- А твое двадцатипятилетие? - вновь заговорил Игнифрос.
Я усмехнулся.
- Денек выдался еще тот, - заметил я. - Никогда еще я не спасал глупцов от смерти, а меня никогда не пытались столько раз убить за один день… Не слишком приятная история, но из-за нее у меня все и пошло не так…
Я пробудился от того, что язык Шэда прошелся по моей щеке. Солнце давно поднялось из-за дюн, заливая пески тусклым бледно-желтым светом - над пустыней уже вовсю занимался день. День моего 25-летия. Я встал, потянувшись. Шэд последовал моему примеру и, встряхнувшись, обернулся жеребцом. Я прислушался к самому себе, к Шэду. Ничего не изменилось. Но я не спешил вздыхать с облегчением. Я взялся за мировую ткань, и она с легкостью поддалась, как обычно. Я открыл портал в следующий мир. Там вновь лежала пустыня, и тоже занималось утро, но зато вдалеке, за песками виднелись очертания города. Я легко перекусил, Шэд сжевал немного овса, и мы прошли портал. Песок здесь был плотен, так что я вскочил на коня, и он зарысил к городу. Солнце припекало, в спину дул горячий ветер, но размяться нам было нелишним даже в такой жаре. К тому же торопиться мне никуда не хотелось. Я подумал, где теперь меня ищет Дорстар, да и ищет ли. Надо все-таки на обратном пути поинтересоваться насчет него у Гейнира, да и самого Гейнира расспросить поподробнее о Приграничье.
Вывело меня из задумчивости то, что Шэд неожиданно остановился. Я с недоумений глянул на него, а жеребец вытянул морду в сторону грязного шара, оказавшегося на нашем пути, и насторожено втянул воздух. В следующий миг я понял, что это не шар, а голова закопанного в песок по самую шею человека. Он распахнул воспаленные глаза и воззрился на меня. Потом в его лице отразились испуг и отчаяние. И он что-то закричал мне. Язык, на котором он говорил, был мне незнаком.
- Я ничего не понимаю! - крикнул я ему и развел руками.
Жест этот он понял лучше, чем мои слова, и смолк. Страх на его лице сменился недоумением. Я сомневался недолго - от самого себя не убежишь. И вновь применил гипномагию, чтобы понимать чужой язык.
- Ты кто такой? - спросил я, еще неуверенно, с трудом произнося несколько корявые и гортанные слова.
- Ты понимаешь меня? - в глазах его вновь мелькнула отчаянная ярость. - Тебя послал Гент издеваться надо мной?
- Нет, я маг и могу быстро выучивать незнакомые языки, - пояснил я. - Что ты сделаешь здесь?
Он смотрел на меня недоверчиво.
- Маг? То есть фокусник?
- Маг, колдун, - я чуть повел рукой и вихрь, закрутившийся вокруг него, за минуту высвободил его от объятий пустыни.
Он, вытаращив глаза от изумления, спешно выбрался из ямы, в которую вновь стал скатываться песок. Одежда его превратилась в лохмотья, но можно еще было заметить, что некогда она являлось богатой.
- Ты освободил меня? - спросил он. - Но зачем?
- Если желаешь, могу вновь погрузить тебя в песок, - заметил я, позволив себе чуть насмешливую улыбку. - Тебе не мешало бы умыться - ты, похоже, не привык ходить чумазым.
Я материализовал немного воды, которая омыла его голову и лицо. Он вскрикнул от неожиданности, но тут же вытер влагу изнанкой своей куртки. Под грязью оказалось лицо юноши. Он вскинул на меня удивленный и заинтересованный взгляд.
- Я никогда не видел ни одного колдуна, - произнес он. - Всегда считал, что все это сказки! Но, кто бы ты ни был - ты меня спас и будешь вознагражден.
- Мне ничего от тебя не надо, - возразил я и тронул Шэда.
- Постой! - воскликнул он и бросился следом. - Ты даже не знаешь, кого ты сейчас спас!
- Мне безразлично.
- Я Сирдаиль, наследный принц Власанской империи! - произнес он с гордостью.
Видя, что на меня его слова не произвели никакого впечатления, он нахмурился, но любопытство все же затерло на лице недовольство.
- Ты не слышал о нашей империи? - спросил он. - Этого не может быть! Из какой ты прибыл страны?
- Не из страны, из другого мира. Я здесь только первый день. Остановлюсь где-нибудь передохнуть и вновь пущусь в путь.
Он смотрел на меня с недоверием.
- Воистину сегодня оживают старые предания о колдунах-путниках, странствующих по мирам, - произнес он. - А, может быть, я уже умер?
- Что-то не похож ты на мертвеца, - заметил я, немного удивленный известием, что в этом мире магов давно не видели. - И как наследник империи оказался посреди пустыни?
- Это все предатель Гент, мой военачальник. Его люди выкрали меня из дворца, доставили сюда и бросили здесь умирать. Убить меня у этих трусливых псов просто духу не хватило. Теперь ты должен доставить меня обратно во дворец, чтобы я смог разделаться с предателями.
Теперь пришла моя очередь удивляться.
- Я думаю, ты вполне сам способен добраться дотуда.
Юноша побелел от ярости.
- Я - наследный принц!
- А я маг. Тебя не учили, что с колдунами надо быть повежливее? Я ведь могу рассердиться и превратить тебя, скажем, в пустынную мышь, - слова мои были полны сарказма - я, конечно, шутил, но он воспринял их всерьез, побелев на этот раз от страха.
- Ты так могущественен? - спросил он куда более робко. - Тогда я прошу простить меня и помочь добраться до дворца. Люди Гента везде, и если меня увидят входящим в ворота города… Ты ведь все равно направляешься туда. И я действительно награжу тебя по заслугам.
Я подернул плечами, а Шэда продолжил путь.
- Ты не уступишь мне коня?
- Нет.
Юноша нахмурился, но пошел рядом.
- Так из-за чего твой военачальник пошел против тебя?
- Он давно плетет интриги против трона. Боюсь, что с отцом он поступил не лучше, чем со мной. Гент давно настаивает, чтобы империя прекратила великую войну. Но это невозможно - она развалится на куски, если мы уменьшим военную мощь и прекратим наступление.
- Постой-постой, - перебил я его. - Хочешь сказать, что твой военачальник выступил против войны и расширения империи?
- Сказал, что воины истощены бесконечными битвами, что им не хватает одежды и продовольствия. Все это чушь! Мой отец выделял огромные средства из казны. И если кому не хватает продовольствия, то из-за самого Гента - он, похоже, не только предатель, но и вор. Что одно и то же.
- Что же ты собираешься делать дальше?
- У меня верные люди во дворце. Когда они узнают по чьей вине я оказался в пустыне, Генту и его приспешникам придется ответить за предательство.
Мы неспешно приблизились к городу.
- Я сделаю тебя невидимым, и ты пройдешь в город незамеченным, - сказал я. - Только не потеряйся, а то будешь ходить невидимым до конца жизни.
Мы минули ворота. Стража глянула на меня, но я их ничем не заинтересовал. Улицы было полны народа. Пробираясь сквозь толчею мы наконец оказались у какой-то таверны.
- Слишком уж много народа. Больше похоже, что они толкутся на каком-то празднике, - я спешился.
- Они, верно, даже не знают, что произошло со мной, - принц был мрачен. - Но ты прав, сегодня праздник - большая ярмарка.
И тут его взгляд упал на соседнее здание. Лицо его просияло.
- Пойдем туда! - он схватил меня за локоть и потащил за собой. - Смотри, у нас тоже есть маги!
Я не успел возмутиться, что не время сейчас предаваться увеселениям, как мы оказались в полутемном шатре. На небольшой арене люди показывали всякие несложные фокусы - глотали шпаги, заставляли исчезать цветные платки, перепархивали в их ловких руках колоды карт. В последний миг я вспомнил о Шэде, но за нами уже послышались испуганные возгласы.
- Он со мной, не бойтесь, - я схватил Шэда за шкирку, и он плюхнулся у моих ног.
Рядом с нами тем не менее образовалось пустое пространство. Принц в ужасе попятился.
- Тебя сделать видимым или еще рано? - спросил я и этим привел его в чувство.
- Это твой конь?
- Он оборотень. Так что мы тут забыли?
- Посмотри на них, - принц вновь оживился. - Скажи, они ведь тоже маги?
- Вовсе нет. Всего лишь люди с ловкими руками и знающие как обманывать толпу.
Он с неверием посмотрел на меня.
- Ты сможешь лучше?
- Я, в отличие от них, настоящий маг. Тебя действительно забавляют эти вещи?
Только недавно его волновало, что власть захватили враги, и что, возможно, стряслась беда с его отцом. Но, едва увидев трюкачей, он тут же легкомысленно позабыл обо всем.
- Смотри, - прошептал я.
Один из трюкачей сделал целую серию таинственных жестов над коробкой, и стянул с нее платок. Однако вместо голубя, который должен был оттуда вылететь, оттуда вырвался тонкий зеленый стебель. Трюкач замер с открытым ртом. А стебель тем временем достиг потолка, разветвляясь. На ветвях его распустились листки, а следом белые, светящиеся цветы. По залу пронесся вздох восхищения. Откуда-то в воздухе появились огненные мотыльки, искорки опадали с их трепещущих крыльев, освещая зал волшебным мерцающим светом. Трюкачи давно забыли о своих трюках. Дерево вспыхнуло и осыпалось искрами на пол, и тут же из этого золотистого праха соткался замок.
- Мой дворец?! - выдохнул пораженно принц.
