То, что предстало его глазам, превзошло все его ожидания. Не то чтобы дом был большим. Он был очень красивым. Около трех столетий назад несколько таких зданий были построены вокруг собора, и на них мгновенно нашлись покупатели.
Кирпич дома был по-старинному добротным, а дверь сверкала свежей черной краской и отполированными ручками. По обеим сторонам на верхней ступеньке стояли садовые ящики с ярко-желтыми, солнечными анютиными глазками.
— Очень мило, — пробормотал он.
— Мне тоже нравится. — Касси распахнула дверь.
— Не слишком много для одного человека?
— Я люблю, когда просторно.
Вопрос Ника был наводящим, и прозвучавшее в ответе «мне», а не «нам» его обрадовало.
— Живете здесь одна?
— Здесь жила моя семья. Отец был пастором. Каноником в соборе. Несколько лет дом сдавался внаем.
— Припоминаю, Бет говорила, что вы уезжали.
— Да, жила в Лондоне. Там осталась и моя работа.
Ник заметил, что она смотрит куда-то далеко, мимо него. Значит, была еще одна причина для отъезда. Мужчина?
— И телевидение?
— Телевидение тоже.
— Так почему вы вернулись?
Потому что, уехав навсегда или продав дом, Касси позволила бы Джонатану унести с собой последние из ее воспоминаний.
— Потому что мне не нужно больше готовить, чтобы заработать на жизнь, — сказала Касси. — А телевидение… оно требует только несколько часов в неделю для съемок. Для этого не нужно оставаться в Лондоне.
— Прекрасный дом. — Ник окинул взглядом большой зал с бледно-желтыми стенами и белой лепниной. — Понимаю, почему вы поспешили вернуться сюда при первой возможности.
Но Касси его не слушала. Она думала о том, как бы перетащить из машины всю эту кучу продуктов.
— Оставьте, — сказал Ник, спускаясь за ней по ступенькам. — Я принесу все ваши сумки.
— Спасибо, — она протянула ему ключи. — Кухня ниже, там, где погреб.
За два раза он внес все сумки, оставил их в холле и пошел закрывать машину. Спортивный итальянский автомобиль, белый и сверкающий, был для Ника не меньшей неожиданностью, чем этот дом. Его меньше удивил бы седан, где можно разместить большие запасы еды и аппаратуру.
— Вкусно пахнет. — Согнувшись, он просунул голову под дверной косяк и с удовольствием осмотрел подвальную кухню. Она совсем не напоминала операционную и, казалось, пришла из его детских снов. В такой комнатке можно жить и работать. Там семье и друзьям приятно ужинать за теплой дружеской беседой.
В одну из стен был встроен буфет, заставленный блюдами и тарелками всех форм и размеров, наверное собранными за много лет. Еще здесь была микроволновая печь, современная встроенная плита и две полки. На полу, выложенном каменной плиткой, лежал пушистый ковер.
На то, что здесь обитает профессионал, указывал небольшой стол в нише, где среди стопок бумаг и тетрадей стоял компьютер вместе с факсом-автоответчиком. Точно такой же факс стоял у него дома. Ник машинально запомнил номер, аккуратно написанный на белой бумажной полоске, вставленной под прозрачную пластиковую пластинку.
Полной противоположностью офисному оборудованию на столе была софа у стены. Такую старую и потрепанную он видел впервые в жизни. Там, раскинувшись на бархатной подстилке, спал такой же потрепанный рыжий кот. Почувствовав присутствие Ника, кот открыл один глаз и злобно на него уставился. Наверное, предвидя какое-нибудь дерзкое намерение со стороны непрошеного гостя. Например, почесывание за кошачьим ушком.
— Я тут осваиваю новый рецепт. — Касси загружала продукты в холодильник и укоризненно посмотрела на своего мохнатого любимца. — Не обращайте внимания на Дема, он недолюбливает мужчин.
Ник хотел спросить почему, но подумал, что это, наверное, бестактно.
— Поставьте сумки на стол, я их потом разберу.
— Хорошо.
Ник с упоением принюхивался к восхитительным ароматам. Конечно же, пахло дрожжами и только что испеченным хлебом, а еще пирожными. Значит, она делала пирожные. Эти запахи напомнили ему мамину кухню и то, как здорово было зачерпывать украдкой аппетитную смесь из миски.
Но, помимо этого, чувствовался аромат свежей зелени и томатов и почти неуловимый запах чеснока. Именно такой запах, думал Ник, вызывает у мужчин опасное желание остаться на ужин.
— Выпьете кофе? — спросила Касси. — Или сразу займетесь зеленью?
Значит, ужин ему не предложат.
— Зеленью? — переспросил он.
Касси показала на открытую двустворчатую дверь, за ней виднелся огороженный дворик, заставленный ящиками с зеленью и яркими цветами.
— Ножницы на крючке у двери. Можете начинать. — Она взяла чайник.
— Да, хорошо. — Ник снял ножницы. — Э… а как выглядит розмарин?
— С острыми сероватыми листьями… — она подозрительно посмотрела на него.
— Может, я приготовлю кофе, а вы срежете зелень? Так будет надежней, — он улыбнулся, в уголках рта появились морщинки.
«Надежность» — слово, совершенно не сочетающееся с Ником Джеферсоном. Но Касси вдруг представила грустную картину — ее бесценные травы лежат, вырванные неосторожной рукой.
— Кофе в холодильнике, — она передала Нику чайник и указала на угол, где стоял громадный двухдверный монстр.
Ник включил чайник в розетку и повернулся к холодильнику. Открыл дверцу и сразу увидел полную тарелку овощей в соусе из томатов и трав. От блюда шел такой волшебный аромат, что пустой желудок сразу и настойчиво заявил о себе. Не удивительно, если здесь найдется даже свинина по-гвинейски.
Ник отыскал кофейные зерна и огляделся в поисках кофемолки. Нашлась старая, деревянная, ручной работы, наверное, ровесница этой кухни. Конечно же, медленно поворачивать ручку и не торопясь вдыхать острый запах свежего кофе гораздо приятнее, чем нажимать кнопки.
Засыпав в кофеварку смолотый кофе, Ник начал искать сахар, открывая одну за другой дверцы высоких буфетов. Сахар он не нашел и, так как верхние полки были пустыми, принялся выкладывать на них пакеты и баночки, решив, что хорошо бы чем-то отплатить Касси за ее любезность.
— Это уже чересчур, Ник. — Он обернулся и увидел в дверях Касси с пучком зелени в руках. По ее взгляду Ник понял, что, кажется, сделал что-то не то.
— Я думал, что могу помочь. Пока ждал вас.
— В самом деле? Хорошо, но на будущее советую вам смотреть за кофе, а остальное предоставить мне.
Ник нахмурился, не понимая, чем мог задеть ее. Он только хотел помочь.
— Почему? Вы обычно держите бакалею на кухонном столе?
— Нет, я держу ее там, откуда могу достать. Вы же не собираетесь стоять рядом и подавать все, что мне нужно? — Касси замолчала, предоставив ему возможность додумать остальное.
