Шелли так сияла, что Ник не удержался и спросил, ухмыляясь:
– Ты, случайно, не выиграла в «Лотто»?
Поскольку Шелли объявила Рибе об их планах, они со Слоаном решили, что сохранить свои намерения в секрете им не удастся. Когда и где, они объявлять не будут, но сам факт женитьбы скрывать не станут.
– Лучше, – отозвалась она. – Мы со Слоаном женимся.
– Тоже мне сюрприз, – хмыкнул Ник, выгнув бровь. – Любой с половинкой мозгов мог заметить, как обстоят дела между вами. – Он на миг задумался и нерешительно поинтересовался: – Э-э… я понимаю, что это звучит эгоистично, но скажи, твое замужество меняет планы насчет Скотоводческой компании Грейнджеров?
– Нет. Единственное, что переменится, – тебе придется переехать в этот дом. Слоан категорически не хочет здесь жить, а я не желаю, чтобы дом пустовал. – И, не обращая внимания на то, как напрягся Ник и ахнула Мария, спокойно продолжала: – Это хороший план. Ты управляющий, и на твою долю падает весь физический труд. – Она улыбнулась. – Моя работа больше бумажная: пиар, телефонные переговоры, документы и отчеты. А здесь разворачивается собственно действие. Коровник, лаборатория, программа разведения… Ты должен быть тут, а не в горах или в милях отсюда. Здесь ты необходим. Я буду жить у Слоана и всегда смогу приехать, чтобы вести документацию… а часть ее я буду оформлять дома. Так что я не вижу никакой проблемы. А ты?
Ник откашлялся.
– Э-э… в общем-то нет. Шелли, ты уверена?
– Да. Твое место здесь… во многих смыслах.
На лице Ника отразились все его переживания. Он встал, с трудом сглотнул и выдавил из себя:
– Мне нужно кое-что проверить в коровнике… – И почти выбежал из кухни.
Шелли встретилась взглядом с карими глазами Марии. Они смотрели почти враждебно.
– Нехорошо, недобро так его настраивать, – мрачно проговорила она.
– А с твоей стороны жестоко не говорить ему правды, – без обиняков отозвалась Шелли.
Мария поджала губы, положила на кухонный стол лопатку, которой переворачивала оладьи, круто повернулась и вышла в заднюю дверь.
– Вот так… завтрак погиб, – вздохнул Эйси, явно расстроенный происшедшим. – Ты что, не могла подождать, пока она дожарит оладьи?
– Я могу и сама их дожарить, – ответила Шелли, вставая и подходя к плите. Она оглянулась на Эйси: – Хочешь сказать что-нибудь еще?
Он улыбнулся своей неспешной, почти робкой, чуть лукавой улыбкой.
– Поздравляю. Надеюсь, вы со Слоаном будете очень счастливы. Да и Нику тоже пришла пора получить свое. Он хороший мальчик. Я рад, что ты поступаешь честно.
– Мария так не считает, – огорченно заметила Шелли. Эйси встал и нахлобучил шляпу.
– Не расстраивайся из-за Марии. Она привыкнет. Ника она любит, а все ее возражения идут оттого, что она боится его ранить. Она знает, что была не права во всей этой истории. Иногда очень трудно выбраться из тупика, в который сам себя загнал. Но она это сделает. Так что не волнуйся.
После того как Эйси удалился своей покачивающейся походочкой ковбоя, Шелли взглянула на Романа:
– А тебе нечего прибавить?
– Не-а, – ухмыльнулся Роман. – Я только хочу скорей получить эти оладьи, которые ты пытаешься сжечь.
Утро оказалось продуктивным. Они с Ником упаковали образцы семенной жидкости для отправки на анализ ДНК и отвезли их в город, чтобы они ушли тем же днем курьерской почтой. Затем разработали план разведения скота с учетом семенного материала, оставшегося в контейнерах. Разумеется, при условии, что эта сперма окажется жизнеспособной. Это было их главной заботой. Когда с неотложными делами было покончено, после ленча и ряда телефонных звонков Шелли достала телефон врача в Санта-Роса, который занимался анализом ДНК. Он возьмет пробу у нее, Ника и Романа и решит вопрос, является ли Ник родственником Греинджеров или нет. Однако Нику мало было признания его Грейнджером вообще. Ему нужно было знать, что он сын Джоша. Но раз образец ДНК Джоша получить нельзя, она могла бы раздобыть ДНК какого-то более близкого к Нику родственника, чем Роман. Если бы они смогли получить такой образец… Это приблизит их к доказательству того, что Джош – отец Ника. А если они сумеют еще добиться правды от Марии… Слишком много «если».
Зазвонил телефон и прервал ход ее мыслей. Это был Майк Сойер из Укайи.
– Ты не поверишь, – начал он. – Только что у меня был Мило Скотт. Вид у него был такой, словно его протащили через мясорубку. Он сказал, что не хочет этой аренды. Велел мне оформить нужные для отказа от нее документы и покончить с этим. – Не в силах сдержать любопытства, Сойер спросил: – Что ты с ним сделала? Запугала до смерти? После того как хорошенько избила?
– Хм. Я не знаю, о чем ты говоришь… Но это отличные новости. – Шелли вспомнила о синяках и ссадинах Слоана.
Едва она положила трубку, как раздался звук подъезжающей машины. Поскольку он донесся от задней двери, Шелли поспешила туда. При виде Слоана сердце ее забилось чаще. Она бегом бросилась ему навстречу, поцеловала и, театрально хлопая ресницами, простонала:
– О мой герой! – И в ответ на его недоуменный взгляд объяснила: – Мне только что звонил адвокат. Догадайся, по какому поводу. Скотт разрывает договор аренды. Тебе, разумеется, об этом ничего не известно?
Синяки Слоана несколько побледнели, но все равно он выглядел как побывавший в баталии кот.
– Не-а. Понятия не имею. – Он сверху вниз посмотрел на нее. – Но мне нужно разобраться с тобой…
Теперь пришел черед Шелли выглядеть удивленной.
– Со мной? Я ничего не сделала.
– Странно. Но вот мне утром позвонил директор школы Хикман, чтобы поблагодарить меня за щедрое пожертвование. – Он слегка встряхнул Шелли. – За стипендию, которую я так великодушно учредил. Это о чем-то тебе напоминает?
Скорчив рожицу, Шелли осторожно взглянула на него из-под ресниц. Теребя верхнюю пуговку на его коричневой клетчатой рубашке, она пробормотала:
– Иначе не получалось. Ты порвал чек, и я не видела смысла отдавать тебе другой.
– Так что, ты на эти деньги учредила стипендию моего имени?
Она улыбнулась:
– Да, учредила. Будешь ругаться?
Он рассмеялся и покачал головой.
– Я женюсь на упрямице, которая любым путем настоит на своем.
– Ты не сердишься?
Слоан притянул ее в объятия.
– Сию минуту мало что может меня рассердить. Я слишком счастлив тем, что мы помирились. Если хочешь тратить деньги на стипендию моего имени – пожалуйста. – Он поцеловал Шелли нежно и тепло. – Забудь об этом дурацком праве на проход, – пробормотал он, когда наконец оторвался от ее губ. – Я заплатил за это Джошу, и хотя он ободрал меня как липку, я заплатил бы ему вдвое больше, лишь бы вырвать еще одну занозу из отношений наших семей.
