– Ну, что там еще, Танек? – спросил он. – Страшно стало, да? Теперь пощады просить поздно. Противоядия нет, сами знаете.
– Я звоню, чтобы сообщить вам, что меч Карла Великого – подделка.
Лицо Гардо исказилось от гнева.
– Вы сказали бы это, даже если бы меч был подлинным.
– Копия изготовлена мастером Эрнандо Армандарисом из Толедо. Можете проверить.
Гардо глубоко вдохнул, чтобы успокоиться.
– Черт с ним, с мечом. Все равно я вас победил. Вы покойник. А теперь, извините, я должен вернуться к гостям.
– Еще одну минутку. Завтра утром из госпиталя Пресвятой Богоматери вам доставят копию моего анализа крови. – Он выдержал паузу. – А заодно уж сходите, посмотрите на себя в зеркало. – И Танек повесил трубку.
Гардо нахмурился. Что за чушь? С какой стати идти смотреться в зеркало? Должно быть, Танек имел в виду, что он, Гардо – чудовище, и пусть полюбуется в зеркале на свой звериный оскал. Или что-нибудь в этом роде. Победа одержана, это очевидно. Нет причин для беспокойства.
* * *
Гардо стоял в туалете, разглядывая себя в зеркале. Все в полном ажуре: удачливый, могущественный мужчина в расцвете лет. Настоящий завоеватель. Он хотел уже отойти, но в этот миг взгляд его упал на едва заметную ранку, оставшуюся на губе после удара кулаком. Вокруг ранки образовалась небольшая, но явная припухлость.
И Гардо истошно завопил.
* * *
– Что-что? – недоверчиво спросила Нелл, усаживая Николаса в автомобиль. – Гардо заразился вирусом колоньи? Не может быть. Ничего не понимаю.
– Что, сработало? – оглянулся Джейми, сидевший за рулем, и лицо его озарилось довольной улыбкой. – Ты все-таки уделал этого ублюдка?
– Видимо, да, – кивнул Николас, откидываясь на сиденье. – Завтра утром это выяснится. Но я уверен, что он уже сейчас мчится в ближайшую больницу.
– Как тебе это удалось? – спросила Нелл. Николас вынул платок и осторожно снял с безымянного пальца перстень-печатку.
– Современная версия средневекового кольца с ядом, – объяснил он, – Я знаю, что Гардо обожает эпоху Возрождения, поэтому решил сделать ему приятное. – Он аккуратно завернул перстень в платок и спрятал в пепельницу, – При нажатии из перстня выдвигается крошечная игла, впрыскивающая под кожу яд.
Нелл содрогнулась, представив, как рисковал Николас, нося на руке этот перстень.
– Я все время о нем помнил, – заметил Танек, словно прочитав ее мысли.
– Тебе повезло. Но где ты раздобыл яд колоньи?
– Там же, где Гардо. В Медельине. Подарок от Паломы и Хуареса.
Палома и Хуарес? Но ведь это партнеры покойного Сандеквеса по наркокартелю!
– Они снабдили тебя ядом, чтобы ты убрал их же подручного?
– Все было не так просто. Я две недели провел в Медельине, ведя сложнейшие переговоры. Они могли закончиться чем угодно. До последней минуты я не был уверен. Даже сегодня. – Он откинул голову назад. – События стали развиваться слишком быстро. Я решил, что смерть Сандеквеса может стать моим козырем. Отправился в Париж, как следует прижал Пардо. Он как раз вел бухгалтерские счета, где регистрировалось поступление сумм из Колумбии нашему приятелю Филиппу Гардо. Я сказал бухгалтеру, что еду в Медельин. Пусть выбирает сам – с кем ему лучше иметь дело: со своим боссом или со всем наркокартелем. И тогда Пардо расшифровал мне все записи.
– Ты смог доказать Паломе и Хуаресу, что это Гардо подставил Сандеквеса?
– Да. И им это ужасно не понравилось. В картеле все построено на единстве и взаимном доверии. Без этого им не выжить. Раз Гардо устранил Сандеквеса, где гарантия, что он не захочет избавиться от остальных? С другой стороны, картель не может себе позволить чинить над Гардо расправу. Это породило бы смятение в организации. К тому же Гардо продолжал приносить картелю ощутимую пользу. В общем, я не знал, к какому решению они придут.
– И все же они приняли твою сторону?
– Я сказал, что беру на себя решение этой щекотливой проблемы. Если Гардо погибнет от руки чужака, единство организации не пострадает.
Они совещались две недели, потом сказали, что принимают мое предложение. Гардо как раз заказал им новую партию яда. Они подменили жидкость, а мне вручили перстень с настоящим ядом.
– Почему же ты не сказал мне об этом с самого начала? – обиделась Нелл.
– Потому что я не знал, можно ли им верить. Вполне возможно, думал я, что они решили избавиться от нас обоих – и от Гардо, и от меня. Не исключалось также, что в перстне яд не настоящий. В общем, могло произойти все что угодно.
– Если у тебя было кольцо, зачем ты попросил меня спрятать в тайнике пистолет?
– Страховка. Я знал, что телохранители не подпустят меня к Гардо. Вот почему мне нужно было, чтобы ты погасила свет. Я рассчитывал подобраться к нему в темноте.
Увы, Нелл не смогла предоставить ему этот шанс…
– Я не успела вовремя.
– Но пистолет ты все-таки спрятала. В конечном итоге он-то и помог мне. – Танек покачал головой. – Но все чуть не сорвалось.
– Главное, что дело сделано, – заметил Джейми. – Что будет дальше? Гардо кинется тебе мстить?
– Ему теперь не до меня.
– Куда поедем? В коттедж?
– Нет, – быстро ответила Нелл. – Только не туда. Я хочу вернуться в Париж.
Николас кивнул:
– Почему бы и нет, Джейми? Я хочу, чтобы ты на пару дней спрятал Пардо. Пока мы не убедимся, что его боссу конец. Я ведь обещал бухгалтеру защиту.
– Конечно, – усмехнулась Нелл. – Без твоей защиты все живое на земле пропадет.
Джейми с опаской покосился на нее и завел двигатель.
– Ты на меня сердита? – негромко спросил Николас.
Нелл не ответила. Он закрыл глаза.
– Тогда, если не возражаешь, немного отдохну. Нужно подкопить сил. Разбудите меня, когда мы приедем в Париж.
* * *
Захлопнув дверь квартиры, Нелл приказала:
– Николас, марш в кровать. Я иду в аптеку за лекарствами.
– Это ни к чему.
– То есть как это? Или ты считаешь, что я даже с таким заданием не справлюсь?
Николас страдальчески вздохнул:
– Ну вот, снова началось.
– Фактически ты решил обойтись без моей помощи!
– Неправда, ты мне помогла.
– Ты мог бы предупредить меня насчет яда. Мог посвятить в свой план!
– Да, мог.
– Но нет, ты надавал мне кучу заданий, а сам… – Нелл не договорила и устало закончила: – Впрочем, наверно, ты поступил правильно. Ведь я с твоими заданиями не справилась. Из-за меня ты чуть не погиб.
– Ты сделала, что могла.
– Этого было недостаточно. Нужно было разобраться с Кэблером раньше. Я была обязана погасить свет в зале! – По ее лицу текли слезы. – Я подвела тебя!
