Брюнетка с любопытством взглянула на Эрни. В другой раз тот, несомненно, отреагировал бы на проявленный к нему интерес, но только не сегодня.
— Алекс, — произнес Джозеф с восхищением, от которого Эрни всегда приходил в раздражение, затем развел руки, словно лицезря прекрасное видение. — Ты чудесно держалась!
Эрни напрягся. Если Алекс вырвет свою руку из его руки, чтобы броситься на шею брату, он отплатит ей той же монетой и направится прямиком к этой экзотического вида женщине. Все эти годы Алекс без стеснения висла на Родерике и Джозефе…
Но сейчас она как ни в чем не бывало воскликнула, голубые глаза ее при этом искрились весельем:
— Ой, я просто все время думала, как бы не наступить шаферу на ногу!
— Да уж, это было бы не кстати, — живо ответил Эрни и обрадовался, когда Алекс снова покраснела.
— Она была перед церемонией просто комок нервов, — добродушно объяснил Джозеф.
— Что ж, я рад, что вдохновлял и поддерживал ее на всем этом долгом пути к алтарю, — сказал Эрни, а сам подумал, что путь этот будет пройден до конца прежде, чем закончится день. Меньшим он не удовольствуется.
— И даже ни разу не споткнулась, — продолжал Джозеф с теплой улыбкой, заключая Алекс в объятия. — Молодец, — ласково сказал он и поцеловал девушку в лоб.
Ревность, которую Эрни столько раз подавлял за сегодняшний день, вспыхнула с новой силой.
— Кто та шикарная женщина, с которой ты разговаривал? — спросил он у Джозефа, взглядом указав на красавицу-брюнетку.
— Даже не вздумай! — предупредил тот брата, мгновенно позабыв об Алекс. И на сей раз в голосе его прозвучали стальные нотки.
Эрни с самым невинным видом приподнял брови.
— Не вздумай — что?
— Приударить за ней, — последовал резкий ответ.
— С какой стати мне этим заниматься, если Александра дарит меня своей благосклонностью? — спросил Эрни, улыбнувшись девушке.
Этим он убил сразу двух зайцев: еще раз показал Алекс, что его внимание отдано ей и одновременно заронил в ее душу семя ревности, чтобы заставить бороться за это внимание. Если только она искренна, а не просто наслаждается плодами своего обаяния.
— Вот и не ухаживай за ней, Эрни. Договорились? — предложил Джозеф, не вникая особо в смысл слов брата.
Он был на редкость серьезен, и Эрни догадался, что младший брат не на шутку увлечен.
— Если бы я ухаживал за той женщиной, то не целовал бы Александру у нее на глазах. Тебя могут неправильно понять…
— Пустяки, — нахмурился Джозеф. — Алекс — член семьи.
— Шонесси и Принсы вовсе не состоят в родстве…
— Ладно, Эрни! Сделай милость, побудь сегодня с Алекс. Тогда все будет в порядке.
— Если только Александра побудет со мной, — возразил Эрни. — У нее, видишь ли, есть привычка показывать, как сильно она любит тебя.
— Да это… — Джозеф замолчал, потом обратился к Александре: — Ну пожалуйста. Это важно для меня.
— Я пробуду с Эрни ровно столько же, сколько он со мной, — уклончиво пообещала девушка.
— Это меня устраивает! — воскликнул Эрни, в тайне злясь, что эти двое так легко нашли общий язык. — И чтобы все знали, кто тут с кем… — Он выпустил ладонь Александры, чтобы положить ее руку поверх своей. — А ты, Джозеф, иди с другой стороны от меня. Это создаст у твоей дамы правильное впечатление.
Эрни в душе ликовал: Александра осталась с ним, он не дал ей уйти. Что бы ему ни пришлось делать, сегодня она будет принадлежать ему!
— Так кто эта твоя новая пассия? — спросил Эрни у брата, легонько поглаживая ладонь девушки, лежащую поверх его руки.
Он чувствовал, как лихорадочно бьется ее пульс, и от этого быстрее бежала в жилах его собственная кровь.
— Узнаешь, когда будешь встречать гостей у большого шатра, — ответил Джозеф.
Уклончивый ответ еще сильнее подстегнул любопытство Эрни. Джозеф явно был не уверен в себе. Что выглядело весьма странно: обычно он, и глазом не моргнув, заключал многомиллионные сделки с прожженными дельцами.
— Скажи хотя бы, как ее зовут.
— Анжела Мария Оливейра.
— Интересно. Кто же она все-таки такая?
Пальцы Алекс нервно сжались, ногти вцепились в рукав Эрни. Ревнует? Боится?
— Дизайнер по ювелирным украшениям? — предположил он, вспомнив о деловых интересах Джозефа.
— Угадал. Я недавно взял Анжелу Марию к себе.
— А что мама думает о ее работах?
— Риск, говорит.
— Но ты все равно остался непреклонен?
— Да.
— Ну что ж, успеха тебе на обоих фронтах.
— Спасибо, — с вымученной улыбкой поблагодарил Джозеф.
Рука на его рукаве расслабилась — угроза миновала. Но Эрни поразила пришедшая вдруг мысль: Алекс считает, что он способен отбить у брата девушку, которую тот привел с собой на вечеринку. Хотя для самого Эрни уважение к чужой «добыче» было частью непререкаемого кодекса чести.
Он знал, что Родерик ухаживает за Вивиан с того самого вечера, как они встретились. Не то чтобы брат заявил об этом вслух, как Джозеф — об Анжеле Марии Оливейре. Но все было вполне очевидно, и Эрни не собирался менять создавшегося положения. Однако Алекс, конечно, увидела все в ином свете, худшем из возможных. И так каждый раз.
Но только не сегодня. Хотя даже сейчас она, без сомнения, была готова запустить в него коготки… если бы на стороне Эрни не оказалось испытываемое ею влечение, которое он собирался распалить до такой степени, чтобы Александра взяла верх над Алекс.
Фотограф расставил всех так, как счел нужным. И теперь, когда Джозеф не мог их услышать, Алекс прошептала:
— Хорошо, что твой брат кого-то себе нашел, правда?
— Такое с ним случалось и раньше, — беззаботно ответил Эрни.
— Но на сей раз все по-другому, — настаивала Алекс с беспокойством в голосе. — Он сказал, что это важно для него.
— Будем надеяться, что его избранница придерживается того же мнения. — Эрни искоси взглянул на Алекс. — Ведь так не всегда бывает, верно?
Девушка выглядела обескураженной. Как и следовало ожидать. Она вряд ли предполагала, что Эрни так легко выбросит из головы все нанесенные ему обиды и без задней мысли будет оказывать ей знаки внимания. Хотя именно этим он и занимался. Вот только бы убедиться, что она и в самом деле хочет его, а не просто принимает его ухаживание как должное.
Эрни перевел взгляд на гостей и сразу увидел в толпе Анжелу Марию Оливейру. Длинные черные волосы спускались чуть ли не до пояса. Не иначе как в ее жилах течет испанская кровь, подумал Эрни.
— Она очень сексуальна, — промурлыкала его спутница.
— Кто?
Алекс нахмурилась.
