ей навстречу.
– Так, так! – многозначительно проговорила Флер. – Вспоминаете старые времена? Надеюсь, вы не из тех, кто любит давать задний ход, мисс Райдер?
Она быстро подошла к Фреду и взяла его под руку жестом, недвусмысленно говорившим: «Этот мужчина мой!»
Хелен невольно улыбнулась.
– Не беспокойтесь, – ответила она, – я не представляю для вас опасности. Напротив, могу даже дать совет, как правильно брать мужчину под руку. – Тут Хелен не выдержала и добавила: – У вас сногсшибательный наряд. Неужели вы носили его в Африке? Думаю, скорее, подошло бы что-нибудь более закрытое, ведь, насколько мне известно, бури там не редкость. Да еще эти ужасные носороги повсюду… – Она смотрела на Флер вполне невинно, но в глазах ее плескался смех.
Возможно, здесь, в гостевом салоне Мерчантов, тоже разыгралась бы нешуточная буря, во всяком случае, именно это обещало красивое личико разъяренной Флер, но тут на сцене появился Люк, а следом за ним – чета Бронксов и хозяева.
Хелен стало совестно за свое едкое замечание, и оставшуюся часть вечера она искреннее стремилась быть приветливой и доброжелательной.
В какой-то момент она поймала на себе задумчивый взгляд Фреда.
В чем дело? – удивилась Хелен. Такое впечатление, что он в замешательстве… Наверное, думал, что я не способна защититься от Флер? Она в легком недоумении повела плечами. К ее изумлению, Фред улыбнулся и поднял свой стакан, словно показывая, что хочет за нее выпить, но тут к Хелен подошел Люк, и он вновь помрачнел.
Обед поражал обилием. Сначала подали восхитительный суп из цукини, за которым последовало филе мерлузы; затем на столе появилось блюдо жареной свинины с картофелем и ломтиками тыквы и цветная капуста, запеченная с сухарями и сыром, а ко всему этому – подливка из сока жаркого и яблочный соус. На десерт хозяева предложили гостям консервированные груши.
Когда Хелен выразила свое искреннее восхищение, Дженнет, просияв, сказала, что принимать и потчевать такую гостью, как знаменитая мисс Райдер, ей очень приятно.
Флер ела меньше всех и выглядела скучающей, особенно когда речь заходила об известности Хелен.
После обеда хозяева предложили гостям потанцевать.
– Ох, – уныло проговорил Люк, глядя, как все выбирают себе партнеров.
У Хелен тоже не было особого желания танцевать, но она изобразила воодушевление:
– Да нет, это прекрасная идея – размяться немного после столь обильной трапезы.
– Все это конечно так, Элли, – проворчал он еще более мрачно, – но я всегда наступаю партнершам на ноги.
– Неужели никто не научил тебя танцевать? А ну-ка признавайся!
– Некоторые пытались, но сразу бросали это дело. Видимо, мне в детстве медведь на ухо наступил.
– Доверься мне, Люк. – Хелен энергично взяла молодого человека за руку и вывела на середину комнаты. – Послушай, забудь все, чему тебя учили. Главное – расслабиться и вести себя естественно. Ты ведь замечательно плаваешь под водой, а значит, должен хорошо владеть своим телом.
– На суше я чувствую себя совсем по-другому, – пробормотал Люк, слабо сопротивляясь.
– Просто слушай музыку и представляй себе, что плывешь по течению. Ну, смотри…
Она обняла его за плечи и начала тихонько покачиваться. Нежная плавная мелодия весьма соответствовала этой импровизации.
