— Но почему?.. — Сэнди осеклась, смысл рассказанного Кэрол начал доходить до нее, и комната поплыла у нее перед глазами. — Я хочу сказать…
— Почему я занялась этим делом? — спросила Кэрол. — Я решила, что кто-то же должен остановить афериста. Я познакомилась с ним пять лет назад, сразу после смерти моей матери, она оставила мне дом и кругленькую сумму в банке. Айан выманил у меня все деньги и, когда я что-то заподозрила, просто сбежал ночью, прихватив все мамины украшения. Не погнушался даже обручальным кольцом. Вот этого я никак не могу ему простить. У меня есть друг, юрист с большими связями, — продолжала Кэрол, — он помог мне установить слежку, и мы обнаружили уйму грязных дел. Этот тип мошенничал с тех самых пор, как кончил школу, а сейчас ему тридцать с чем-то.
— Но… — Сэнди не могла говорить, потому что в горле у нее пересохло, а на сердце лежал камень, — но он женился на мне. Это что — тоже подделка?
— Нет, у вас законный брак, — ответила Кэрол тихо, — хотя, честно говоря, лучше бы его не было. Насколько я знаю, до вас Айан не был женат — видимо, ему это было не нужно. Большинство женщин влюблялись до такой степени, что тут же начинали его одаривать. А сколько он получил от вас?
— Немного. — Сэнди покачала головой. — Я ему ничего не дала. — Но ведь он хотел ее, упорно пытался стать ее любовником. А она оттягивала этот момент, желая отдаться ему только в брачную ночь, чтобы он был ее первым мужчиной и единственным. Боже мой… Она закрыла глаза, ей хотелось, чтобы все это было ошибкой, жутким, кошмарным сном.
— А как начет общего счета? Глаза Сэнди широко открылись.
— Что вы сказали?
— У вас был общий счет в банке? — Кэрол допрашивала ее терпеливо, но настойчиво. — И куда этот человек уехал, по его словам?
— У него деловая поездка, и… — Голос Сэнди дрогнул.
— Нет у него никаких дел, — сказала Кэрол, — и боюсь, он уже подозревает, что я за ним охочусь. То есть полиции сообщат, где он находится. А вам стоит наведаться в банк.
Сэнди отправилась в банк в тот же день и узнала от весьма вежливого менеджера, что мистер Мортимер уже заходил на днях. Он сообщил, что закрывает счет, потому что уезжает с супругой за границу. Менеджер надеялся, что все устроилось как нельзя лучше.
Двадцать тысяч фунтов! Неужели это возможно — разрушить чью-то жизнь, загубить человека за двадцать тысяч фунтов? — думала она сейчас, лежа в темноте. Видимо, Айан так и считал. Он исчез тогда без следа.
Сэнди вспомнила о том, что было дальше, в последующие месяцы. Пришлось жить на деньги Энн, других не было. Лишь полгода спустя Сэнди стала приходить в себя. И тут ее постиг новый удар, еще более жестокий.
— Миссис Мортимер! Откройте! Миссис Айан Мортимер! — Стучались двое полицейских, мужчина и женщина. Они тоже оказались вежливыми и обходительными. — Мы должны с прискорбием сообщить вам…
Как выяснилось, Айан погиб: яхта, на которой он прогуливался вместе с последней любовницей, затонула у берегов Франции. Очевидно, имя Сэнди обнаружилось при разборе его бумаг. После смерти у него осталось пятьсот фунтов — по-видимому, все остальные деньги ушли на разгульную жизнь и на роскошные подарки, сделанные невесте. Она и сама была чудовищно богата; приходилось только гадать, чем он собирался заманивать ее в супружество.
Может быть, ему бы это удалось. Кто знает?.. В конце концов, какая теперь разница? Однако после того случая она заперла свое сердце на большой замок, а ключ выбросила.
Никогда больше не доверится она мужчине, ни одному из них. Айан безжалостно уничтожил ту доверчивую девочку, какой она была. А нынешняя Сэнди Гоздон — кто она? Она сама себе хозяйка. И останется такой впредь. Никаких романов, никакой любви — не связываться с мужчиной, и точка!
Сэнди вытерла слезы, бежавшие по щекам. Эта единственная любовь научила ее кое-чему: она больше не доверяет не только мужчинам, но даже самой себе, своему сердцу. Ее работа, карьера станут ее жизнью, и Сэнди будет довольна. «Довольна»? Слово показалось фальшивым, но она отмахнулась от сомнений. Да, она будет довольна, должна быть довольна, потому что другого выхода нет.
— Скоро остановимся и поедим, — сказал Жак, взглянув на Сэнди; потом он перевел взгляд в зеркало, где мог видеть Энн, растянувшуюся на заднем сиденье. Машина была для этого достаточно велика. — Вам удобно, Энн? — спросил Жак.
— Очень, — ответила Энн.
Вот уже два часа они ехали по сельской местности во Франции, любуясь яркой зеленью ее полей, лесов и рощ. До замка семьи Шалье, расположенного в долине реки Луары, путь был неблизкий, и Энн начинала чувствовать усталость, хотя оказалась более выносливой, чем предполагала Сэнди. В этот теплый майский вечер перед ними расстилались во всей красе зеленые пастбища, мелькали сады в своем пышном и ярком цветении, виноградники, старинные дома с черепичными крышами и удивительные средневековые замки. Мощный «мерседес», ожидавший их в порту, сейчас «съедал» километры без всяких усилий.
Энн поступила предусмотрительно, улегшись на заднем сиденье и чуть приподняв ноги: в таком положении меньше отекали лодыжки, что у нее бывало теперь нередко. Зато Сэнди не очень-то обрадовалась, оказавшись на переднем сиденье, рядом с Жаком. И хотя она не обмолвилась ни словом, он это почувствовал.
Она снова взглянула на большого, смуглого мужчину, сидевшего бок о бок с ней. Да, он это чувствовал: черные глаза насмешливо блестели, а чуть растянутые в улыбке губы говорили о том, что он весьма доволен ее плохим настроением.
Почему он так на меня действует? — думала Сэнди, пытаясь сосредоточиться на красоте пейзажа. Она считала, что после Айана ни один мужчина не затронет ее чувств; так и было до тех пор, пока не появился Жак. Все в нем, абсолютно все, раздражало ее.
Сэнди, задумавшись, прикусила нижнюю губу. Даже когда он проявляет заботу об Энн, размышляла она, мне кажется, что я имею дело с тигром, на время спрятавшим звериный оскал. Этот француз ведет себя нахально, самоуверенно, нисколько не сомневается в своем превосходстве и праве повелевать. И с того самого момента, когда он поцеловал меня на кухне, я не могу стереть этот поцелуй с моего лица — даже мысленно. Я от него с ума сойду, думала Сэнди, как хочется уйти в себя, сделать вид, что Жака не существует. Однако этот Шалье не из тех, кого можно так просто проигнорировать.
Слава Богу, у него есть свое жилье, отдельно от родителей. Она схватилась за мелькнувшую мысль как за спасательный круг. Может быть, после этого утомительного путешествия мне больше не придется его видеть?
— Я собирался остановиться вон у того трактирчика, — сказал Жак, — но, по-моему, Энн уснула. — Голос был мягким, бархатным, а легкий акцент делал его еще красивее. — Вы не возражаете, если мы поедем, не останавливаясь? — спросил он.
