Альфред обнял Леону за плечи и прижал к себе:
– Теперь, Саманта, ты должна понять, почему я так люблю эту женщину: она все еще так невинна, что не утратила способности краснеть.
– Да, а кроме того, она весьма наивна, – громко проговорил вышедший в коридор Мэтью. – Здравствуй, тетя Леона.
Он приблизился к Леоне и поцеловал ее в щеку. Леона не сопротивлялась, но при этом попыталась сохранить строгое выражение лица.
– Я все еще сержусь на тебя, Мэтью, и имею все основания не разговаривать с тобой.
– Я знаю. – Он виновато опустил голову. – Но ты можешь общаться со мною жестами или писать записки.
– Над этим стоит подумать. Тебе просто повезло, что я тебя люблю, к тому же не хочется портить Саманте ужин.
– Мне действительно очень повезло, – поспешно согласился Мэтью, и Леона нежно погладила племянника по щеке.
Саманта подумала про себя, что, наверное, именно так Леона ласкала Мэтью, когда он был маленьким мальчиком. Ее удивила искренняя детская улыбка, появившаяся на лице мужчины, несколько минут назад пытавшегося овладеть ею. Кто бы мог подумать, что он может так мило улыбаться!
– Простите за опоздание, – начала оправдываться Леона, – но мы ничего не могли поделать. Я надеюсь, вы здесь не очень скучали.
– Нет, что ты, с Самантой не соскучишься. – Мэтью многозначительно посмотрел на Саманту: ему хотелось узнать, как она отреагирует на его дерзость. Он был уверен, что она не покраснеет. Каково же было его удивление, когда у Саманты на щеках и шее выступил розовый румянец. «У ее румянца цвет клубничного вина», – неожиданно подумал Мэтью.
– Почему бы нам всем не пройти в столовую? – поспешно произнесла Саманта. – Я уверена, что Альфред проголодался, проведя на работе целый день.
– Это точно, – согласился Альфред.
– Я могу себе представить, какой аппетит можно нагулять, зазывая покупателей в магазин, – спокойным вежливым тоном произнес Мэтью, направляясь в комнату.
Саманта не уловила сарказма в его голосе, хотя знала, что журналист настроен воинственно. Ей очень не хотелось оставлять их, но нужно было отлучиться на кухню.
– Мне нравится моя работа, – невозмутимо произнес Альфред.
Мэтью автоматически протянул руку, чтобы придвинуть тете стул, но Альфред опередил его. Усадив Леону, он примостился рядом с ней. Мэтью ничего не оставалось, как сесть напротив пары.
– Если вам так нравится ваша работа, вы наверняка не собираетесь ее бросать после того, как женитесь на моей тете?
Могло показаться, что Мэтью настроен миролюбиво, но в его глазах сверкала ярость. Альфред же ничего не замечал и добродушно улыбался своему собеседнику:
– Может быть, некоторое время я еще поработаю, но, если честно, единственная причина, по которой я в свое время согласился на эту работу, заключается в том, что мне нечем было заняться и я чувствовал себя одиноко. Но теперь рядом со мной эта прекрасная леди, и я бы хотел проводить с ней как можно больше времени. – Альфред повернул голову и с обожанием посмотрел на Леонору.
Леона взяла его руку и с благодарностью сжала ее:
– Какой же ты милый, Альфред!
Терпение Мэтью кончалось. У него было такое чувство, что от этой идиллии воздух вокруг начинает превращаться в сахар. Ему не терпелось разоблачить старого ловеласа, и он вновь вернулся к интересующему его вопросу:
– Но если вы бросите работу, как вы будете содержать мою тетю?
Леона удивленно посмотрела на племянника:
– Мэтью, неужели ты думал, что Альфред будет содержать меня на мизерную зарплату зазывалы?
– Нет, я так не думал, и именно это волнует меня. Скорее всего он полагает, что теперь будет жить, как у Христа за пазухой.
– А вот и я, – пытаясь придать как можно больше веселья своему голосу, сказала Саманта, ставя пылающую жаром кастрюлю с тушеным мясом в центре стола.
– Саманта, дорогая, – воскликнул Альфред, – это блюдо пахнет необыкновенно вкусно!
Мэтью не понравилось, что Альфред назвал Саманту «дорогая», как будто он был ее любящий дядюшка, кроме того, раздражало, что этот Дон Жуан постоянно искал предлог, чтобы незаметно коснуться Леоны. Больше всего на свете Мэтью Стоуну хотелось сейчас подойти и оторвать Альфреду голову, но ему нужно было скрывать свои чувства – трое присутствующих здесь людей не разделяли его точку зрения, так что тактика «слон в посудной лавке» была неуместна. Пытаясь вернуть себе спокойствие, Мэтью откинулся на спинку стула, глубоко вздохнул и решил осмотреться.
Они сидели за длинным сосновым столом, который был украшен миниатюрными тыквами и маленькими мерцающими свечками, налитый в вазочку прозрачный мед отливал золотом. За спиной тети Леоны на тумбочке стояли два блюда: одно с помидорами, а другое с домашними пирогами. Похоже, они были с яблочной начинкой. Именно такие пироги нравились Мэтью. Ему стало интересно, подаст ли Саманта на десерт мороженое. Стоявшие на столе тарелки были старыми, с разным орнаментом, салфетки тоже были разного цвета, но все это многоцветье вместе очень мило сочеталось, создавая уютную, домашнюю атмосферу.
Неожиданно Мэтью пришла в голову мысль, от которой он почувствовал некоторое облегчение: возможно, над обстановкой в доме Саманты работал какой-то известный дизайнер. Она сказала, что эти овощи с ее огорода, но скорее всего у нее там работает специально нанятый человек. Он не мог представить, как ее ухоженные руки копаются в земле, почти у всех работающих женщин, которых он знал, был маникюр. Мэтью искоса взглянул на руки Саманты – у нее были короткие ненакрашенные ногти.
Он внимательно наблюдал за Самантой, пока та ухаживала за гостями. При свечах ее лицо казалось необыкновенно мягким, кожа светилась, как будто она только что занималась любовью. Замечтавшись, Мэтью представил, какой мягкой и светящейся была бы кожа на теле Саманты после того, как он овладел бы ею. Он вспомнил свои ощущения, когда она сидела у него на коленях, как он целовал ее мягкие губы, и понял, что теряет контроль над собой.
В это время Саманта взяла его тарелку и начала накладывать мясо, и Мэтью, тряхнув головой, постарался прогнать фривольные мысли. Переведя взгляд на другой конец стола, он встретился глазами с Леоной.
– Мэтью, я так рада, что ты согласился прийти к Саманте на ужин! – благодарно произнесла она. – Я давно хотела, чтобы ты познакомился с Альфредом.
– Не так уж давно ты с ним знакома, тетя Леона. Между прочим, я и сам несколько раз пытался встретиться с Альфредом, но все мои попытки договориться о встрече ни к чему не привели.
– Да, – согласился Альфред, – и прошу меня извинить, я был очень занят последнее время.
