– Ну… отчасти. – Я пытаюсь притвориться беззаботной, чтобы скрыть, как это беспокоит меня на самом деле.
Мистер и миссис Кодлинг-Бентем приветствуют нас и протягивают пластмассовые стаканчики подогретого вина с пряностями. Аромат замечательный, а теплый алкоголь – как раз то, что нужно.
– В нем есть чуточку бренди, – говорит миссис Кодлинг-Бентем, объясняя крепость напитка. – Это согреет ваши сердца.
– Давно мне не согревали сердце, – говорит Майк.
– Значит, сегодняшний вечер для тебя счастливый.
Мы направляемся к костру и становимся так, чтобы лицом чувствовать теплоту. Мороз уже пытается кусать пальцы на руках и ногах.
– Знаешь, Дженни, в следующий раз, когда появится этот тип, позвони мне. Я тут же прибегу и скажу ему пару ласковых.
– Не хочу впутывать тебя в свои проблемы, Майк. Ты и так уже сделал для меня больше чем достаточно. Кроме того, у меня есть отпуск, который необходимо использовать. – Именно сейчас я могла бы сказать ему про женитьбу Пола и про ребенка, но зачем? Ведь тогда я буду выглядеть как грустная старая дева, которая никого не интересует.
– Я мог бы поехать с тобой.
Такая мысль никогда не приходила мне в голову – просить Майка сопровождать меня. Честно говоря, первой мыслью, пришедшей мне в голову, было «не позаботится ли он об Арчи». Это плохо? Не хотелось бы думать, что я считаю Майка само собой разумеющимся.
– Об этом я даже не подумала.
– Ты бронировала поездку онлайн? Я могу сегодня же вечером попытаться присоединиться к тебе. Если тебе хочется, конечно.
– Это было бы замечательно, – говорю я. Если Майк будет рядом со мной, мне будет намного спокойнее. Да и уживаемся мы хорошо. – Я еду на следующей неделе.
– О, черт, возьми, – говорит он, и его хмурый взгляд не соответствует веселой расцветке его шапки. – Так скоро?
Я киваю.
– На той неделе я буду на конференции и никоим образом не могу пропустить ее, ведь я готовлюсь стать боссом. В любое другое время не было бы никаких проблем.
В свете костра я вижу беспокойство на его лице, и мне приятно, что он волнуется за меня – ведь я в одиночку еду в неизвестную страну.
– А есть вероятность, что ты перенесешь поездку? Мне годится любое другое время.
Я качаю головой.
– Мы будем безумно заняты следующие несколько месяцев. Моя начальница позволила мне уехать только потому, что у нее не было выбора.
– Жаль, – говорит Майк. – Чертовски жаль.
Да уж, думаю я. Мне бы очень хотелось, чтобы он поехал со мной – и не только потому, что он лучше меня обращается с фотокамерой.
Кто-то начинает пускать фейерверки, и ливень серебряных искр освещает кусты гортензии и клены. Майк потирает руки.
– Кажется, я нужен там. Меня ждет мужская работа.
– Так иди. А я выпью это чудное вино. Оно очень хорошо идет.
– Оставь немножко и для меня, – велит он и направляется к группе мужчин с фейерверками.
Ну почему мальчишки никогда не взрослеют?
Я любуюсь садом, из которого открываются просторы Бакингемшира, вместе со всеми охаю и ахаю при вспышках фейерверка, и все мысли об Африке бесследно исчезают.
У меня стресс. Еще так много всего надо сделать, а до отъезда в аэропорт остались считанные минуты, если не секунды. Майк уже ждет – он взялся меня подвезти. Сейчас он чистит мой холодильник, а я должна сесть на крышку чемодана, чтобы он закрылся, при этом я и понятия не имею, что в нем лежит.
– Это тебе не понадобится? – спрашивает Нина, держа в руках утюжок для волос.
– Не думаю, что там есть электричество, Нина.
Она недоверчиво смотрит на меня.
– Как же ты собираешься выпрямлять волосы?
– Пожалуй, львы не будут возражать, если на одну неделю я останусь в своем естественном виде, как ты думаешь?
– Все еще не пойму, почему ты не можешь поехать на Ибицу, – бормочет она шепотом. – Ну, если он тебе не нужен… – она отбрасывает утюжок в сторону, – то тебе точно понадобится вот это. – Нина бросает на кровать пару упаковок презервативов и закатывается от смеха. Как раз в этот момент входит Майк, и я чувствую, что мое лицо начинает гореть.
– У нее же должен быть шикарный отпуск, Майк, правильно?
Я торопливо подбираю презервативы, но не знаю, что с ними делать.
– С большим количеством выпивки и необузданным сексом, – добавляет подруга.
У Майка появляется встревоженное выражение.
– Но не слишком много необузданного секса. – По его лицу видно, что он бы предпочел, чтобы у меня вообще не было никакого секса, и я согласна с ним.
– Не будет ничего такого, Нина, – строго говорю я, пряча презервативы в прикроватную тумбочку. – Это будет вовсе не такой отпуск.
– А что, отпуск бывает другим?
– Я хочу познакомиться с иной культурой и, надеюсь, увижу прекрасную дикую природу.
И больше ничего.
– Повеселись, дорогая, – говорит она, закатывая глаза.
Майк, кажется, так же смущен, как и я.
– В холодильнике уже пусто, – говорит он.
Арчи с несчастным видом сидит у него за спиной.
– Парень, мы же будем в порядке без нее, так ведь?
Кот громогласно жалуется в ответ.
– Я мог бы поспать пару ночей здесь, на диване, – говорит Майк. – Чтобы он не был один.
– Это лишнее. На самом деле. С ним все будет хорошо. – Да не будет с Арчи все хорошо. Уж он-то постарается это устроить. Первые несколько дней он будет корчить из себя обиженного, перестанет есть, будет притворяться, что умирает. А потом начнет вить из Майка веревки и забудет, что я уехала. Уж таковы коты.
Впервые я отправляюсь совсем одна и, честно говоря, беспокоюсь. Впрочем, я буду частью небольшой группы и могу надеяться, что они окажутся приятными людьми. А потом напоминаю себе, что уезжаю всего лишь на неделю, и, даже если я их всех возненавижу с первого взгляда, мне придется выносить их всего лишь несколько дней. А если они сразу возненавидят меня, то терпеть им придется тоже недолго. Но все равно мне отчаянно жаль, что Майк не едет вместе со мной.
– Закончила возиться с чемоданом? – хочет знать мой сосед.
– Думаю, да. – Я прикусываю губу, беспокоясь, не забыла ли я что-то важное.
– Ты можешь купить все, что забыла взять с собой, – советует Нина.
– Не уверена, что на африканских равнинах полно магазинов, – напоминаю я ей и удивляюсь, как и Нина, почему я не выбрала безопасную Испанию.
Майк, тяжело выдыхая, поднимает чемодан.
– Кажется, у тебя в нем лежит чугунная кухонная раковина.
Он выходит из моей спальни, спускается по узкой лестнице и направляется к машине.
– Несчастный Майк сохнет по тебе, – шепчет Нина, когда спина моего соседа скрывается из виду.
– Да нет же, – настаиваю я.
– Еще как!
– Он просто вежлив.
Она кивает в знак согласия.
– С ним тебе было бы не так уж и плохо.
– Но ты же называешь его Несчастным Майком, – напоминаю я ей. – И говоришь, что я провожу с ним слишком много времени!
– Возможно, я не так его понимаю, – признает она. – Теперь он забыл свою бывшую жену и кажется очень милым и вовсе не несчастным.
Он забыл свою бывшую жену? Возможно. И начал возвращаться к своему нормальному состоянию. Это похоже на то, как справляешься с огорчениями. Уж я-то знаю. Я, может, и не была без ума от Пола, но то, что он ушел, поразило меня, как сокрушительный удар молнии. А Майк обожал даже землю, по которой ходила Таня. Когда такой человек уходит, требуется время, чтобы приспособиться к этому. Особенно, когда всей душой хочется, чтобы этот человек все еще был рядом. Майк был сам не свой, когда она уехала. Приятно видеть, что теперь он приходит в себя и что я хоть чуть-чуть, но смогла помочь ему в этом.
– Мы опоздаем, – зовет Майк с нижней площадки лестницы.
– Кажется, пора, – говорю я Нине.
– Пожалуйста, возьми их. – Она опять хватает презервативы и засовывает их мне в сумочку. – Ну просто так, на всякий случай.
Я делаю круглые глаза, но не спорю. Так легче. И мы с шумом спускаемся по ступенькам лестницы. Подхватив на руки сопротивляющегося Арчи, я целую его в нос.
– Веди себя хорошо, – говорю я ему, а он извивается в моих объятиях, как строптивый подросток. – Майк будет заботиться о тебе. Не кусай и не царапай его. Это нехорошо.
Кот смотрит на меня так, будто пытается сказать, что такая идиотская мысль никогда и не приходила ему в голову.
Я закрываю дверь. Нина стоит у ворот, пока я сажусь на переднее сиденье машины Майка.
– Чемодан в багажнике, – говорит он. – Ты взяла паспорт, бумажник, билет, деньги?
Я быстро проверяю.
– Да.
– Презервативы? – поддразнивает он.
Я вспыхиваю.
– Да.
Он смеется надо мной, но, вероятно, был бы потрясен, если б узнал, что они на самом деле у меня.
– Тогда поехали.
Мы отъезжаем, и я опускаю стекло, чтобы помахать Нине, которая прыгает на месте и вообще устраивает суматоху.
– Благополучного возвращения, – кричит она. – И помни, что я хочу услышать о твоем необузданном сексе!
