Мезанский коммодор сделал глубокий вдох, расправил плечи, и вперил в Оверстейгена злой взгляд.
- Замечательно, капитан, - холодно заявил он. - Поскольку вы отказываетесь исполнять свой долг, я исполню его за вас. Советую держаться подальше, поскольку моя оперативная группа намерена положить конец кровопролитию и злодеяниям, творящимся на Вердант Виста.
- Сожалею, сэр, - отозвался Оверстейген голосом, в интонациях которого никак невозможно было расслышать хоть какое-то сожаление, - но я не могу так поступить. Временное правительство Факела обратилось к Звёздному Королевству Мантикоры за защитой и содействием в установлении и поддержании общественного порядка на их планете. Как старший офицер Её Величества в данном секторе я дал предварительное согласие от её имени оказать таковое содействие правительству и гражданам Факела.
- Держитесь подальше, - проскрежетал Наварра. - Больше я вас, капитан, предупреждать не буду. И хотя я в курсе вашей несколько раздутой репутации, предлагаю вам вдумчиво посчитать свои шансы. Если осмелитесь препятствовать мне в исполнении моего долга, я без колебаний атакую и уничтожу ваш корабль. Вы действительно хотите погубить всю команду и рискнуть началом войны между вашей звёздной нацией и моей из-за планеты полной преступников?
- Что ж, - с холодной улыбкой голодного хищника произнёс Оверстейген, - защита других народов от неспровоцированных атак кровожадных негодяев за последние пару десятилетий стала чем-то вроде традиции для флота моей королевы. С учётом обстоятельств, уверен, она простит мне следование этой традиции.
- Вы совсем не в своём уме? - переспросил Наварра утратившим практически всю официальность тоном. - У вас один-единственный крейсер, Оверстейген. У меня шесть, один из которых линейный, плюс эскорт. Неужто вы достаточно глупы, чтобы выступить против такой силы в одиночку?
- О, не совсем в одиночку, - спокойно произнёс новый голос, и Наварра замер, когда изображение на его экране раскололось, и рядом с Майклом Оверстейгеном внезапно появился офицер в форме капитана Флота Солнечной Лиги.
- Капитан Луис Розак, ФСЛ, - представился вмешавшийся, - а это моё соединение, - добавил он, когда эсминцы его флотилии с абсолютной синхронностью отключили системы маскировки и вывели импеллерные клинья на максимальную мощность. На экранах сенсоров Наварры внезапно появились восемнадцать эсминцев и служивший Розаку флагманом легкий крейсер.
- Кто вы такой, чёрт подери? - переспросил Наварра, пребывая в шоке от внезапного появления стольких кораблей, когда он упивался своим превосходством.
- Я - старший офицер флота Лиги в Секторе Майя, - невозмутимо ответил Розак. - Как и капитан Оверстейген, Солнечная Лига в лице Сектора Майя также получила обращение временного правительства Факела с просьбой о помощи и защите.
- И? - прорычал Наварра.
- И сектор принял решение эти помощь и защиту предоставить, - пояснил ему Розак.
- Баррегос согласился на это безумие? - Наварра потряс головой со скептическим выражением на лице.
- Решение было принято заместителем губернатора Кассети, - сказал Розак. - Заместитель губернатора и временное правительство парафировали соглашение о торговле и взаимной обороне.
- Нет никакого временного правительства! - Наварра практически орал. - И не может быть! - он сжал кулаки, явно стараясь взять себя в руки. - Эта планета является собственностью мезанской корпорации.
- Эта планета, как и любая другая, принадлежит её гражданам, - поправил его Розак. - Такова, коммодор, политика Лиги с самого момента её образования.
Наварра уставился на него, а Оверстейгену пришлось прикладывать усилия, чтобы не расхохотаться при виде выражения лица мезанца. Да, только что объявленная Розаком - с совершенно невозмутимым видом, как отметил Оверстейген - политика действительно была официальной позицией Солнечной Лиги с самого начала. А ещё именно её веками игнорировало Управление Пограничной Безопасности… когда не участвовало напрямую в заговоре с целью её исказить, извратить и вывернуть наизнанку, попустительствуя могущественным корпорациям и торговым синдикатам.
Корпорациям и синдикатам, штаб-квартиры которых, так уж выходило, зачастую располагались на Мезе.
- "Граждане", которых вы имеете в виду, - после долгой, заполненной молчанием паузы произнёс Наварра, - были привезены на эту планету "Рабсилой". Корпорация обеспечивала им кров и питание. Они, в сущности, являются служащими корпорации, тем самым у них нет никаких законных прав претендовать на статус "граждан", и уж точно нет никакого права заниматься… экспроприацией собственности компании.
- Граждане Факела, - заявил Розак, на этот раз голосом столь же холодным, как и у Оверстейгена, - были привезены на эту планету "Рабсилой" не в качестве служащих, коммодор, а в качестве собственности. Напомню вам также, что Конституция Солнечной Лиги в явном виде отвергает и ставит вне закона практику рабовладения, вне зависимости от того, является оно основанным на генетике или нет, а также то, что Лига всегда непреклонно отказывалась признавать какой бы то ни было правовой статус за данной практикой или её применением. Тем самым Лига рассматривает нынешнее население Факела как законных граждан и владельцев планеты, и переговоры велись с основанным ими временным правительством.
- И это ваше последнее слово, так? - карие глаза Наварры горели яростью и ненавистью. Розак улыбнулся.
- Коммодор, как и капитан Оверстейген, я всего лишь офицер флота, а не дипломат, и уж точно не губернатор сектора. Я, со всей очевидностью, не тот человек, который мог бы сказать, какова будет окончательная официальная позиция губернатора Баррегоса. Однако на данный момент заместитель губернатора Кассети, действуя в качестве личного представителя губернатора Баррегоса, предварительно признал независимость Факела и заключил с ним обязывающий договор. Полагаю, нельзя исключать возможность, что губернатор Баррегос примет решение, что его заместитель превысил свои полномочия, заключая эти соглашения, и расторгнет их, но до того момента я обязан действовать в соответствии с существующим договором, - его улыбка исчезла. - И я буду действовать, - добавил он воистину весьма холодным тоном.
- Даже вдвоём у вас нет шансов устоять против моей оперативной группы, - напрямую заявил Наварра.
- Вы бы удивились, узнав каковы на самом деле наши шансы, - ответил Розак. - И хотя в конечном итоге вы вполне можете победить, цена этой победы будет… значительна. Мне довольно сомнительно, чтобы эта цена очень порадовала ваше адмиралтейство.
- А говоря исключительно как отсталый и невежественный неоварвар, - вставил с убийственной учтивостью Оверстейген, - я весьма подозреваю, коммодор, что ваше правительство будет крайне недовольно офицером, который ухитрился в одночасье втянуть их в войну одновременно с Солнечной Лигой и Звёздным Королевством Мантикора.
Наварра поник прямо на глазах. На взгляд Оверстейгена выглядел он как сдувающийся воздушный шарик. Коммодор явно представил себе, что эскадра-другая современных кораблей стены Мантикоры может сделать со всем флотом Мезы. Особенно если Солнечная Лига не просто предоставит им право прохода до Мезы, но и на самом деле выступит на их стороне.
Розак прочёл то же самое по лицу Наварры и снова улыбнулся, на этот раз едва заметно.
- Полагаю, коммодор, - вежливо предложил он, - что с учётом всех обстоятельств вам лучше всего было бы покинуть суверенную звёздную систему Факел. Немедленно.
Берри с трудом сдерживала дрожь, наблюдая за потоком мезанцев, текущим мимо неё в здание, служащее залом ожидания шаттлпорта Конго - нет, теперь Факела. Особенно тяжело было смотреть на лица детей, которых оказалось больше, чем она ожидала. На них отпечаталось сочетание истощения, ужаса, шока… кое-кто, казалось, был на грани психоза.
Это были уцелевшие после яростного восстания рабов, вспыхнувшего на Конго после того, как разнеслась весть о том, что космическая станция захвачена…
Захвачена неизвестно кем, но на самом деле это и не имело значения, главное что пришельцы были против мезанцев. Конго, по сути дела, являлось тюремной планетой. Стоило только убрать со сцены все по-настоящему мощные силы, имевшиеся в распоряжении Мезы, в том числе ракеты для нанесения кинетических ударов, которыми планета могла быть засыпана в случае необходимости, как находящиеся на планете мезанцы оказались практически в том же самом положении, как и британские чиновники во время Восстания сипаев. Они были обречены, если только не могли достаточно быстро укрыться в анклавах. Лёгкого оружия надзирателей, самого по себе, было просто недостаточно для усмирения рабов, разъярённых длившимися целые поколения притеснениями и эксплуатацией.
