Перед Эллен расстилалось огромное поле, покрытое дикими цветами, – Дьявольское болото. Дурман выветрился у нее из головы. Парочка всадников появилась на мосту – разогреть лошадей перед скачками и познакомиться с маршрутом.
К месту старта стали подтягиваться участники, лошади фыркали, прядали ушами, негромко ржали.
Всадники успокаивали их. Шпоры среди них видно не было.
– Леди и джентльмены! – Жиль Хорнтон поднялся на подиум и обратился к публике веселым голосом, он был слегка под хмельком. – Прошу вашего внимания! Я думаю, вы все присоединитесь к моим аплодисментам, чтобы поблагодарить Эли, Фелисити и всю их семью за то, что они пригласили нас сегодня к себе. – Раздались жалкие хлопки, и Жиль после небольшой паузы продолжил: – Сегодня мы собрались, чтобы вместе с семьей Гейтсов отпраздновать чрезвычайно важное событие. Прежде чем начнутся наши традиционные скачки, позвольте вам объявить… Что? Одну секунду! Поступила поправка! – Ведущий прикрыл микрофон рукой. – Сразу после наших традиционных скачек я сделаю вам важное объявление! Попрошу никого не расходиться! А сейчас, дорогие мои оддлоудцы, скачки, которых мы ждали с таким нетерпением! Кубок Дьявольского болота! Список участников – на большой доске объявлений! В этом году среди них много профессионалов. Можете делать ставки. Вырученные деньги пойдут на благотворительные цели.
Когда на берегу показались зрители, у Эллен пересохло в горле от волнения – скачки почему-то решили провести до брачной церемонии. Что произошло?
Девушка подбежала к месту сбора всадников, когда последние из участников поднимались в горку и направлялись к мосту. Шпоры не было видно. Зато Эллен заметила Дилли – вставив ногу в стремя, она подпрыгивала на Отто, который сильно нервничал. Эллен бросилась к ней:
– А где Шпора?
– Вы пришли! Рори со Шпорой, черт подери, ускакали вперед, они где-нибудь возле самого старта.
– Дай мне Отто!
– Что?
– Умоляю, Дилли, дай мне коня! Я должна остановить Шпору, а то он убьется.
– Не сходите с ума! Вы же не умеете ездить верхом!
– Ну и что! Я по дороге научусь!
– Нет. Успокойтесь. С ним все будет в порядке. Он лучший наездник среди всех. Он победит. Пожелайте мне удачи! – И всадница поскакала вперед.
Эллен огляделась – нет ли где свободной лошади, чтобы украсть, но они все со своими хозяевами уже стояли на старте.
Эллен тоже поспешила туда. Множество зрителей собралось на берегу реки, все сгорали от нетерпения.
Участники скачек уже выровнялись в одну линию. Эллен окинула шеренгу взглядом: штук пятьдесят лошадей, от огромных тяжеловозов до маленьких толстеньких пони. На лицах всех всадников отображалась решимость, хотя многие побледнели от страха.
И вот девушка увидела храбрейшего из всех. Шпора сидел очень прямо на своей крупной лошади серой масти с белой гривой. Он обернулся, и счастливая улыбка появилась на его лице.
– Ты все-таки пришла!
Эллен не могла говорить от волнения.
– Я посвящаю эту скачку тебе! – крикнул он.
В который раз слезы полились у нее из глаз. Девушка затрясла головой, прижала руки к губам и хотела попросить Шпору, чтобы он остановился, но словно невидимые руки сжали ее горло, и бедняжка не могла выдавить ни слова.
– Итак, пора, леди и джентльмены! – театрально объявил Жиль, когда Эли Гейтс с флагом в руках поднялся на деревянное возвышение, выстроенное на берегу. – Сейчас мистер Гейтс подаст сигнал, и Тридцать Седьмые ежегодные скачки на кубок Дьявольского болота стартуют. Всем смельчакам желаю удачи!
Эллен не обращала внимания на суматоху, творившуюся вокруг после сигнала. Некоторые лошади поскакали не в ту сторону, некоторые пятились или отказывались сдвинуться с места. Несколько человек сразу же упали, другие вцепились в шею своих коней, чтобы этого не случилось. Одна лошадка повернулась и неспешно потрусила обратно к мосту, не обращая внимания на отчаянные протесты седока.
Эллен не сводила глаз со Шпоры. Даже издалека было видно, что с ним что-то неладно. Он смотрел на свою левую ногу. Держа поводья одной рукой, другой он пытался дотянуться до ноги. Шпора столкнулся с лошадью, скакавшей рядом, но, схватившись за гриву Белой Зависти, удержал равновесие – и вдруг рухнул, как подкошенный, на шею своей лошади, словно воин, подстреленный на скаку.
– Нет! Нет, нет, нет! – закричала Эллен.
Лошадь изменила направление и взбрыкнула, словно пытаясь избавиться от ненужного груза.
Девушка услышала, как завыла собака, потом сообразила, что этот звук исходит из ее собственного горла.
Но Шпора не упал и не сполз на землю. Судя по всему, он не был ранен и не потерял сознание.
В толпе раздались смешки:
– У Беллинга подпруга порвалась! Сейчас он превратится в отбивную!
И точно: под животом у лошади болталась большая петля – подпруга. Даже на полном скаку было заметно, что она разрезана, если не считать маленького кусочка, который придерживает седло, и порвется, как только лошадь перейдет в галоп.
Целый и невредимый, Шпора на скаку вытащил из-под себя седло и отбросил в сторону, а потом выправил лошадь и пришпорил ее, чтобы догнать лидеров. Все это произошло в считанные секунды, и в этом проявилось такое фантастическое мастерство, что даже скептики дрогнули.
– Вот ты где! – Рядом с Эллен вдруг появилась Фили. – Посмотри-ка на Дилли! Она идет очень неплохо! А Рори скачет рядом и подстраховывает ее. Он все-таки славный мальчик, этот Рори.
Эллен не могла произнести ни слова, только зубы стучали о костяшки пальцев.
– У Шпоры есть шанс прийти первым – если не застрянет на повороте. Там многие теряют время. А почему он скачет без седла?
В конце заливного луга, прежде чем проделать обратный путь к финишу, всадники должны были развернуться. При скорости тридцать миль в час это требовало немалой ловкости. Очень часто либо наездники тут падали, либо лошади отказывались поворачивать и скакали вперед, не останавливаясь.
– Вот, поворачивают. Помедленнее, Дилли! Боже… – Фили закрыла глаза пальцами и подглядывала в щель между ними. – Ура! Умница моя! Она сделала это! А Шпора-то, Шпора! Смотри, уже где!
Всадник проделал треть обратного пути и теперь гнал коня так, словно от этой скачки зависела вся его жизнь – что, скорее всего, так и было.
Он оторвался от остальных участников, разогнав Белую Зависть до предела, но от одного преследователя – на гнедой кобыле, в красных лосинах и больших очках, отделаться не мог. Тот нещадно хлестал свою лошадь, и расстояние между ним и Шпорой неуклонно сокращалось.
– Господи, они что, пытаются вышибить друг друга из седла? – вскрикнула Фили. – Это же сумасшествие!
