– У вас есть скверная привычка подозревать свою дочь в наихудшем, леди Эндовер, совсем не оказывая ей поддержки. Ваша постоянная брань, ваше нежелание прощать… ей это чрезвычайно обидно. Сара знает, что совершила ошибку, и, бесспорно, будет сожалеть об этом всю свою жизнь. Вы, как ее мать, могли бы по крайней мере выказать хоть немного сочувствия, чтобы облегчить ее страдания, но, непонятно почему, вы не проявляете к этому никакого стремления. Да что там, вы и сейчас не удержались от нападок на нее.
– Лорд Спенсер! – возмутилась леди Эндовер. – Вы позволяете себе слишком много!
– Наоборот, боюсь, этого слишком мало, – проворчал он.
– Достаточно!
Обернувшись, Кристофер наткнулся на гневный взгляд лорда Эндовера, незаметно подошедшего к ним.
– Я не потерплю подобного тона, лорд Спенсер! Тем более в отношении моей супруги.
– Я буду вежлив с вашей супругой в том случае, если она станет отзываться о леди Саре вежливо и уважительно, – бросил Кристофер. Его терпение пребывать в обществе этих неприятных людей подходило к концу.
– Уважительно? – фыркнул лорд Эндовер. – Не думаю…
– Следите за своими словами, милорд. – Кристофер оборвал отца леди Сары и, прищурившись, взглянул на него. – Иначе вынудите меня сделать вам вызов, мысль о котором с каждой секундой становится в моем представлении все более неизбежной.
Леди Эндовер ахнула, а лорд Эндовер буквально побелел. Склонив голову, он заговорил примирительным тоном:
– Прошу прощения, лорд Спенсер. Мы с моей женой явно перешли границы.
Кристофер не поверил в искренность его слов.
– Советую вам подумать над тем, что вы скажете вашей дочери, когда снова увидите ее. До сих пор она не ощущала понимания и прощения с вашей стороны, – сказал он, заботясь о леди Саре.
– Если говорить о том, куда она направилась, – вступила в разговор леди Данкастер, отвлекая внимание Кристофера от четы Эндоверов, – то вам следует подумать о дороге на Плимут.
– Плимут? – Прищурившись, Кристофер припомнил слова, которые чуть раньше сказала ему леди Данкастер.
«Рекомендую вам поторопиться».
– Вы знали, что она уехала, и не сказали мне об этом?
– С вашей стороны было крайне неблагоразумно не сообщить мне о ее намерении незамедлительно, – заявил лорд Эндовер.
Игнорируя графа, леди Данкастер сосредоточенно смотрела на Кристофера. Опять она будто обнажила его душу, прозрев в ней самое сокровенное. Он слегка поежился под ее испытующим взглядом.
– Что же вы за рыцарь, если постоянно нуждаетесь в подсказках, а без постороннего руководства и действовать не можете?
– Вы желаете, чтобы я сам решил, ехать мне за ней или нет?
– Какая-то нелепость, – промолвила леди Эндовер.
Леди Данкастер склонила голову набок.
– Она уехала, потому что оставаться здесь для нее стало невыносимо и потому что сама хочет решать свою судьбу. К тому же этим она дала вам шанс, милорд. У вас есть выбор: или дать ей уехать, или поспешить за ней следом. Впрочем, она считает, что вы не станете себя утруждать.
У Кристофера перехватило дыхание.
– Куда она направляется?
– Не все ли равно? – ответила вопросом на вопрос леди Данкастер.
Нет, это не так.
– В голове не укладывается, – сказала леди Эндовер.
– Ваше содействие ее побегу в высшей степени возмутительно, – поддержал свою жену лорд Эндовер. – Сара должна была поехать в Кейптаун, как только…
– В Кейптаун?! – негодующе переспросил потрясенный Кристофер. – Вы так хотите избавиться от своей дочери, что готовы услать ее на край света? Какие же вы после этого родители? – Совладав с собой, он продолжил: – Забираю свой вопрос назад, так как я на самом деле знаю ответ, как бы прискорбен он ни был. Засим откланяюсь, поскольку намерен разыскать и вернуть леди Сару, чтобы просить ее стать моей женой.
Сказав это, виконт решительно удалился, не оставив Эндоверам шанса что-либо возразить. Господи помилуй, он был в ярости!
С двадцатью фунтами в своем ридикюле, полученными от леди Эндовер, Сара откинулась на подушки экипажа, трясущегося по проселочной дороге в направлении Плимута. Напротив нее, занятая рукоделием, сидела Лиза – служанка, которую леди Данкастер уговорила поехать с ней. Прошло почти два часа с тех пор, как Сара покинула Торнклифф, и к этому времени Спенсер и ее родители уже должны были обнаружить ее пропажу. У мисс Эндовер не было сомнений в том, что родители снова придут в бешенство от ее поступка, но это представлялось девушке несущественным в сравнении с тем, как воспримет известие лорд Спенсер. Поймет ли он, что не может жить без нее, бросится ли вдогонку, согласно предсказаниям леди Данкастер, или решит оставить Сару в покое? Она хотела верить в него, но ее одолевали сомнения, усугубленные холодной отчужденностью Кристофера в последние пару дней.
Сложив руки на коленях, Сара закрыла глаза и стала думать о нем. Господи, как же она его любит за его доброту, верность, понятие о чести и способность смешить. Сердце девушки рвалось на части от того, что приходилось вот так бежать, но иного пути, дающего им обоим еще один шанс, она придумать не могла, ведь, хотя Сара и убедила леди Данкастер в том, что благодарна за ее предложение, она не была вполне уверена, будто желает его принять. Если лорд Спенсер не окажется рыцарем – а ей нужно, чтобы он им был, – возвращение в Торнклифф станет и мучительным, и постыдным. Вряд ли ее гордость перенесет такое, и поэтому она не оставляла мысль о путешествии во Францию, если, конечно, ей как-то удастся уговорить капитана нарушить распоряжения леди Данкастер. А сделать это тоже будет нелегко.
Карета замедлила ход, затем и вовсе остановилась.
– Первая остановка сегодня, миледи, – сказал ей лакей, ехавший с кучером на козлах.
Открыв дверцу, он протянул обтянутую перчаткой руку, помогая Саре сойти, затем предложил помощь Лизе.
– Нам заменят лошадей, – сказал кучер. – Это займет минут десять. Самое большее – пятнадцать.
– Спасибо, Майклз. Мы пока немного разомнемся, – ответила Сара, оглядываясь по сторонам.
Узкая тропинка уводила мимо постоялого двора к маленькой речушке.
– Прогуляемся, Лиза?
– Обязательно, миледи, хотя сначала я посоветовала бы воспользоваться удобствами постоялого двора, так как до обеда такой возможности нам больше не представится.
Согласившись, мисс Эндовер отправилась со служанкой на поиски уборной, к счастью оказавшейся чище, чем Сара могла ожидать. После посещения отхожего места они двинулись в направлении речки. Возле нее Сара нашла плоский камень на берегу и метнула его в воду.
– Никогда бы не подумала, что вы умеете запускать камни по воде, миледи, – сказала пораженная Лиза.
У Сары заныло в груди.
– Я только недавно научилась. Лорд Спенсер однажды показал мне, как это надо делать на озере в Торнклиффе.
– По-моему, он хороший джентльмен, – заметила Лиза на обратном пути к ожидавшей их карете. – Очень бесхитростный, как мне показалось.
Улыбка растянула губы Сары, когда она вспомнила, как он упал на колени на поле клевера и как бежал с ней по лугу на рассвете.
– Да, я тоже так считаю.
Что бы ни случилось в дальнейшем, она будет всегда с теплотой вспоминать его.
Кристофер прибыл в гостиницу «Гончая и добыча» в десять часов, и его лошадь крайне нуждалась в передышке.
– Здесь утром проезжала светловолосая девушка? – спросил он конюха, спешиваясь.
– Вот такого роста? – Парень поднял ладонь на уровень плеча, и Кристофер утвердительно кивнул.
– Да, она останавливалась часа полтора назад, я бы сказал.
Лорд Спенсер вздохнул с облегчением. Благодаря тому, что он едет верхом, а не в неуклюжем экипаже, расстояние между ними сокращается.
– Дайте мне самую быструю вашу лошадь.
– Сейчас с этим проблема, – ответил конюх и, перехватив поводья, повел жеребца виконта в конюшню. – В карету ее светлости запрягли наших последних чистокровных верховых, а те, что они оставили, еще не готовы к дороге.
«Проклятие!»
– Что же у вас есть для меня?
Отведя его коня в стойло, конюх поднял ведро воды, давая животному напиться.
– Есть мерин, вон в том стойле, на котором хозяин пашет огород позади гостиницы. Иногда приходят дети из деревни и берут его покататься. Это хорошее мирное животное, только не очень быстрое.
– Вы предлагаете мне его взять? – спросил Кристофер настолько спокойно, насколько мог. Его недавнее ощущение победы улетучилось, сменившись предчувствием надвигающегося провала.
– Не вижу выбора, если вы желаете продолжить путь. Следующая почтовая станция будет через двадцать миль. Возможно, там вам повезет больше.
Если Кристофер возьмет этого мерина, то ехать ему доведется в два раза дольше, чем он рассчитывал. Но если он его не возьмет, времени уйдет еще больше. Задержка здесь не ускорит его погоню, так что он согласился на то животное, что мог получить прямо сейчас, намереваясь выжать из него сколько возможно.
